渡された鱗をポケットから取り出す。火の光を受けてさっきとはまた違った色に光るそれはむかし絵本で見たこの国を統べていたという古竜(エンシェントドラゴン)を思い出させた。

　なぜ竜と魔法使いは決別したのだろう。なぜこの国の誰もが「罪の子」に疑問を持たない。なぜ北側だけ、何百年も閉ざされている。地脈や生物学的に北の調査をすれば変わってくることなど百や二百では収まらないはずだ。学問関係専門の冒険者じゃないジオルグだってそのくらいの情報は持っていた。

　北に踏み入れられない理由はもっと他にあるはずだ。

　それを知る人間がもういないのかもしれない。あの門と壁と、入るなという事実だけが残ってしまっているのかもしれない。だとしたら、自分たちが北を調査すれば、『語り部』が何かを知っていたなら、この国の発展は約束されたも同然だ。

　そのために、二人を巻き込んでしまったが。

　疲れてしまったのかうとうとしているカーミラに先に休むように促す。リッツも雪を溶かしたお湯を飲んで落ち着いたようだった。

「交代で眠ろう。寒いから寝る奴は奥側の温かいところのほうがいいな」

「そうだねぇ、とりあえずカーミラ寝ときなよ。体力一番ないんだからさぁ」

「余計なお世話ですっ！　……でも、感謝します。なんだか頭がぼうっとして、寒すぎるせいですねきっと」

「だねぇ、ジオルグは大丈夫ぅ？」

「ああ、なんともない。リッツはどうなんだ」

「ちょっとだるいけどカーミラほどじゃないと思うから平気平気」

　いつも通りの二人でいてもらえれば三日くらいなんてことはないはずだ。とりあえず三日、耐えればいい。それが嘘だとしても騒いでも仕方ないのは二人だってわかっているはずだ。

「俺は入り口がふさがらないように一度見てくる」

「わかったぁ、無理しないでね。俺は火を見ておくから」

　大丈夫、大丈夫だ。ジオルグはそう自分に言い聞かす。
　満足な暖や食事ではないが三日くらい、今までだって耐えてきた。

　―――そうして迎えた三日目の朝。

「お、いたいた。いいとこ見つけたじゃーん。……で、やっぱ君一人だけ、なんだねえ？」

　迎えに来た青年が洞窟の奥をのぞき込む。

　そこにあったのはすでに息絶えたカーミラとリッツの遺体。そして呆然とへたり込んでいるジオルグの姿だった。