柔らかいエステルの身体から、温かい体温が伝わってくる。

「私……、ソータ様のおそばに居て……いいんでしょうか？」
　いつになく低い声で深刻そうに言うエステル。
「えっ？」
　エステルはゆっくりと体を起こすと、
「私、こんなにドジで、ソータ様の足を引っ張るかもしれないです」
　暗い顔でそう言った。
「何言ってるんだ、エステルは十分に役に立ってるよ」
「そうでしょうか……？　私恐いんです」
「え？　何が？」
「いざという時にドジ踏んで、多くの人に犠牲が出ちゃったりするんじゃないか、って思うんです」
　そう言って、涙をポトリと落とした。
　俺はそっと起き上がり、優しくエステルをハグして言った。
「エステルが失敗したなら、それはエステルに仕事を頼んだ人の責任なんだ」
「えっ？」
「だから、気に病む事はないよ」
「うっうっ……、ソータ様ぁ……」
　しばらくエステルは俺の胸で泣いていた。朝に『ポンコツの出来損ない』となじられたことで小さな胸を痛めていたに違いない。俺はゆっくりとサラサラな金髪を何度も何度もなでてあげた。

　しばらくすると、スースーという寝息が聞こえてきた。
　泣き疲れて寝てしまったらしい。まるで幼児みたいだ。
　俺はそっとベッドに横たえると上から毛布をかけた。
　綺麗な金髪に透き通る白い肌、まるでお人形さんみたいなエステル。
　俺はしばらくエステルの寝顔を眺め、
「いい夢見てね……」
　そう言って髪をそっとなでる。

　そして、慣れない手つきでランプを消し、手探りで部屋へと戻った。

　　　　　　◇

　翌朝、俺が自分のベッドで寝ていると、バーンとドアが開き、
「ソータ様ぁ、朝ですよ――――！　ご飯ですぅ！」
　と、エステルが上機嫌で入ってきた。

「うーん、もうちょっと寝かせて……」
　俺は毛布を引っ張り上げてもぐる。
「宿のおばさんが『早く』って」
　そう言いながら、エステルは毛布を引っ張る。
　食事つきコースを選んだのは失敗だった。
　俺は観念してゆっくりと起き上がり、頭をかいて大きなあくびを一つ……。
　そして、エステルを見ると……額にハチマキのような金属プレートをしている。
「あれ？　それ、どうしたの？」
「今日から私は変わったのです！　ネオ・エステルとお呼びください！」