Ｃランクに到達できるのは二十人に一人くらいで、なおかつ多くが中年のベテランなので、俺みたいに若くてＣランクなのは超エリートなんだそうだ。悪い気はしないが……、ただ殺虫剤まいているだけなのでちょっと気が引ける。

　　　　　　　　◇

　ギルドを後にする頃にはすでに真っ暗になっていた。
「時間かかっちゃったね、ごめんね」
　俺はエステルに謝る。
「そんなの全然大丈夫ですぅ。それより、お腹すいてないです？」
　エステルは俺を覗き込むように見つめ、ニッコリと笑う。
「あー、お金儲かったし、パーッと行くか！」
　俺はニヤッと笑って言うと、エステルは、
「やったぁ！」
　と、言ってピョンと飛んだ。

　　　　　　　◇

　エステルのおすすめのレストランに入ると、おばちゃんが声をかけてくる。
「あら、エステルちゃん！　いい男連れてデートかしら？」
「デ、デート！？　ち、違いますよぉ、パーティ結成記念なんです！」
　真っ赤になって答えるエステル。
「ふぅん……、じゃあそこのテーブル使って」
　俺たちは窓際の、花が一輪飾られた席に座った。

「ここは肉料理が美味しいんですよ！」
　エステルがうれしそうに言う。
「好きなの頼んでどうぞ」
　俺は微笑みながら返す。そう言えばまともな食事は久しぶりかもしれない。期待が高まる。

　結局、俺はエール、エステルはリンゴ酒、それからエステルがお勧めの料理をいくつか頼んだ。

　すぐにやってくる木製のジョッキ。
「それでは、無事の帰還を祝って！」
「カンパーイ！」「かんぱーい！」
　俺たちはジョッキをゴツっとぶつけてお互いの健闘を祝った。
　ゴクゴクっとエールを飲むと、ホップの香りが鼻腔をくすぐって爽快だ。
「カーッ！　美味い！」
「美味しいですぅ」
　ニコニコするエステル。

「はい、おまたせ～！」
　しばらくすると、おばちゃんが大きな皿をドンとテーブルに置いた。
　皿には大きな骨付き肉がどっさりと入っている。
「うわっ！　なにこれ！？」
　俺が驚いていると、エステルはいきなり手づかみで齧(かじ)り付いた。そして、
「美味しいですぅ～」
　と、うっとりと幸せそうな顔をする。
「どれどれ……」
　俺も真似して齧(かじ)り付く。癖のない旨みたっぷりの肉汁がジュワッと湧き出て、甘辛いスパイシーなタレのとのハーモニーが奏でられる。これは美味い！