それからは森通いの日々だった。日曜日はミサがあるので休みにしたが、それ以外は金稼ぎに専念した。
　平均すると毎日七万円程度の稼ぎになり、孤児院に二万円ほど入れるので、毎日五万円ずつたまっていく計算だ。実に順調なスタートだと言える。

　　　　　　　◇

　その日もいつものように朝から森に出かけた。
　近場はあらかた探しつくしてしまったので、ちょっと奥に入ることにする。
　いつもより生えている木が太く、大きいが、その分、いい薬草が採れるかもしれない。

　鑑定をしながらしばらく森を歩くと、奥の方でパキッと枝が折れる音がした。
　俺はビクッとして、動きを止める。

『何かいる……』
　冷や汗がブワッと湧き、心臓がドクドクと音を立て始めた。
　物音はしないが、明らかに嫌な気配を感じる。
　何者かがこちらをうかがっているような、密やかな殺意が漂ってくる。

　俺はそーっと音がした方に鑑定スキルをかけていく。
　
　
ウッドラフ　レア度：★１

カシュー　レア度：★１

キャスター　レア度：★１

ゴブリン　レア度：★１
魔物　レベル10


　俺は血の気が引いた。
　魔物だ、魔物が出てしまった。
　ゴブリンは弱い魔物ではあるが、俺のレベルは１だ。まともに戦って勝てる相手じゃない。今、俺は死の淵に立っている。
　どうしよう……、どうしよう……。
　必死に考える。
　木の上に逃げる？
　ダメだ、そんなの。下で待ち続けられたらいつかは殺されてしまう。
　やはり、遠くへ逃げるしかないが、どうやったら無事に逃げられるのか……。

　俺は気づかないふりをしながら、そーっと今来た道をゆっくりと歩きだし……、
　バッグも道具も一斉に投げ捨て、全速力で駆けだした。

「ギャギャ――――ッ！」「ギャ――――！」
　後ろで二匹のゴブリンが叫び、追いかけてくる音がする。
　絶体絶命である。
　全く鍛えていない十歳の子供がどこまで逃げられるものだろうか？　絶望的な予感が俺を苛(さいな)む。
　しかし、捕まれば殺される。俺は必死に森の中を走った。
　森に入ってまだ十分くらい。数分駆ければ街道に抜けられるだろう。そして、街道に出たら、助けてくれる人が出るまで街道を走るしかない。

　ハァッ！　ハァッ！　ハァッ！

　息が苦しく酸欠で目が回ってくる。

「ギャッギャ――――ッ！」「ギャ――――！」