私は王宮殿の天守から城下を見ている。
王宮殿の塀の外に続く道には、出店が並ぶ。
その奥には、噴水のある広場が見える。
噴水を囲むように出店が並び、賑わっている。
国一番に栄える商業地だ。
その広場を中心に放射線状に居住地が広がる。
忙しなく働く国民が見える。
人と話し、物と金貨を交換する。
互いが笑顔を見せ合い、会話を楽しんでいる。
子供達は満面な笑みで駆けたり、木を剣に見立てて争いごっこをする。
女性同士は会話で互いの立場や価値観を共有している。
まもなく、この国も復興する。
この時まで幾つの年が経ったか。
私は一つ小さく頷き、復興を遂げてみせると誓った。
「エシア様ー」
頭上から声がした。
私は、空を見上げる。
綿雲の浮かぶ青空が広がっている。
綿雲は白く、空は青く、色彩が一際鮮やかだ。
その空に一体のペガサスがいた。
翼をゆっくりと羽ばたかせて空に浮かび止まっている。
ペガサスは人の何倍もの大きさで、くすみ一つない真っ白な姿。
羽根の一枚一枚に太陽光が当たり、きらきらと煌びやかに反射する。
そのペガサスに乗る一人の女性。
私の親衛兵のミーアだ。
ミーアは私に手を振っている。
私も手を振り返して応える。
ミーアの可憐な笑みが綻ぶのが見える。
ミーアは綱でペガサスに指示を与え、私の元へ高度を下げる。
天守まで近づき、私と目線を合わせる高度で停空する。
ペガサスは翼を大らかに羽ばたかせている。
翼は周囲の空気を操り、柔らかな風を作る。
その柔らかな風が私の体を通り過ぎる。
「エシア様ー。一緒に空のお散歩に行きましょー」
ミーアは明るい笑顔で言う。
「ごめんね、ミーア。色々とやらなければならない事があるから、他の人と行ってらっしゃい」
私は腹部の前で右手を左手でそっと覆う。
「もうずっと、一緒に空のお散歩に行ってないじゃないですかー」
ミーアは頬を膨らませて口を尖らせている。
「たまには、気晴らしに出かけてはいかがでしょう。元老の小言は私が引き受けますので」
一人の女性が天守に上がってきて、私に言う。
私の親衛隊長のノキルだ。
ノキルの長い髪がさらさらと風に乗る。
ノキルはまさに才色兼備だ。
王宮の兵の誰よりも剣術に長け、兵の訓練を指導している。
それだけではなく、政務から機密保持、議会の司会進行も携わる。
その秀才ぶりは、本国を超えて他国にも評判が高い。
私の身の回りの世話から、私の愚痴まで聞いてくれる。
私は側近としても私情としても、誰よりもノキルを頼りにしている。
「いいえ。私は大丈夫ですわ」
エシアは答える。
「わかりましたー。誰と行こうかなー」
ミーアは残念な顔を残して、空へ上昇する。
「よろしいのですか？」
ノキルは訊ねる。
「ええ」
エシアは答えた。
「それよりも、何かあったの？」
エシアは訊ねる。
「はい、お察しの通り、また、元老がエシア様にお目通りを要求しています」
「はぁ、また、あのおじさんね。今日も、西方にある森の領権を譲ってほしいって話よね。昨日も来たのにしつこいんだから」
「もしよろしければ、私のほうで丁重にお断りもできます」
ノキルは左腰にある剣の鞘に手を添えて言う。
「いいのよ、私は納得していただけるまで何度も説明するわ。あの森は大切にしたいの。だから、譲れない」
「エシア様のその曲がらないご意志に従います」
「さ、行くわよ」
エシアは、くるっと後ろに体を向けて、ノキルと王宮殿へ向かった。
エシアとノキルは、王宮殿の前にある庭園を散歩している。
エシアの一歩後ろをノキルが歩く。
「今日は早々にお帰りになられて良かったですね」
ノキルは言う。
「ええ。でもお帰りになる時に、嫌な笑みを見せていましたわ」
エシアは答える。
「はい。既に密偵に探らせています」
「ノキルは本当に仕事が早い。助かるわ」
「勿体ないお言葉です」
ノキルは小さく頭を下げる。
「ジョフィルが駐在している村の復興が終われば、この国も元の生活に戻りますね」
エシアは言いながら、庭園に咲く花に鼻を近づける。
花の芳しい香りは鼻を楽しませ、うっとりと体の緊張がほどける。
「はい。国の再建も間近となり、私も心が躍るのを感じます」
「ふふ」
エシアは微笑みを溢す。
「いかがなさいましたか」
ノキルは突然の笑みに驚いているのだろう。
しかし、表情をほとんど変えない。
「ふふ。ノキルは、もう少し、自分の気持ちを表に出した方が素敵ですわ」
「いえ、そんな」
「そうだ。ノキル、目を閉じて」
「目を、ですか？」
「そう、目よ」
ノキルはエシアに言われるがまま、目を閉じた。
エシアはノキルの前に手をかざして、見えていない事を確認する。
忍び足でノキルの背後に向かう。
砂利と靴底の擦れる音も出ないように慎重に慎重に。
そうだ、影も気を付けないと。
ノキルは目を閉じていても瞼の裏側の光量によって周囲を認知できるから。
我ながら、最高の隠密能力だわ。
ノキルに認知されないように動けるなんて、他に居るかしら。
エシアはそう思いながらノキルの背後に立つ。
思わず頬が緩み、口角が上がる。
内心、わくわくとした高揚感にはしゃいでいる。
驚かせたら、どんな顔をするのだろう。
せーの！
エシアは心の中で意気込んで、ノキルの背中を力一杯、両手で押そうとした。
しかし、その意気込みによって、踏み込んだ靴底と砂利が僅かに擦れた。
「あ、靴紐を整えなければ」
ノキルはそう言うと、しゅっとしゃがんだ。
ノキルは片膝を立てて、靴紐を整えている。
力一杯に押そうとした両手は、いく当ても無くなり、重心が前方に傾く。
その勢いと重心に、踏み込んだ足が耐えられず、もつれ、上体が崩れていく。
エシアは焦った表情を浮かばせながら、両腕をばたつかせる。
そのまま、上体が傾いていく。
エシアは無意識のうちに両手を顔の前に広げて、転ぶ体勢を作る。
ノキルは倒れゆくエシアを見て、素早く立ち上がる。
そして、片腕をエシアの腰を回し、抱き寄せた。
ノキルの胸に私は顔を埋めている。
ノキルの心拍が聞こえる。
なんだか少し早いように感じた。
その心拍を聞いていると、懐かしさを感じる。
エシアは抱き寄せられたまま、ノキルの顔を見上げる。
「エシア様、危ない事はお控えください」
ノキルは、密着するエシアから一歩離れる。
「あともう少しで、驚かす事が出来たのに」
エシアは、着衣のしわを手で直しながら言う。
「私はエシア様の側近です。私情は敵に付け入る隙を与えてしまいます」
「ノキルは本当に真面目ね」
「でも、あの戦いから十年が経ち、穏やかな日々がこうして続くと、自然と安らぎを求めてしまいます」
ノキルは見上げて、空を仰いだ。
ぴぴぴと、小鳥が囀る。
「そうね」
エシアとノキルは、一羽の小鳥を追う。
甲高い声で鳴きながら、小さな翼を素早く羽ばたかせて空へ上昇する。
あっという間に上空へ昇り、目を凝らしても米粒程の姿の小鳥を追うのは難しい。
その小鳥が、突然、何かを察知して、ぴぴっと鳴いた。
その声に、焦燥感が含まれる。
小鳥は緊迫感の余韻を空に残して、木々の中へと潜り込んだ。
エシアとノキルは突然の小鳥の動きが気にかける。
その時、どこからともなく声がした。
「エシア様！ エシア様」
ミーアの声だ。
激しい恐れにまみれた声だった。
ミーアは、血相を変えて、空から駆けつけた。
ペガサスは、ミーアを乗せて、決死の表情で王宮の庭へ向かってくる。
そして、ミーアのペガサスは、地上へ着地すると同時に崩れ倒れる。
その拍子に、ミーアは放り出されて、地上へ体を打ちつける。
ミーアのペガサスには、複数の矢が刺さっている。
ノキルはその矢の刺さる部位を見て、目を細める。
全ての矢がペガサスの急所を射抜かれていた。
翼の付け根や、神経の多く通る翼の芯。
ただのゴロツキの仕業ではない事は明らかだった。
ミーアのペガサスは、息も散り散りで意識も危ない。
やっとの思いで翼を広げて、ミーアを守るように覆い隠す。
エシアは駆け寄った。
勢いのまま、両膝を曲げて、地面につける。
横たわるミーアを抱きかかえた。
ミーアのペガサスは、それを見て、僅かに微笑み、目を閉じた。
「ミーア！ ミーア、しっかりして！」
エシアの呼び声にミーアは虚ろに目を開く。
ノキルは指笛で救援を呼ぶ。
間もなくして、衛兵が駆けつける。
ノキルは救護班を呼び、王宮の警備を厚くした。
「村が、ジョフィル将軍が」
ミーアの震える唇が言葉を作る。
「ジョフィル将軍に会いに行ったら、黒煙が。物陰から矢が放たれ、避ける事もできず、すみません」
ミーアは報告する責任を終え、気を失った。
「ノキル。至急、小隊を率いて、ジョフィルの居る村へ向かってください。作業中に何か問題が起きたのかもしれません」
エシアは言う。
「しかし、王宮の警備が手薄になります。この矢の射抜きかた。ただのゴロツキではありません。相当の経験を積んだ射手です」
「ええ。私にもわかるわ。だからこそ、ノキルの小隊にお願いしたいの」
ノキルは考えた。
もしこれが陽動だったら、エシアが危ない。
しかし、ジョフィルが太刀打ちできない相手に迎え撃つ事ができるのは、この国では小隊のみ。
村を占拠されれば、村が人質になる。
そうなれば、劣勢になるのは目に見えていた。
ノキルは重い口を開いた。
「わかりました。早速、出発します」
「よろしく頼みます」
ノキルは、衛兵に指示を出し、エシアの護衛を手厚くした。
救護班が到着し、ミーアのペガサスはその場で治療が始まり、ミーアは治療室に運ばれた。
エシアは、治療を受けるペガサスを見た。
ミーアのペガサスは瀕死の状態だった。
命が助かるかもわからない。
全力でミーアを守ってくれたのだろう。
ミーアには、矢が刺さっていなかった。
エシアは、ありがとうと心の中で感謝し、王宮内へ颯爽とした歩みで戻った。
玉座に座り、伝令を待った。
エシアは、平常心の表情を保たせる。
感情をそのまま見せていては士気が下がるからだ。
しかし、村の安否、ジョフィルやノキルの安全を願う気持ちが込み上がる。
目が険しくなるのを自ら感じた。
それを振り払うかのように、奥歯を噛み締め、一つ、うなずいた。
ノキルが向かったから大丈夫だと、自らに言い聞かせて。
ノキルは馬に乗り、並木道を駆ける。
その後ろを小隊が馬に乗り、続く。
太い幹の木々は、若葉を広げて、並木道に影を作る。
太陽の光が当たる若葉は、薄緑色に透き通っている。
その枝葉は柔らかな風に揺れ、ひらひらと木漏れ日を魅せる。
風は、花の甘い香りを運んでいる。
その香りは、身に付ける鎧の隙間に入り込む。
長きに渡る、鎧に染み付いた戦いの匂いが、仄かに芳しい香りになる。
小鳥は、まるで背伸びをするかのように、気持ち良く、さえずる。
兎は、道で頭を掻いている。
虫の音が、自然の豊かさを教えてくれる。
穏やかな時を動物達は過ごしていた。
その平穏を雷鳴の如く、駆け抜けていく。
兎は木陰に隠れ、ノキル達を見送る。
小鳥は、翼を素早く羽ばたかせて、一つ奥の木へ飛んでいく。
飛行する体を左右に傾けて、若葉と若葉の隙間を器用にすり抜ける。
一本の枝を両足で掴むと、翼をたたみ、とまった。
目的の村までの距離か半分になる頃、ノキルの鼻がいち早く異変を感知した。
花の甘い香りに焦げた臭いが混ざり始めた。
ノキルは、馬の綱を引き、止まった。
小隊もノキルの後ろで止まる。
地面に伝わる振動。
不規則に微振動している。
その振動は段々と近づいてくる。
ノキル達に迫ってきていた。
ノキルは前方を見る。
小隊は武器を持ち、戦闘態勢になった。
前方から一匹の兎が現れた。
ノキルを見て、立ち止まる。
止まる事のない地鳴り。
くんくんと二回嗅ぎ、鼻を動かす。
再び、兎はノキル達へ向かって走り始めた。
その時、私達は驚愕した。
兎を先頭に、鹿や鼠などのあらゆる動物達が、ノキル達へ走ってきていた。
動物達は、ノキル達を気にせずに走り去っていく。
馬の足と足の間もすり抜ける。
その異様な光景から、馬は不安で背を向けようとする。
ノキル達は、それを何とか静止させる。
鳩、雀などの鳥も枝葉をすり抜けて、飛び去っていく。
ひとしきり、動物達は通り過ぎると、地鳴りも静まった。
動物達の声が全く聞こえない。
今となっては、木漏れ日も、鬱蒼とした林を妖しげに映すだけだった。
砂埃の臭いが立ち込む。
その時だった。
ひりゅりゅと音を鳴らして、並木道に一本の火矢が放たれた。
着弾した周囲を延焼させる。
複数の火矢が放たれ、並木道は瞬く間に燃え広がった。
「皆、走り抜けるぞ」
ノキルは小隊に言う。
「はい！」
小隊は忠誠を示す。
並木道は、もはや炎のトンネルだった。
時折、燃え朽ちる木々の枝が折れて、傷口から炎を吹く。
その炎を浴びながら、先へ向かう。
ノキルは考えていた。
一方から一定の間隔で、火矢を放っている。
間違いなく一人が火を放っている。
しかし、火矢を放つ間隔が短い。
熟練でも、火矢を扱うのは難しい。
やはり、ミーアを攻撃した射手か。
対峙を覚悟した。
どうしてだろうか。
胸騒ぎがする。
そもそも、どうして、並木道に火を放つ？
退路を断つ為か。
それとも、救援を断つ為か。
こちらが囮で、王宮への攻撃が目的か。
そうだとしても、王宮へ攻撃するには、相当な軍勢が必要だ。
密偵から、そのような情報は無い。
炎に飲まれつつある木の根元に、一人の男性が、もたれかかっていた。
その男性の服装から、あの村の人だとわかる。
ノキルは、馬を止めて、降りる。
燃え盛る並木道が、ぐらぐらと揺らめく。
小隊も止まり、馬に乗ったまま待機する。
ノキルは、村人の前で、片膝を立ててしゃがむ。
「ノキル様」
村人は、ノキルに気がつくと言う。
その声は、息も絶え絶えで、燃え朽ちる枝葉の音に、かき消される。
村人の顔は煤汚れ、細かな擦り傷がある。
胸部から腹部にかけて、真っ直ぐに刀傷がある。
刀傷は深く、血が止めどなく流れている。
その刀傷を見たノキルは息を呑んだ。
この刀傷。
ノキルの目が鋭くなる。
ノキルは見覚えがあった。
この刀傷は間違いなく、本国の英雄。
先の戦いで国を守り、終戦に多大なる文武で貢献した勇者アルス様の刀の切り傷だった。
今となっては、ノキルが本国一の剣士と謳われている。
しかし、そのノキルの文武は、師匠のアルスから教わったものだった。
終戦後、忽然と姿を消してから数年、密偵を遣わすも、消息が掴めなかった。
「ジョフィル様が、まだ、村に」
村人が言う。
ノキルは、はっと、我にかえる。
「皆、この者を王宮へ。私は村へ行く」
ノキルは小隊に言った。
「失礼ながら、ノキル様お一人は危険です。この者を連れて行くのに、一人で十分でございます」
小隊の一人が言う。
「いや、王宮の警備を厚くする。私達の小隊は本国一、戦闘に長けている。だからこそ、エシア様をお守りしなさい」
「はっ！」
小隊は、ノキルに一礼すると、村人を連れて、王宮へ戻っていった。
ノキルは、小隊を見送ると、ひと息ついて、馬に乗る。
呼吸と共に、木々の焼け焦げる臭いが口に入る。
もし、アルス様であれば、陽動ではない。
アルス様が、このような安易な計略はしない。
そうすると、この先に、アルス様が居る。
ノキルは馬を走らせた。
馬は煙を切り、突き進む。
小隊と、アルス様を対峙させる訳にはいかない。
到底かなう相手ではない。
世界中で、アルス様の鎧に傷を付ける事ができる者は、誰一人として居ないだろう。
ノキルは、きゅっと綱を握り、村に急いだ。
ジョフィルを救出するべきか、アルス様と対峙して、村を救うべきか。
ノキルは、決死の覚悟をして、奥歯を噛んだ。
もうすぐ、村だ。
ノキルの乗る馬も、ノキルの緊張感を感じ取っているようだ。
馬は、真剣な眼差しで、駆け抜けていく。
ノキルは、その馬の緊張感を感じ取り、心の中で感謝する。
そして、全身に熱い血を通わせて、奮い立たせた。
村が見えてきた。
村の門が壊れている。
扉のように開閉する門だったが、ほとんど原型を保っていない。
門は地面に倒れて、材木の残骸と化している。
ノキルの馬は、その門の残骸を飛び越えて、村の中へ入った。
村の家々は倒壊し、無残にも材木の山になっていた。
所々から黒煙が昇り、襲撃を受けてから、まだ間もない事がわかる。
倒壊した家々に沈み始めた夕陽の光が当たる。
影が伸びて、倒壊した姿を際立たせる。
空は、青空から黄昏に変わる途中だった。
夕陽に向かって、色調が段階的に変化している。
村人の多くが、倒壊した家の下敷きになり、意識が無い。
崩れた門の近くに、母子が横たわっている。
母は最後まで子供を守ったのだろう。
子供に覆い被さるように母が倒れている。
ノキルは、奥歯を噛み締める。
ノキルは、その母子を横目に、馬に乗ったまま、村を歩く。
馬の歩く、ひずめの音が、異様に響く。
息のある者を目視で探していく。
しかし、誰一人として、動く者は居ない。
この村で一番賑わう広場に着いた。
広場も材木の山と化していた。
出店も朽ちて、果物などが散乱している。
物を捨てられたように、村人が、ごろごろと倒れている。
ノキルは考えていた。
敵は少人数だ。
大勢である場合、踏み歩かれて、果物などが原型を留めているはずがない。
アルス様、お一人なのか？
確かに、剣技に長け、弓技にも長けていた。
ノキルは、アルス様から教授を頂いていた頃の記憶を思い出していた。
