ノキルは、馬を止めて、降りる。

燃え盛る並木道が、ぐらぐらと揺らめく。

小隊も止まり、馬に乗ったまま待機する。

ノキルは、村人の前で、片膝を立ててしゃがむ。

「ノキル様」

村人は、ノキルに気がつくと言う。

その声は、息も絶え絶えで、燃え朽ちる枝葉の音に、かき消される。

村人の顔は煤汚れ、細かな擦り傷がある。

胸部から腹部にかけて、真っ直ぐに刀傷がある。

刀傷は深く、血が止めどなく流れている。

その刀傷を見たノキルは息を呑んだ。

この刀傷。

ノキルの目が鋭くなる。

ノキルは見覚えがあった。

この刀傷は間違いなく、本国の英雄。

先の戦いで国を守り、終戦に多大なる文武で貢献した勇者アルス様の刀の切り傷だった。

今となっては、ノキルが本国一の剣士と謳われている。

しかし、そのノキルの文武は、師匠のアルスから教わったものだった。

終戦後、忽然と姿を消してから数年、密偵を遣わすも、消息が掴めなかった。

「ジョフィル様が、まだ、村に」

村人が言う。

ノキルは、はっと、我にかえる。

「皆、この者を王宮へ。私は村へ行く」

ノキルは小隊に言った。

「失礼ながら、ノキル様お一人は危険です。この者を連れて行くのに、一人で十分でございます」

小隊の一人が言う。

「いや、王宮の警備を厚くする。私達の小隊は本国一、戦闘に長けている。だからこそ、エシア様をお守りしなさい」

「はっ！」

小隊は、ノキルに一礼すると、村人を連れて、王宮へ戻っていった。

ノキルは、小隊を見送ると、ひと息ついて、馬に乗る。

呼吸と共に、木々の焼け焦げる臭いが口に入る。

もし、アルス様であれば、陽動ではない。

アルス様が、このような安易な計略はしない。

そうすると、この先に、アルス様が居る。

ノキルは馬を走らせた。

馬は煙を切り、突き進む。

小隊と、アルス様を対峙させる訳にはいかない。

到底かなう相手ではない。

世界中で、アルス様の鎧に傷を付ける事ができる者は、誰一人として居ないだろう。

ノキルは、きゅっと綱を握り、村に急いだ。

ジョフィルを救出するべきか、アルス様と対峙して、村を救うべきか。

ノキルは、決死の覚悟をして、奥歯を噛んだ。

もうすぐ、村だ。

ノキルの乗る馬も、ノキルの緊張感を感じ取っているようだ。

馬は、真剣な眼差しで、駆け抜けていく。

ノキルは、その馬の緊張感を感じ取り、心の中で感謝する。

そして、全身に熱い血を通わせて、奮い立たせた。

村が見えてきた。

村の門が壊れている。

扉のように開閉する門だったが、ほとんど原型を保っていない。

門は地面に倒れて、材木の残骸と化している。

ノキルの馬は、その門の残骸を飛び越えて、村の中へ入った。