俺が駅東公園にたどり着くと、そこには数人のやじ馬と、計六人もの警察がいた。
警察は四人の男を取り囲んで事情聴取？ とやらを行っているみたいだ。四人のうちの三人はいかにも不良って感じで、残りの一人はあの愛実と抱き合っていた男だった。
しかもそいつだけ、顔がぼこぼこ。
「……いない、ここじゃないのか」
しかし、愛実もゆちあもいなかった。
ここじゃないとしたら、どこだ？
膝に手をついて、一度呼吸を整えようとしたその時。
愛実と抱き合っていた男が、すっとこちらに顔を向けた。
――二人はあっちに行ったぞ。
唇の動きだけで判断したから、読唇術なんか知らないから、それは希望的観測による解釈だったかもしれない。
俺の敵とも言うべき人間の言葉なので、嘘だと考えるのが自然だったかもしれない。
でも、俺はその言葉を信じていた。
だって俺にそれを伝えてくれた彼の顔は、つきものが落ちたみたいに穏やかだったから。
あの日、願いの灯の前で見た、オリオンレッドの真似をする子供の笑顔によく似ていたから。
――バカにしてごめん。
俺は、また走る。
公園を駆け抜けて、新しく建てられたタワーマンションの前を通り過ぎる。バス停の前に置かれてあるベンチに、愛実とゆちあが座っているのをようやく見つけた。金髪だから夜でもよく目立つ。
なんだ、金髪、結構似合ってるじゃん。
意外な一面って感じ？
「愛実！ ゆちあ！」
走りながら叫ぶと、肺がうまく収縮できなかったのか、ものすごく苦しくなった。
ずっと走り続けていたことによる疲労が、両足の筋肉に一気に襲いかかる。
「あ！ おとーさん！」
俺の声が届いたらしく、ゆちあがすっと顔を上げ、俺の方を指さした。
「えっ？」
そのゆちあの声に反応して愛実が顔を上げ――遠目からでも肩がびくりと跳ねたのが確認できた。
「愛実！ ゆちあ！」
走りながらまた叫ぶと、愛実がすっと立ち上がった。ゆちあの手を握りしめ、抵抗するゆちあを強引に引っ張って逃げようとする。
「え？ おかーさん？ ……やだっ！」
ゆちあの悲しげな声がここまで届く。
「ゆちあお願い！ ここにいちゃダメなの！」
愛実のそんな叫び声も耳に届いた。
「やだ！ なんで！ おとーさんだよ」
「いいからおかーさんと一緒に来て！」
「やだやだ！」
ゆちあは首を横に振り続ける。
「おとーさん！」
そして、俺に向けて必死に右手を伸ばす。歯を食いしばって、眉間にしわを寄せて、全身全霊で愛実に抵抗していた。
「ゆちあっ、愛美っ」
伸ばされたゆちあの小さな手のひら向けて、俺も手を伸ばす。
もう俺は、逃げないって決めたから！
「待ってくれよ！」
ようやく俺の手が、ゆちあの小さな手に触れた。
すぐにがっちりと握りしめる。
「おとーさん！」
ゆちあもぎゅっと握り返してくれた。その必死な顔を今度はおかーさんに向けて、声を張り上げる。
「おかーさん逃げないでっ！」
「……ゆちあ」
ゆちあの想いが伝わったのか、愛実は体の動きを止めた。
「はぁ、はぁ……よかった」
ひとまず安堵し、両膝に手をついて呼吸を整え……ている暇はない。
体中が酸素不足を訴えているが、休憩している暇など俺にはないのだ。
「おとーさん、あのね」
不安そうなゆちあが俺を見上げていることに気づき、なんとか笑顔を浮かべた。
「ん？ どうした？」
「さっきはごめんなさい。ゆちあ、おとーさんにひどいこと言った」
ゆちあはぺこりと頭を下げた。
「本当はね、ゆちあ、おとーさんのこと大好きだから、離れたくない。一緒にいたい」
きちんと謝れるなんて、やはりゆちあは優しい子だ。
俺だって、ゆちあにひどいことを言ったのに。
先に謝られるなんて、大人として、おとーさんとして、本当に情けない。
「おとーさんも、ごめんな」
俺はゆちあの頭をわしゃわしゃとなでてやる。
「ゆちあを不安にさせた。ゆちあの大切なおかーさんにひどいこと言った」
「いいよ。ゆちあ許してあげる。だってこうして来てくれたもん！」
ね、おかーさん！ とゆちあが愛実の顔を見上げる。
愛実はまだ表情に悲壮を滲ませていた。
「どう、して？ なんで来たの？」
責めるような声で言われ、胸が痛む。
愛実にそんな顔をさせていることが、心底腹立たしかった。
「どうしてって、そんなの」
「私がそばにいるとあなたを傷つける」
肩を小刻みに上下させながら、ゆっくりと後ずさっていく愛実。
「そういうのは、私だけ救われようとするのは、もう嫌なの」
彼女は激しく首を振りながら、喉から声を絞り出している。
「だから私は――」
突然愛実の言葉が止まった。
目をぱちくりと見開いて、顔だけで後ろを振り返る。
「ゆち、あ」
愛実の後ろに回り込んだゆちあが、愛実の足に後ろから抱きついて、その足を動かせないようにロックしていた。
「ダメだよ。おかーさん」
その行動を見るだけで、ゆちあの思いはすぐに伝わった。
俺と同じだった。
ゆちあ、ありがとう。
そう心の中でつぶやき、俺は一歩踏み出す。
「え？ ……え？ ちょっとゆちあ」
愛実は顔をせわしなく動かし、前にいる俺と後ろにいるゆちあを交互に見る。
「智仁も……、だって私は」
動揺する愛実にもう一歩だけ近づくと、俺は愛実の体をそっと抱き寄せた。
愛実がどこにもいけないように前から愛実をロックする。
「今まで、悪かった」
愛実の体が、びくりと波打つのが直に伝わってきた。
彼女の体はまだ震えている。
だからこそ、言葉の限りを尽くして、その震えを取り去ろうと決意した。
「俺は今まで自分のことしか考えてなかった。全部自分の都合のいいように解釈してたんだ」
愛実が俺から離れようとして、俺の胸を両の手のひらで押している。
そんなことをされたって、死んでも離すもんか。
愛実の後ろでは、しっかりとゆちあが足をロックし続けてくれている。
「全部言いわけだったんだ。ずっと、今まで、事実に向き合うのが怖かった」
俺は大きく息を吸った。
小さく頷き、俺の心を支配し続けていた本心を、なんのフィルターも通さず言葉にする。
「ただただ好きだったんだよ。ずっと。愛実のことが」
もっと緊張すると思っていた。
喉元で言葉が詰まるかと思っていた。
「俺は愛実のことが、大好きだったんだ」
愛実の体の震えが止まるまで、俺は本当の気持ちを伝え続ける。
「俺が愛実のことを一生守るから」
胸に感じていた圧力がふっと消える。
愛実の腕が俺の背中に巻きついていくのがわかった。
「俺に愛実のすべてを背負わせてくれ」
どく、どく、という愛実の心臓の鼓動をしっかり感じ取れる。
そのリズムが、俺の心臓の鼓動と重なっていく。
すごく心地よい。
いつまでも味わっていたいと思える大切な感覚だ。
「俺はずっと過去に生きてきた。命を救われたから、すごい人間になるのが義務だって思って。でも俺じゃすごい人間になれなくて、自暴自棄になって、色んなことから逃げだした。愛実を傷つけ続けた」
本当に情けないと思う。
過去に戻れるならやり直したい。
そんなことはできないのだから、きちんと過去と向き合わなければいけない。
「俺、ようやくわかったんだ。俺は愛実とゆちあと一緒に人生を歩みたいんだって。未来を生きたいんだって。二人のことをこの手で守れるような、すごい人になりたいんだって」
そこでひとつ、息を吐く。
俺の心からの願いを一かけらの取りこぼしもなく伝えるために、顔を愛実の耳元に近づけた。
「遅くなってごめん。俺とつき合って下さい」
胸のあたりが異様に熱くなる。
俺は己のすべてをかけて、ずっと伝えられていなかった言葉をきちんと伝えた。
「……遅いよ」
愛実の耳が赤くなる。
「私は、子どもの時からずっとつき合ってると思ってたよ」
「いやでも、なぁなぁで、ちゃんと言葉にしてなかったから」
「ほんとどれだけ待たせるの？ バカ」
愛実の柔らかな声が、俺の鼓膜を優しく揺らす。
ゆっくりと顔を上げた愛実は、白い歯をのぞかせながら、大粒の涙を流していた。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
頬をほんのりと赤く染めた愛実の笑顔を、俺は網膜に焼きつける。
この笑顔以上の、最高の笑顔を引き出したい。
もっと幸せになりたい。
もっと大切にしたい。
俺の全てがそう訴えかけていた。
「俺、愛実が離れたがっても、ぜってぇ離さねぇから」
「私も、離れてあげない。ようやく捕まえたんだから」
それから俺たちは、額をくっつけ合って、鼻先をくっつけ合って、そして――。
警察は四人の男を取り囲んで事情聴取？ とやらを行っているみたいだ。四人のうちの三人はいかにも不良って感じで、残りの一人はあの愛実と抱き合っていた男だった。
しかもそいつだけ、顔がぼこぼこ。
「……いない、ここじゃないのか」
しかし、愛実もゆちあもいなかった。
ここじゃないとしたら、どこだ？
膝に手をついて、一度呼吸を整えようとしたその時。
愛実と抱き合っていた男が、すっとこちらに顔を向けた。
――二人はあっちに行ったぞ。
唇の動きだけで判断したから、読唇術なんか知らないから、それは希望的観測による解釈だったかもしれない。
俺の敵とも言うべき人間の言葉なので、嘘だと考えるのが自然だったかもしれない。
でも、俺はその言葉を信じていた。
だって俺にそれを伝えてくれた彼の顔は、つきものが落ちたみたいに穏やかだったから。
あの日、願いの灯の前で見た、オリオンレッドの真似をする子供の笑顔によく似ていたから。
――バカにしてごめん。
俺は、また走る。
公園を駆け抜けて、新しく建てられたタワーマンションの前を通り過ぎる。バス停の前に置かれてあるベンチに、愛実とゆちあが座っているのをようやく見つけた。金髪だから夜でもよく目立つ。
なんだ、金髪、結構似合ってるじゃん。
意外な一面って感じ？
「愛実！ ゆちあ！」
走りながら叫ぶと、肺がうまく収縮できなかったのか、ものすごく苦しくなった。
ずっと走り続けていたことによる疲労が、両足の筋肉に一気に襲いかかる。
「あ！ おとーさん！」
俺の声が届いたらしく、ゆちあがすっと顔を上げ、俺の方を指さした。
「えっ？」
そのゆちあの声に反応して愛実が顔を上げ――遠目からでも肩がびくりと跳ねたのが確認できた。
「愛実！ ゆちあ！」
走りながらまた叫ぶと、愛実がすっと立ち上がった。ゆちあの手を握りしめ、抵抗するゆちあを強引に引っ張って逃げようとする。
「え？ おかーさん？ ……やだっ！」
ゆちあの悲しげな声がここまで届く。
「ゆちあお願い！ ここにいちゃダメなの！」
愛実のそんな叫び声も耳に届いた。
「やだ！ なんで！ おとーさんだよ」
「いいからおかーさんと一緒に来て！」
「やだやだ！」
ゆちあは首を横に振り続ける。
「おとーさん！」
そして、俺に向けて必死に右手を伸ばす。歯を食いしばって、眉間にしわを寄せて、全身全霊で愛実に抵抗していた。
「ゆちあっ、愛美っ」
伸ばされたゆちあの小さな手のひら向けて、俺も手を伸ばす。
もう俺は、逃げないって決めたから！
「待ってくれよ！」
ようやく俺の手が、ゆちあの小さな手に触れた。
すぐにがっちりと握りしめる。
「おとーさん！」
ゆちあもぎゅっと握り返してくれた。その必死な顔を今度はおかーさんに向けて、声を張り上げる。
「おかーさん逃げないでっ！」
「……ゆちあ」
ゆちあの想いが伝わったのか、愛実は体の動きを止めた。
「はぁ、はぁ……よかった」
ひとまず安堵し、両膝に手をついて呼吸を整え……ている暇はない。
体中が酸素不足を訴えているが、休憩している暇など俺にはないのだ。
「おとーさん、あのね」
不安そうなゆちあが俺を見上げていることに気づき、なんとか笑顔を浮かべた。
「ん？ どうした？」
「さっきはごめんなさい。ゆちあ、おとーさんにひどいこと言った」
ゆちあはぺこりと頭を下げた。
「本当はね、ゆちあ、おとーさんのこと大好きだから、離れたくない。一緒にいたい」
きちんと謝れるなんて、やはりゆちあは優しい子だ。
俺だって、ゆちあにひどいことを言ったのに。
先に謝られるなんて、大人として、おとーさんとして、本当に情けない。
「おとーさんも、ごめんな」
俺はゆちあの頭をわしゃわしゃとなでてやる。
「ゆちあを不安にさせた。ゆちあの大切なおかーさんにひどいこと言った」
「いいよ。ゆちあ許してあげる。だってこうして来てくれたもん！」
ね、おかーさん！ とゆちあが愛実の顔を見上げる。
愛実はまだ表情に悲壮を滲ませていた。
「どう、して？ なんで来たの？」
責めるような声で言われ、胸が痛む。
愛実にそんな顔をさせていることが、心底腹立たしかった。
「どうしてって、そんなの」
「私がそばにいるとあなたを傷つける」
肩を小刻みに上下させながら、ゆっくりと後ずさっていく愛実。
「そういうのは、私だけ救われようとするのは、もう嫌なの」
彼女は激しく首を振りながら、喉から声を絞り出している。
「だから私は――」
突然愛実の言葉が止まった。
目をぱちくりと見開いて、顔だけで後ろを振り返る。
「ゆち、あ」
愛実の後ろに回り込んだゆちあが、愛実の足に後ろから抱きついて、その足を動かせないようにロックしていた。
「ダメだよ。おかーさん」
その行動を見るだけで、ゆちあの思いはすぐに伝わった。
俺と同じだった。
ゆちあ、ありがとう。
そう心の中でつぶやき、俺は一歩踏み出す。
「え？ ……え？ ちょっとゆちあ」
愛実は顔をせわしなく動かし、前にいる俺と後ろにいるゆちあを交互に見る。
「智仁も……、だって私は」
動揺する愛実にもう一歩だけ近づくと、俺は愛実の体をそっと抱き寄せた。
愛実がどこにもいけないように前から愛実をロックする。
「今まで、悪かった」
愛実の体が、びくりと波打つのが直に伝わってきた。
彼女の体はまだ震えている。
だからこそ、言葉の限りを尽くして、その震えを取り去ろうと決意した。
「俺は今まで自分のことしか考えてなかった。全部自分の都合のいいように解釈してたんだ」
愛実が俺から離れようとして、俺の胸を両の手のひらで押している。
そんなことをされたって、死んでも離すもんか。
愛実の後ろでは、しっかりとゆちあが足をロックし続けてくれている。
「全部言いわけだったんだ。ずっと、今まで、事実に向き合うのが怖かった」
俺は大きく息を吸った。
小さく頷き、俺の心を支配し続けていた本心を、なんのフィルターも通さず言葉にする。
「ただただ好きだったんだよ。ずっと。愛実のことが」
もっと緊張すると思っていた。
喉元で言葉が詰まるかと思っていた。
「俺は愛実のことが、大好きだったんだ」
愛実の体の震えが止まるまで、俺は本当の気持ちを伝え続ける。
「俺が愛実のことを一生守るから」
胸に感じていた圧力がふっと消える。
愛実の腕が俺の背中に巻きついていくのがわかった。
「俺に愛実のすべてを背負わせてくれ」
どく、どく、という愛実の心臓の鼓動をしっかり感じ取れる。
そのリズムが、俺の心臓の鼓動と重なっていく。
すごく心地よい。
いつまでも味わっていたいと思える大切な感覚だ。
「俺はずっと過去に生きてきた。命を救われたから、すごい人間になるのが義務だって思って。でも俺じゃすごい人間になれなくて、自暴自棄になって、色んなことから逃げだした。愛実を傷つけ続けた」
本当に情けないと思う。
過去に戻れるならやり直したい。
そんなことはできないのだから、きちんと過去と向き合わなければいけない。
「俺、ようやくわかったんだ。俺は愛実とゆちあと一緒に人生を歩みたいんだって。未来を生きたいんだって。二人のことをこの手で守れるような、すごい人になりたいんだって」
そこでひとつ、息を吐く。
俺の心からの願いを一かけらの取りこぼしもなく伝えるために、顔を愛実の耳元に近づけた。
「遅くなってごめん。俺とつき合って下さい」
胸のあたりが異様に熱くなる。
俺は己のすべてをかけて、ずっと伝えられていなかった言葉をきちんと伝えた。
「……遅いよ」
愛実の耳が赤くなる。
「私は、子どもの時からずっとつき合ってると思ってたよ」
「いやでも、なぁなぁで、ちゃんと言葉にしてなかったから」
「ほんとどれだけ待たせるの？ バカ」
愛実の柔らかな声が、俺の鼓膜を優しく揺らす。
ゆっくりと顔を上げた愛実は、白い歯をのぞかせながら、大粒の涙を流していた。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
頬をほんのりと赤く染めた愛実の笑顔を、俺は網膜に焼きつける。
この笑顔以上の、最高の笑顔を引き出したい。
もっと幸せになりたい。
もっと大切にしたい。
俺の全てがそう訴えかけていた。
「俺、愛実が離れたがっても、ぜってぇ離さねぇから」
「私も、離れてあげない。ようやく捕まえたんだから」
それから俺たちは、額をくっつけ合って、鼻先をくっつけ合って、そして――。
