島があった。酔狂で育った緑と、砂浜と、打ち上げられる流木以外、なにもない小さな島だ。
　決闘の場として選ばれたのは、そんな場所だった。


　両者は激突した。
　稲妻の速度で繰り出されるのは、全て必殺の一撃。
　剣戟(けんげき)は、さながら嚙み鳴らされる餓狼の牙。
　流血を渇望し(のぞみ)、相手の命を喰らうまで、己の命が尽き果てるまで、止まることは決してない。
　ここに繰り広げられるのは、激しい斬り結び合い。


　――しかしそれは、唐突に終わる。

　一閃！　静止する、二人。
　そして――曼殊沙華(まんじゅしゃげ)（※）のような赤が、吹き上がった。
　瞬間、全てが決まる。一人は勝者となり、一人は敗者に成り下がる。


　
　この話は、これでお終いだ。
　ただ、勝者と敗者が生まれるだけの決闘の話など。

　――物語の本当の始まりは、ここからだ。

　何故なら――これは、終焉(おわり)から始まる物語なのだから。












　彼は一人、砂浜にいた。
　見ようによっては、敷き詰められた曼殊沙華(まんじゅしゃげ)の上に横たわっているように見えるだろう。
　それほどまでに、鮮烈な光景だった。無惨に割れた額から未だ流れ続ける血の海に、仰向けに倒れる敗者の姿というのは。
　もう間もなく最期を迎えることを、彼は自覚していた。

「迎えは……お前たちか」

　彼の視界の中でのみ、それらは舞う。複雑な軌道を描く都度、藍黒(あいこく)色(しょく)の両翼が淡く輝く。
　細くて小さな体形(かたち)でありながら、翼を持つどの存在よりも速く飛ぶ――「飛燕(ひえん)」という言葉の通り。
　それらは、ツバメだった。数多の――それこそ、空を覆い尽くすほどの。
　事実、彼は、それだけ数多くのツバメを斬った。
　全ては、最速の剣技を窮めるためだ。
　そのような蛮行に至った理由は、至極単純。彼は、強き剣士でありたかった。
　否、話はそれ以前だ。彼は生きるために強くならねば、生きるためだけに強くあらねばならなかった。
　未だ戦乱の種が芽吹く乱世の時代、弱いことは罪そのものである。

　――それだけなら、どれだけよかっただろう。

　彼には、生まれながら烙印があった。万死の罪の象徴を持つことを表す、忌まわしい――自分が流し、横たわる曼殊沙華(まんじゅしゃげ)と同じ色の烙印が。
　だから、強くなるしかなかった。彼は、我武者羅に死に抗った。
　最速の剣技は、そのための手段の一つだ。

「だが……俺は、結局敗れたのだ」












　夕陽が、沈む。
　かりそめの終焉を迎える世界が、赤く染まっていく。
　その下で、彼は逝こうとしている。最期の時、幻影のツバメたちに囲まれながら。

「さぞかし俺が憎かろう、ツバメたちよ」

　彼は笑っていた。闘争と流血に彩られた道を進んだ、短い生。
　だが、悔いのない人生――

「俺は神速の領域の剣技を手にすべく、お前たちを斬った。斬って斬って斬って斬って、斬った。結果はどうあれ、俺はお前たちの屍を踏み台にした。そして、この敗北は、お前たちへの冒涜だ。……俺を地獄に連れていくなり、なんなり好きに」

　――だったはずだ。


「なんなり好きに、なんだ？」








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（※）曼殊沙華(まんじゅしゃげ)……彼岸花のこと。