その小鳥が、突然、何かを察知して、ぴぴっと鳴いた。
その声に、焦燥感が含まれる。
小鳥は緊迫感の余韻を空に残して、木々の中へと潜り込んだ。
エシアとノキルは突然の小鳥の動きが気にかける。
その時、どこからともなく声がした。
「エシア様! エシア様」
ミーアの声だ。
激しい恐れにまみれた声だった。
ミーアは、血相を変えて、空から駆けつけた。
ペガサスは、ミーアを乗せて、決死の表情で王宮の庭へ向かってくる。
そして、ミーアのペガサスは、地上へ着地すると同時に崩れ倒れる。
その拍子に、ミーアは放り出されて、地上へ体を打ちつける。
ミーアのペガサスには、複数の矢が刺さっている。
ノキルはその矢の刺さる部位を見て、目を細める。
全ての矢がペガサスの急所を射抜かれていた。
翼の付け根や、神経の多く通る翼の芯。
ただのゴロツキの仕業ではない事は明らかだった。
ミーアのペガサスは、息も散り散りで意識も危ない。
やっとの思いで翼を広げて、ミーアを守るように覆い隠す。
エシアは駆け寄った。
勢いのまま、両膝を曲げて、地面につける。
横たわるミーアを抱きかかえた。
ミーアのペガサスは、それを見て、僅かに微笑み、目を閉じた。
「ミーア! ミーア、しっかりして!」
エシアの呼び声にミーアは虚ろに目を開く。
ノキルは指笛で救援を呼ぶ。
間もなくして、衛兵が駆けつける。
ノキルは救護班を呼び、王宮の警備を厚くした。
「村が、ジョフィル将軍が」
ミーアの震える唇が言葉を作る。
「ジョフィル将軍に会いに行ったら、黒煙が。物陰から矢が放たれ、避ける事もできず、すみません」
ミーアは報告する責任を終え、気を失った。
「ノキル。至急、小隊を率いて、ジョフィルの居る村へ向かってください。作業中に何か問題が起きたのかもしれません」
エシアは言う。
「しかし、王宮の警備が手薄になります。この矢の射抜きかた。ただのゴロツキではありません。相当の経験を積んだ射手です」
「ええ。私にもわかるわ。だからこそ、ノキルの小隊にお願いしたいの」
ノキルは考えた。
もしこれが陽動だったら、エシアが危ない。
しかし、ジョフィルが太刀打ちできない相手に迎え撃つ事ができるのは、この国では小隊のみ。
村を占拠されれば、村が人質になる。
そうなれば、劣勢になるのは目に見えていた。
ノキルは重い口を開いた。
「わかりました。早速、出発します」
「よろしく頼みます」
ノキルは、衛兵に指示を出し、エシアの護衛を手厚くした。
救護班が到着し、ミーアのペガサスはその場で治療が始まり、ミーアは治療室に運ばれた。
エシアは、治療を受けるペガサスを見た。
ミーアのペガサスは瀕死の状態だった。
命が助かるかもわからない。
全力でミーアを守ってくれたのだろう。
ミーアには、矢が刺さっていなかった。
エシアは、ありがとうと心の中で感謝し、王宮内へ颯爽とした歩みで戻った。
玉座に座り、伝令を待った。
エシアは、平常心の表情を保たせる。
感情をそのまま見せていては士気が下がるからだ。
しかし、村の安否、ジョフィルやノキルの安全を願う気持ちが込み上がる。
目が険しくなるのを自ら感じた。
それを振り払うかのように、奥歯を噛み締め、一つ、うなずいた。
ノキルが向かったから大丈夫だと、自らに言い聞かせて。
ノキルは馬に乗り、並木道を駆ける。
その後ろを小隊が馬に乗り、続く。
太い幹の木々は、若葉を広げて、並木道に影を作る。
太陽の光が当たる若葉は、薄緑色に透き通っている。
その枝葉は柔らかな風に揺れ、ひらひらと木漏れ日を魅せる。
風は、花の甘い香りを運んでいる。
その香りは、身に付ける鎧の隙間に入り込む。
長きに渡る、鎧に染み付いた戦いの匂いが、仄かに芳しい香りになる。
小鳥は、まるで背伸びをするかのように、気持ち良く、さえずる。
兎は、道で頭を掻いている。
虫の音が、自然の豊かさを教えてくれる。
穏やかな時を動物達は過ごしていた。
その平穏を雷鳴の如く、駆け抜けていく。
兎は木陰に隠れ、ノキル達を見送る。
小鳥は、翼を素早く羽ばたかせて、一つ奥の木へ飛んでいく。
飛行する体を左右に傾けて、若葉と若葉の隙間を器用にすり抜ける。
一本の枝を両足で掴むと、翼をたたみ、とまった。
目的の村までの距離か半分になる頃、ノキルの鼻がいち早く異変を感知した。
花の甘い香りに焦げた臭いが混ざり始めた。
ノキルは、馬の綱を引き、止まった。
小隊もノキルの後ろで止まる。
地面に伝わる振動。
不規則に微振動している。
その振動は段々と近づいてくる。
ノキル達に迫ってきていた。
ノキルは前方を見る。
小隊は武器を持ち、戦闘態勢になった。
前方から一匹の兎が現れた。
ノキルを見て、立ち止まる。
止まる事のない地鳴り。
くんくんと二回嗅ぎ、鼻を動かす。
再び、兎はノキル達へ向かって走り始めた。
その時、私達は驚愕した。
兎を先頭に、鹿や鼠などのあらゆる動物達が、ノキル達へ走ってきていた。
動物達は、ノキル達を気にせずに走り去っていく。
馬の足と足の間もすり抜ける。
その異様な光景から、馬は不安で背を向けようとする。
ノキル達は、それを何とか静止させる。
鳩、雀などの鳥も枝葉をすり抜けて、飛び去っていく。
ひとしきり、動物達は通り過ぎると、地鳴りも静まった。
動物達の声が全く聞こえない。
今となっては、木漏れ日も、鬱蒼とした林を妖しげに映すだけだった。
砂埃の臭いが立ち込む。
その時だった。
ひりゅりゅと音を鳴らして、並木道に一本の火矢が放たれた。
着弾した周囲を延焼させる。
複数の火矢が放たれ、並木道は瞬く間に燃え広がった。
「皆、走り抜けるぞ」
ノキルは小隊に言う。
「はい!」
小隊は忠誠を示す。
並木道は、もはや炎のトンネルだった。
時折、燃え朽ちる木々の枝が折れて、傷口から炎を吹く。
その炎を浴びながら、先へ向かう。
ノキルは考えていた。
一方から一定の間隔で、火矢を放っている。
間違いなく一人が火を放っている。
しかし、火矢を放つ間隔が短い。
熟練でも、火矢を扱うのは難しい。
やはり、ミーアを攻撃した射手か。
対峙を覚悟した。
どうしてだろうか。
胸騒ぎがする。
そもそも、どうして、並木道に火を放つ?
退路を断つ為か。
それとも、救援を断つ為か。
こちらが囮で、王宮への攻撃が目的か。
そうだとしても、王宮へ攻撃するには、相当な軍勢が必要だ。
密偵から、そのような情報は無い。
炎に飲まれつつある木の根元に、一人の男性が、もたれかかっていた。
その男性の服装から、あの村の人だとわかる。
ノキルは、馬を止めて、降りる。
燃え盛る並木道が、ぐらぐらと揺らめく。
小隊も止まり、馬に乗ったまま待機する。
ノキルは、村人の前で、片膝を立ててしゃがむ。
「ノキル様」
村人は、ノキルに気がつくと言う。
その声は、息も絶え絶えで、燃え朽ちる枝葉の音に、かき消される。
村人の顔は煤汚れ、細かな擦り傷がある。
胸部から腹部にかけて、真っ直ぐに刀傷がある。
刀傷は深く、血が止めどなく流れている。
その刀傷を見たノキルは息を呑んだ。
この刀傷。
ノキルの目が鋭くなる。
ノキルは見覚えがあった。
この刀傷は間違いなく、本国の英雄。
先の戦いで国を守り、終戦に多大なる文武で貢献した勇者アルス様の刀の切り傷だった。
今となっては、ノキルが本国一の剣士と謳われている。
しかし、そのノキルの文武は、師匠のアルスから教わったものだった。
終戦後、忽然と姿を消してから数年、密偵を遣わすも、消息が掴めなかった。
「ジョフィル様が、まだ、村に」
村人が言う。
ノキルは、はっと、我にかえる。
「皆、この者を王宮へ。私は村へ行く」
ノキルは小隊に言った。
「失礼ながら、ノキル様お一人は危険です。この者を連れて行くのに、一人で十分でございます」
小隊の一人が言う。
「いや、王宮の警備を厚くする。私達の小隊は本国一、戦闘に長けている。だからこそ、エシア様をお守りしなさい」
「はっ!」
小隊は、ノキルに一礼すると、村人を連れて、王宮へ戻っていった。
ノキルは、小隊を見送ると、ひと息ついて、馬に乗る。
呼吸と共に、木々の焼け焦げる臭いが口に入る。
もし、アルス様であれば、陽動ではない。
アルス様が、このような安易な計略はしない。
そうすると、この先に、アルス様が居る。
ノキルは馬を走らせた。
馬は煙を切り、突き進む。
小隊と、アルス様を対峙させる訳にはいかない。
到底かなう相手ではない。
世界中で、アルス様の鎧に傷を付ける事ができる者は、誰一人として居ないだろう。
ノキルは、きゅっと綱を握り、村に急いだ。
ジョフィルを救出するべきか、アルス様と対峙して、村を救うべきか。
ノキルは、決死の覚悟をして、奥歯を噛んだ。
もうすぐ、村だ。
ノキルの乗る馬も、ノキルの緊張感を感じ取っているようだ。
馬は、真剣な眼差しで、駆け抜けていく。
ノキルは、その馬の緊張感を感じ取り、心の中で感謝する。
そして、全身に熱い血を通わせて、奮い立たせた。
村が見えてきた。
村の門が壊れている。
扉のように開閉する門だったが、ほとんど原型を保っていない。
門は地面に倒れて、材木の残骸と化している。
ノキルの馬は、その門の残骸を飛び越えて、村の中へ入った。
村の家々は倒壊し、無残にも材木の山になっていた。
所々から黒煙が昇り、襲撃を受けてから、まだ間もない事がわかる。
倒壊した家々に沈み始めた夕陽の光が当たる。
影が伸びて、倒壊した姿を際立たせる。
空は、青空から黄昏に変わる途中だった。
夕陽に向かって、色調が段階的に変化している。
村人の多くが、倒壊した家の下敷きになり、意識が無い。
崩れた門の近くに、母子が横たわっている。
母は最後まで子供を守ったのだろう。
子供に覆い被さるように母が倒れている。
ノキルは、奥歯を噛み締める。
ノキルは、その母子を横目に、馬に乗ったまま、村を歩く。
馬の歩く、ひずめの音が、異様に響く。
息のある者を目視で探していく。
しかし、誰一人として、動く者は居ない。
この村で一番賑わう広場に着いた。
広場も材木の山と化していた。
出店も朽ちて、果物などが散乱している。
物を捨てられたように、村人が、ごろごろと倒れている。
ノキルは考えていた。
敵は少人数だ。
大勢である場合、踏み歩かれて、果物などが原型を留めているはずがない。
アルス様、お一人なのか?
確かに、剣技に長け、弓技にも長けていた。
ノキルは、アルス様から教授を頂いていた頃の記憶を思い出していた。
ノキルは、アルス様に教授を受けていた記憶を思い出していた。
剣技の訓練の小休憩のひと時。
ノキルは、くったくたになった体をどさっと地面に下ろして、尻をついた。
両足をだらんと前に伸ばしている。
両腕を背後に伸ばし、地面に手をつく。
背をのけ反り、空を見上げた。
空に鱗雲が広がり、乾いた風がそよかに通り過ぎる。
その風は、むわっとした湿気が充満する鎧の隙間を通り過ぎ、汗に濡れた肌を心地よく冷やす。
ノキルは、兜を取った。
「そう言えば、アルスさんは、どうして、この国に仕えようと思ったのですか? アルスさんなら、皇国に仕えられるのでは」
アルスは、ノキルの隣に座る。
アルスも兜を取った。
短い髪から、汗が、きらきらと飛び散る。
「こちらの国の領地に、故郷があるんです」
アルスは答える。
「ああ、こんなに何度も剣を交えているのに、故郷も知らなかった。どこの生まれです?」
「西方に在る森の奥地の小さな集落です」
「あの森か。国境の上に在る森だから、王族は立ち入ってはいけないって言われています」
「どうしてですか?」
「森の中だと、どこからが隣国の領土になるかがわかりづらいからです」
「森に線を引く事もできませんからね」
「うん。例え間違いでも、王族が隣国の領土に踏み入れたら、国同士の大事になってしまうと、国王様が注意喚起してます」
「森は、領土など関係なく、どんな人でも受け入れてくれるのに」
アレスは答えた。
「うん。どんな所なのですか?」
ノキルは訊ねる。
「とても自然が豊かな場所です。馬のひずめの音も荷車の車輪の音も無い。動物の楽園です」
「ふーん、行ってみたいな。アレスさんの故郷に」
ノキルの表情に儚さが映る。
「いつか、行ける時が来たら、一緒に行きましょう」
「うん、行きましょう!」
アレスの返信に、ノキルは、表情をぱあっと明るくして答える。
「さて、練習を再開しましょうか」
アレスは立ち上がる。
「はい!」
ノキルも立ち上がる。
「今度は、演舞ではなく、実戦練習を行います。この練習場の敷地内を全て使い、木刀を相手の鎧に当てたら勝ちとします」
「はい!」
ノキルとアレスは兜を被り、木刀を構える。
「始め!」
アレスの掛け声と共に、ノキルは、すかさず、右足を踏み込み、アレスに攻撃する。
アレスは、その攻撃をするりと避ける。
「昨日も同じ戦術でしたよ。周囲に目を配り、ありとあらゆる物を利用するのです」
ノキルは、苦味を奥歯で噛み締めて、再び、アレスに立ち向かう。
ノキルは、右足を踏み込み、アレスの間合いの内側に入る。
そして、木刀を下段に持ち替えて、下から上へ木刀を斬り上げる。
アレスは、速やかにノキルの右側に入り込む。
そして、ノキルの右足に足をかけて、右肩を押して、上体を倒した。
ノキルは体勢を崩して、地面へ転倒する。
転倒する瞬間、視界に地面が迫る恐怖心から目を瞑る。
「目を閉じてはいけません。倒れる事が敗北ではなく、それをチャンスにするのです」
アレスは言う。
ノキルはアレスの言葉を聞いて、木刀を固く握り、転倒したまま、アレスの足首に木刀を斬りかかった。
アレスはさっと片足を上げて、ノキルの攻撃を避ける。
ノキルの木刀の先端が地面についている。
アレスはノキルの木刀と地面の間に木刀を入れ込み、すくい上げるようにふるい上げた。
その力に耐えられず、ノキルの手から木刀が離れた。
木刀が空中で回る。
木刀がノキルの真上に落ちていく。
ノキルは、痛みを避けようと、両腕で顔を覆い、身構える。
それを見た、アレスは、素早く木刀の刃をノキルの木刀に向ける。
そして、ノキルの木刀に、木刀を当てて、弾き飛ばした。
ノキルは、胸を撫で下ろした。
「刀はどんな事があっても、手から離してはいけません。敵に刀が渡ったら、自らの刀で殺されます」
アレスは、ノキルに手を差し伸べる。
ノキルは、そのアレスの手を取る事なく、自力で立ち上がる。
「もう一度、お願いします」
ノキルは、木刀を持ち、真剣な眼差しで対峙した。
「では、いきますよ」
アレスは、そう言う。
ノキルの真剣な眼差しが、兜をすり抜けて、アレスの目を捉える。
アレスは木刀の刃先をノキルに向けた。
アレスは、木刀を一振りして、攻撃をした。
ノキルは、間一髪で、その木刀を受け止める。
アレスとノキルの木刀の刃が交わる。
木刀を持つ、ノキルの両手に、アレスの攻撃の重さが、じーんと伝わる。
アレスは、ノキルが受け止めきれるより早くに、次の攻撃を繰り出す。
その攻撃も、ノキルは全力で受け止めた。
ノキルは、受け止めた勢いを逃すように、一歩、後ずさりする。
アレスは、一歩前進し、その離れた一歩の距離を縮めた。
また一つ、アレスはノキルに攻撃を繰り出す。
ノキルに呼吸を整える間を与えない。
そのアレスの攻撃も、ノキルは歯を食いしばり受け止める。
刃を交える度に、ノキルは後ずさりする。
アレスの猛攻は速度を変えずに繰り返される。
気が付けば、練習場の端まで、ノキルは追い込まれていた。
ノキルの背後には、練習場の敷地内に在る小さな林が在った。
ノキルは、太い幹の木に背を預けた。
次のアレスの攻撃がくる。
ノキルは、アレスの攻撃から逃れるように太い幹を盾にして、木の裏側に身を潜めた。
高鳴る鼓動が、荒い吐息と共鳴して、ノキルの耳の奥で脈打つ。
口呼吸の吐息が兜の内側に充満する。
口の中が乾燥して、喉が貼り付く。
心臓が口から出てしまいそうで、ごくりと唾液を飲み込む。
飲み込んだ唾液で、貼り付いた喉が潤いを取り戻す。
再び、口呼吸で循環して、息を整えていく。
回り込まれたら終わりだ。
ノキルは、一つ大きく呼吸を取り込み、林の中へ一目散に走った。
林の中は走りづらい。
はらり、はらりと少しずつ、落ち葉が落ちゆく。
木々の太い根が地表面に姿を現して、不規則な凹凸が作られている。
時折、その根に足を取られる。
落ち葉を踏むと、ぱりっとした高音が鳴り、私の居場所を教える。
伸びた小枝が、駆けゆく先々に在る。
しかし、走る速度は緩めない。
腕で顔を守り、走っていく。
体に小枝が当たる度に、ぱきっと折れる音が鳴る。
小鳥達は、ぱたぱたぱたと林から空へ飛んでいく。
ある太い幹の裏に隠れた。
ノキルの高鳴る緊張感に息が詰まる。
ちらりと、林の中を見渡す。
アレスの姿が無い。
耳に集中する。
林の中は静まり返っていた。
アレスの歩く音も聞こえない。
鎧の擦れる音も聞こえない。
ノキルの囃し立てる鼓動だけが、耳を急かす。
アレスを探すべきか、じっと待ち、好機をうかがうべきか。
その時、近くの木の裏側で、ざざっと音がした。
きっと、その木の裏側にアレスが居る。
この距離で、攻撃をしてこないという事は、まだ、見つかっていないはず。
ここからなら、飛びかかれば、奇襲できる間合いだ。
ノキルは、木刀を上段に構えて、足の指で地面を掴み、飛びかかった。
踏み込んだ拍子に、ざさっと、靴と地面の擦れる音が鳴った。
これで勝敗を決めると意気込んで、木刀を振り下ろした。
しかし、そこには、アレスの姿は無かった。
当てる相手のない木刀は、空気を斬る。
振り下ろす勢いを両手で止められず、そのまま、地面を打つ。
地面には、拳くらいの大きさの石が落ちていた。
はっ! と気が付いた時には遅かった。
アレスは、私の真後ろに立っていた。
アレスは、木刀を下段から上段に振り上げる。
ノキルは、身をのけ反り、かろうじて避けた。
アレスの木刀の先端が、ノキルの胸当てを僅かに削る。
ノキルは、木刀を構えて、アレスと対峙した。
「ノキルさん。音で惑わされてはいけません。音は、目で見なくても、耳で捉える事ができます。耳で音を捉えて、音の無い場所に目を向けるのです」
疲労困憊したノキルの腕は、ぷるぷると震えていた。
木刀を構えるのも、やっとだった。
アレスは、ノキルに休む隙を与えず、再び攻撃を始めた。
アレスは、容赦なく、攻撃を繰り返す。
アレスの猛攻に、ノキルは、ひたすら耐え忍ぶ。
アレスの攻撃を木刀で受け止めるだけで、精一杯だった。
私は、骨盤から下に重心を集中させて、足で地面を掴み、踏ん張る。
しかし、踏ん張る靴先で地面を掘りながら、じりじりと後方へ圧されていく。