湖を割るよう水柱を上げ、兵士たちの前に降り立ったのは、奇妙な男だった。
　歳は、二十歳そこそこだろう。まだ、大人として年若い頃である。
　肌は少し浅黒く、背はしゅっと高い。顔立ちと視線は、まるで割れた御影石のように鋭利。
　目を中心に顔の左半分をえぐるように走るのは、ばかでかい十字型の傷。
　鋼のようにしなやかな筋肉に覆われた肉体を包むのは、胴に灰色の太い長布をぎゅっと巻いた黒い衣。
　はっきり言って、奇妙なデザインである。
　まず、ボタンやベルトがない。鎖が露出していないから、懐中時計を入れるためのポケットもないに違いなかった。
　袖の形が似ているため、修道士や魔術師が着るローブに見えなくもない。だが、その胸元は大きくはだけ、デザインとしてはいっそ冒涜的ですらあった。
　裾もおかしい。足元まで隠すのが当たり前であるはずなのに、すねが露出する中途半端な長さに仕上がっているのだから。
　おまけに、穿くのは靴ではない。足首から指先までぴったりと覆う固そうな布、それを更に荒縄を複雑な形に編んだもので戒める、まるで拘束具のようなサンダル。
　着流しも帯も、足袋も草鞋(わらじ)も知らないのだから、当然と言えば当然だろう。

　しかし、それら以上に目を引くのは――その容姿を彩るものたち。

　はだけて露わになったその胸元から覗くのは、虎の全身に走る縞(しま)を思わせる、攻撃的な意匠の黒いイレズミ。
　胴に巻いた灰色の長布に挟むのは、握りの近くに円環の飾りが施された、杖のような細い木の棒状のもの。
　なにより、処刑人が振るう処刑剣から滴り落ちる血を思わせる、不吉なまでに赤い髪。
　兵士たちの間を、緊張が走り抜ける。なにより、探していた存在を手に堂々と立つ豪胆が、相手が一体何を考えるか分からなくさせていたからだ。
　第一、こいつは誰何(すいか)の声に対して、答えようという意志を見せなかった。
　されど、腕に抱えているものを見れば、敵であることは火を見るより明らかである。












　キリは、薄く目を開く。
　息ができない水の中、苦しさが限度を超え、意識はぐちゃぐちゃになっていた。
　でも、ちゃんと覚えている。
　誰かが、自分を助けてくれた。ということは、助かったのだろう。
　背中と膝の裏に、なにか固いものが当てられていた。抱き上げられているのだ。
　誰に？　決まっている、助けてくれた人だ。
　目を開いているはずなのに、視界は真っ暗だった。きっと、頭と胸ががんがん痛くて、息がうまくできないせいで、目がおかしくなっているのに違いない。
　それでも、キリは見ようとした。誰であっても、自分を助けてくれた人だからだ。

　その人は、本当に、人――だったのだろうか？

「……デッド・スワロゥ(死んだつばめ)？」

　見えてしまったものを無意識のうちに呟いて、キリは意識を手放した。











　その無法者(アウトロー)は、アシュロンの森を見下ろせる小高い丘の上に身を潜めていた。
　BAIGISH（※）の双眼鏡を通して見るのは、今にもおっ始まりそうな現場だ。
　最初は、南の方で色々とやらかしまくったことへの報復で、貴族連中が放った追っ手かと思っていた。
　だが、予想は大いに反することになる。あの真紅に【大いなる黒き竜(ヨルムンガンド)】の紋章が描かれた旗は、この世界に大きく版図を広げる大国が一つ、【黒竜帝国】のもの。
　それと相対するのは――

「なんか面倒くせぇことになってきた」

　その言葉に、傍らに控える【魔神】は頷いて同意した。











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（※）BAIGISH
　ロシア軍用双眼鏡の老舗メーカー。