巨大な影が動き樹木が折れる乾いた音が辺りに響いた。名も知らぬ鳥が飛び立ち力のない小動物が算を乱して逃げだす。
距離にして二百メートル。
樹々の間から姿を現したのは巨大な黒毛のクマのような猛獣。その鋭い眼光が真っ先に捉えたのはゴスロリに身を包んだ十二、三歳のたおやかな少女。
次いで学生服を着た十五、六歳の端正な容貌の少年に視線が移る。
「魔物？」
「魔物じゃないわ。普通に猛獣よ」
少女のささやくような声援に少年が無意識に後退る。
「いやいや、無理だろ。動物園で見たヒグマの三倍はあるぞ、あれ。だいたい武器の一つもないのにどうやって戦うんだよ」
クマに襲われたジープが容易く破壊されるニュース映像が少年の脳裏をよぎる。
「錬金工房で武器は作れないの？」
「無理だ。使い方が分からない」
心臓を鷲掴みにされたような息苦しさをと恐怖が少年を襲う。
「魔力で身体強化を図りましょう。武器はその辺の岩で大丈夫なんじゃないかしら？ あ、怪我しても光魔法で治してあげるから安心して」
「属性魔法が使えるって言ったよな？ 魔法でチャチャっと片付けられないのか？」
猛獣は少年と少女を視界に捉えたまま、樹木の間を抜けて川沿いの広い空間へと移動する。
「それこそ無理よ。力がほとんど失われているんだから、属性魔法なんて申し訳程度のことしかできないわ」
「それじゃ怪我したって直せないんじゃないのか？」
「それは大丈夫。光魔法だけは健在よ」
恐怖の元凶が少年に向かって、突如、駆けだした。
樹々をなぎ倒し、地面を揺らす。
全身に伝わる振動が恐怖心を増幅させる。
「魔力による身体強化ってどうやるんだ！」
意を決した表情で少女が少年の傍らに駆け寄る。
瞬く間に距離が詰まる。少年との間に残された距離は百メートル！
「身体強化の方法を教えてくれ！」
切迫した声が響く中、彼女の左手が少年の背中に触れた。
「分かる？ いま、強制的に魔力を身体中に循環させて身体強化を図ったわ」
咆哮が空気を震わせた。
少年の心臓が跳ねる。鼓動が早まる。
五十メートル！
迫る巨体が少年の視界一杯に広がる。全身から汗が噴きだしたような錯覚を覚える。
同時に身体強化とは別の力を感じていた。少年は身体の奥底に感じる力に意識を集中する。
自分が持つ力を瞬時に理解した。
「これが、俺の力……」
高揚感が少年の中で急速に膨れ上がった。
―――― 少し時間をさかのぼる。
「ハーイ」
ゴスロリファッションに身を包んだ十二、三歳の美しい少女がにこやかに微笑んだ。その笑顔に心臓が激しく脈打つ。
ダークブラウンの大きな瞳が俺を真っすぐに見つめていた。穏やかな風がウェーブのかかった黒髪をさらうと、腰の辺りまで伸びた髪が大きく揺れる。
少女の涼やかな声が耳に届く。
「あなたは誰？」
「神薙拓光」
自分の発した声で我に返った俺は、意識を少女から周囲へと移した。
彼女の背後には陽光を反射して輝く小川が流れ、周囲には新緑を茂らせた樹木が群生している。
周囲の景色を認識した途端、疑問が湧き上がった。
何で森の中にいるんだ？ 俺は……、つい先ほど高校の校門をくぐったはずだ。
「ようこそ、神薙拓光さん。あたしはユリアーナ。あなたの居た世界とは異なる世界の女神よ。あなたは、あたしの助手としてこの世界に召喚されました」
「女神様が俺を異世界に召喚した……？」
「その理解で正しいわ。それとあたしのことは『ユリアーナ』と呼んで。あたしもあなたのことを『たっくん』って呼ぶから」
いきなり『たっくん』かよ。
いや、些末なことは後回しにしよう。
「ここはどんな世界なんだ？」
「ここは科学の代わりに魔法が発達した世界で、最も進んだ文明レベルでも地球の中世ヨーロッパ程度と考えてもらっていいわ」
女神様の説明が始まった。
国家形態は君主制がほとんどを占め、王国や帝国が点在し身分制度が存在する。教育レベルも国家により多少の差はあるが、こちらも中世ヨーロッパ程度と考えて問題ないようだ。
地球との最も大きな違いは住民と魔物の存在。
この世界には人間の他にエルフやドワーフ、幾種類もの獣人が存在し、多少の確執はあるが共存している。
そして、彼らの共通の敵として魔物が存在した。
「あとは各地にダンジョンがあるわよ」
魔法のあるファンタジー世界確定だ！ 何とも魅力的な世界じゃないか。
彼女の話を聞いているときから胸が高鳴っていたが、拭いきれない不安もあった。
「元の世界に帰ることはできるのか？」
「いますぐは無理よ。でも、あたしが力を取り戻せば元の世界に帰ることは可能よ」
つまりは、彼女に協力するしか選択肢はないということか。
「何れ帰れるならそれでいい。そんなに未練がある訳じゃないからな」
「うわー、寂しい人生を送ってたのね」
彼女の憐れむような眼差しと蘇った中学生時代の記憶が俺の胸を抉る。
「俺の過去よりもこの世界でのこれからの方が大切だろ！」
「前向きじゃないの。理由は聞かないで上げるわね」
一言多いな、この女神様。それよりも気になる魔法だ。
「魔法がある世界と言っていたが、俺も魔法を使えるのか？」
「使えるわ。たっくんからは強大な魔力を感じるもの」
魔法が存在する世界でも俺自身が使えなければ意味がない。だが、それは杞憂のようだ。
文明レベルが地球の中世ヨーロッパ程度というのも魅力に拍車を掛ける。
俺は心の中でガッツポーズをした。
「それで助手ってのは？ 俺は何をしたらいい？」
「実はこの世界はいま未曽有の危機に直面しているの」
彼女が言うには、神聖石と呼ばれる神の力を秘めた石が、天界の事故によりこの異世界の各地に散らばってしまったそうだ。
散らばった神聖石は百余。その一つ一つに世界のパワーバランスを崩すほど力が秘められている。
この世界のパワーバランスを崩さないためにも早期に回収する必要があった。
「人や魔物の手にあまる力よ。可能なら人や魔物が手にする前に、最悪でも崩れたパワーバランスを修復しながら、世界に散らばった神聖石を回収するのが目的よ」
その目的を果たすために女神である彼女が降臨し、助手として俺を地球から召喚したということだ。
想像した以上に危険な状況じゃないのか、これ……。
孤独ではあっても、平和で怠惰な地球での日常が、とても大切なもののように思えてきた。
