《 第９話 常連客 》
ガーネットさんに花を贈って半月が過ぎた。
その日、いつものようにクエストを攻略した僕は列車に乗りこみ、ドラミと王都に帰りつく。
列車乗り場を出る頃には、すでに日が暮れかけていた。
じきにギルドが閉まってしまう。ガーネットさんに会えるかどうかの瀬戸際だ。
僕はドラミをおんぶしてギルドへ急いだ。
「おかえりなさいジェイドさん！ ドラミさん！」
「ただいまなのだ！」
「クエストお疲れ様です！」
「ありがとうございます！」
返事をしつつも足を急がせ、ギルドに到着！
ふぅ……。なんとか間に合った。
「すぐに済ませるから待っててね」
「うむ。ドラミは街灯に群がる虫の数を数えて待ってるのだ！ こないだは１６匹まで数えられたので今回は記録更新を目指すのだ！」
「直視すると目が悪くなるからほどほどにね」
張り切って虫を数えるドラミを残し、僕はひとりでギルド内へ。
閉館時間ギリギリだからか、ギルドは閑散としていた。撤収作業が進められ、ほとんどの窓口に『本日の業務は終了しました』の立て札が。
幸いにも１８番窓口は開いていた。ガーネットさんもそこにいる。
なるべく良い印象を持たれようとキリッとした顔を作り、いざガーネットさんのもとへ。
「これっ！ 達成しました！」
「お名前は？」
「ジェイドです！」
「少々お待ちください。……キマイラ討伐のクエストですね。では拝見します」
雪のような白い手で、ガーネットさんが魔石をにぎにぎする。
そのときだ。
――くぅ、と。
小さな音が響いた。
誰かがお腹を鳴らしたみたいだ。でも、近くにいるのはガーネットさんだけだし……。
とすると、もしかしていまの可愛い音って――
「……」
ガーネットさんの頬が、うっすらと赤らんでいる。
や、やっぱりいまのガーネットさんのお腹の音だったんだ！
うわあ、可愛い！ 可愛い音だ！ 頬を染めるガーネットさんもすっごい可愛い！
って、だめだだめだ！ ひとりで盛り上がってる場合じゃないよ！
ガーネットさんは恥ずかしがってるんだ。ここは気の利いたセリフで励まさないと！
……なんて言うべきだろ？ ドラミなんてしょっちゅうぐぅぐぅ鳴らしてますよ、とか？ うーん、それでフォローになるのかな？
「確認できました」
迷っている間に確認作業が終わってしまう。
なにか声をかけたかったけど……ここは聞こえなかったふりを貫くべきか。
「こちら報酬３０００万ゴルの小切手になります」
「ありがとうございます！ えと、次の依頼はまた明日受けに来ます！」
このまま手続きに進んだら、またお腹を鳴らしちゃうかもしれないもんね。
ガーネットさんから小切手を受け取り、外で待っていたドラミと合流する。
「１８匹まで数えられたのだ！」
「記録更新おめでと！」
「ありがとなのだ！ それで次はどこへ行くのだ？」
「いろいろあって、新しいクエストは明日受けることにしたよ」
「じゃあ、今日はゆっくりできるのだ？」
表情に期待感を滲ませるドラミに、僕はうなずいてみせる。
「今日はもうやることないから、お店でのんびりご飯にしよう」
「大賛成なのだ！ ひさしぶりのお店ご飯、楽しみなのだ～……って、そっちに行くのだ？」
「この時間だと大通りの店はどこも賑わってるからね」
なにせ僕は滅多に店を訪れないのだ。
いつだったか僕の来店にお客さんが盛り上がり、ほかの店からも僕に一言挨拶しようと大勢押し寄せ、僕を称えて飲めや歌えやの大騒ぎになってしまった。
もちろん賑やかな食事は楽しいけどね。
それはそれとして、よけいな騒ぎは起こしたくないのだ。
「ここからちょっと離れてるけど、そこでいいかな？」
「その店は美味しいのだ？」
「うん。最後に食べたのはもう何年も前だけど、シチューも美味しいし、魚料理も絶品だよ」
「シチューの具材はなんなのだ？ ドラミ的には野菜ごろごろより、お肉たっぷりだと嬉しいのだ」
「ならよかった。柔らかく煮込まれた肉がたっぷり入ってるから」
「そこで決まりなのだ！」
ドラミに急かされ、食事処へ足を運ぶ。
小さな通りに佇んでいる、小さな店だ。
店内に入ると、食欲をそそる香りが漂ってきた。昼営業がメインなのか、お客さんは見当たらない。
「貸切なのだ～！」
はしゃぎ声を上げるドラミに、カウンターの奥にいたおじいさんがびっくりする。
僕の顔を見て、さらにびっくりしたみたい。
「おやまあ驚いた。うちみたいな店にジェイドさんが来るなんて」
「謙遜しなくていいのだ！ 美味しい匂いがするし、立派な店なのだ！」
「嬉しいことを言ってくれるお嬢ちゃんだね」
「どういたしましてなのだ！ ドラミはシチューが食べたいのだ！ お肉多めだと嬉しいのだ！」
「はいはい。シチューの大盛りだね。ジェイドさんはどうするね？」
「魚料理をお願いします。以前食べた香草焼きが美味しかったので」
「ジェイドさんはついてるね。あと１尾しか残ってなかったんだよ。すぐに作るから待ってておくれ」
カウンター席で待つことしばし。
ドラミの前に、ほかほかのシチューとパンが出てきた。
「うおおお！ 美味しそうなのだ！ いただきますなのだ～！」
ごろごろのお肉を目にしてテンションが上がったみたい。
パンをシチューに浸して食べ、柔らかく煮込まれた肉を頬張り、ほっぺをとろけさせている。
それを眺めていると、魚の香草焼きが出てきた。
さっそく一口。
うん、美味しい！
香草の香りに包まれた魚の旨みが口いっぱいに広がるよ……。
「いらっしゃい」
と、おじいさんが言う。誰か来たみたい。
美味しい魚料理に舌鼓を打ちつつチラッと目線を上げてみると――
ガーネットさんだった。
えっ！？ どうしてガーネットさんがこの店に！？ ギルドからけっこう離れてるのに！
も、もしかして僕のあとをつけてきたとか！？
「いつものをお願いするわ」
違った。これ、常連客の口ぶりだ。
へえ、そっか。ガーネットさん、この店に通ってたんだ。じゃあ僕も通おうかな！ ドラミもここの料理を気に入ったみたいだし！
にしても……。
ガーネットさんって、普段なにを食べてるんだろ？ 気になる……。
僕は食事を進めつつ、ふたりの会話に耳を傾ける。
「ごめんね、ガーネットちゃん。魚の香草焼きは、もう終わっちゃったんだよ」
これかぁ！
僕としたことが、ガーネットさんの仕事終わりの楽しみを奪うなんて……！
「残念だわ」
大好きな女の子を残念がらせてしまうなんて……！
「あのっ！ 僕がひとっ走りして魚を買ってきましょうか！？」
「ありがとね。気持ちだけ受け取っておくよ」
だめですよ！
気持ちだけじゃガーネットさんのお腹は膨れませんから！
「遠慮はいりません！ お代だってけっこうです！ 僕はいま無性に魚を買いたい気分なんです！ それで、どこに行けば買えますかね！？」
「いまはどこも無理だと思うけどねぇ。なにせ魚の仕入れが難しい状況だからねぇ……」
「魚の仕入れが難しい……？」
王都はそれなりに海に近いところにある。
港町から毎日列車で新鮮な魚が届いているはずなのだが……。
「なんでも近海に怖ろしい魔獣が出没するみたいでねぇ。漁へ出れば船が沈められてしまうそうなんだよ」
「魔獣の奴、お魚を独り占めするつもりなのだ……？ 許せないのだ……！ ドラミも香草焼きっていうのを食べてみたかったのだ……！」
ドラミが憤っている。
僕だって許せない。
ガーネットさんの楽しみを奪うなんて……！
「あのっ、ガーネットさん！」
「なにかしら？」
「その魔獣の討伐依頼って出てますか？」
「六つ花クラスの討伐クエストになっているわ」
六つ花か。どうりで見覚えがないと思った。
討伐が滞り、六つ花クラスじゃ達成は困難だと判断されれば、七つ花クラス用のクエストになる。その調子で難易度が上がっていけば、いずれは僕の出番となる。
だけど現時点では六つ花クラス。僕の出番はしばらく先になるだろう。
各クラスには、そのクラスに相応しいクエストが割り当てられるのだ。十つ花の僕が規則を破り、クエストを横取りするわけにはいかない。
だけど……。
釣りの最中に魔獣に襲われたとなれば、話はべつだ。
襲ってきた魔獣を返り討ちにするだけなら、ギルドの規則には反しない。
決めた！ 海に行こう！ そしてガーネットさんに美味しい魚料理を食べてもらうんだ！
「シチューをお願いするわ」
「はいよ。シチューね」
「ここのシチューはほっぺがとろける美味しさなのだ！」
「パンを浸して食べると美味しいわ」
「もう試したのだっ！ 美味しかったのだ！」
楽しげにガーネットさんとおしゃべりするドラミにちょっぴり嫉妬しつつ、僕はそう決心するのだった。
ガーネットさんに花を贈って半月が過ぎた。
その日、いつものようにクエストを攻略した僕は列車に乗りこみ、ドラミと王都に帰りつく。
列車乗り場を出る頃には、すでに日が暮れかけていた。
じきにギルドが閉まってしまう。ガーネットさんに会えるかどうかの瀬戸際だ。
僕はドラミをおんぶしてギルドへ急いだ。
「おかえりなさいジェイドさん！ ドラミさん！」
「ただいまなのだ！」
「クエストお疲れ様です！」
「ありがとうございます！」
返事をしつつも足を急がせ、ギルドに到着！
ふぅ……。なんとか間に合った。
「すぐに済ませるから待っててね」
「うむ。ドラミは街灯に群がる虫の数を数えて待ってるのだ！ こないだは１６匹まで数えられたので今回は記録更新を目指すのだ！」
「直視すると目が悪くなるからほどほどにね」
張り切って虫を数えるドラミを残し、僕はひとりでギルド内へ。
閉館時間ギリギリだからか、ギルドは閑散としていた。撤収作業が進められ、ほとんどの窓口に『本日の業務は終了しました』の立て札が。
幸いにも１８番窓口は開いていた。ガーネットさんもそこにいる。
なるべく良い印象を持たれようとキリッとした顔を作り、いざガーネットさんのもとへ。
「これっ！ 達成しました！」
「お名前は？」
「ジェイドです！」
「少々お待ちください。……キマイラ討伐のクエストですね。では拝見します」
雪のような白い手で、ガーネットさんが魔石をにぎにぎする。
そのときだ。
――くぅ、と。
小さな音が響いた。
誰かがお腹を鳴らしたみたいだ。でも、近くにいるのはガーネットさんだけだし……。
とすると、もしかしていまの可愛い音って――
「……」
ガーネットさんの頬が、うっすらと赤らんでいる。
や、やっぱりいまのガーネットさんのお腹の音だったんだ！
うわあ、可愛い！ 可愛い音だ！ 頬を染めるガーネットさんもすっごい可愛い！
って、だめだだめだ！ ひとりで盛り上がってる場合じゃないよ！
ガーネットさんは恥ずかしがってるんだ。ここは気の利いたセリフで励まさないと！
……なんて言うべきだろ？ ドラミなんてしょっちゅうぐぅぐぅ鳴らしてますよ、とか？ うーん、それでフォローになるのかな？
「確認できました」
迷っている間に確認作業が終わってしまう。
なにか声をかけたかったけど……ここは聞こえなかったふりを貫くべきか。
「こちら報酬３０００万ゴルの小切手になります」
「ありがとうございます！ えと、次の依頼はまた明日受けに来ます！」
このまま手続きに進んだら、またお腹を鳴らしちゃうかもしれないもんね。
ガーネットさんから小切手を受け取り、外で待っていたドラミと合流する。
「１８匹まで数えられたのだ！」
「記録更新おめでと！」
「ありがとなのだ！ それで次はどこへ行くのだ？」
「いろいろあって、新しいクエストは明日受けることにしたよ」
「じゃあ、今日はゆっくりできるのだ？」
表情に期待感を滲ませるドラミに、僕はうなずいてみせる。
「今日はもうやることないから、お店でのんびりご飯にしよう」
「大賛成なのだ！ ひさしぶりのお店ご飯、楽しみなのだ～……って、そっちに行くのだ？」
「この時間だと大通りの店はどこも賑わってるからね」
なにせ僕は滅多に店を訪れないのだ。
いつだったか僕の来店にお客さんが盛り上がり、ほかの店からも僕に一言挨拶しようと大勢押し寄せ、僕を称えて飲めや歌えやの大騒ぎになってしまった。
もちろん賑やかな食事は楽しいけどね。
それはそれとして、よけいな騒ぎは起こしたくないのだ。
「ここからちょっと離れてるけど、そこでいいかな？」
「その店は美味しいのだ？」
「うん。最後に食べたのはもう何年も前だけど、シチューも美味しいし、魚料理も絶品だよ」
「シチューの具材はなんなのだ？ ドラミ的には野菜ごろごろより、お肉たっぷりだと嬉しいのだ」
「ならよかった。柔らかく煮込まれた肉がたっぷり入ってるから」
「そこで決まりなのだ！」
ドラミに急かされ、食事処へ足を運ぶ。
小さな通りに佇んでいる、小さな店だ。
店内に入ると、食欲をそそる香りが漂ってきた。昼営業がメインなのか、お客さんは見当たらない。
「貸切なのだ～！」
はしゃぎ声を上げるドラミに、カウンターの奥にいたおじいさんがびっくりする。
僕の顔を見て、さらにびっくりしたみたい。
「おやまあ驚いた。うちみたいな店にジェイドさんが来るなんて」
「謙遜しなくていいのだ！ 美味しい匂いがするし、立派な店なのだ！」
「嬉しいことを言ってくれるお嬢ちゃんだね」
「どういたしましてなのだ！ ドラミはシチューが食べたいのだ！ お肉多めだと嬉しいのだ！」
「はいはい。シチューの大盛りだね。ジェイドさんはどうするね？」
「魚料理をお願いします。以前食べた香草焼きが美味しかったので」
「ジェイドさんはついてるね。あと１尾しか残ってなかったんだよ。すぐに作るから待ってておくれ」
カウンター席で待つことしばし。
ドラミの前に、ほかほかのシチューとパンが出てきた。
「うおおお！ 美味しそうなのだ！ いただきますなのだ～！」
ごろごろのお肉を目にしてテンションが上がったみたい。
パンをシチューに浸して食べ、柔らかく煮込まれた肉を頬張り、ほっぺをとろけさせている。
それを眺めていると、魚の香草焼きが出てきた。
さっそく一口。
うん、美味しい！
香草の香りに包まれた魚の旨みが口いっぱいに広がるよ……。
「いらっしゃい」
と、おじいさんが言う。誰か来たみたい。
美味しい魚料理に舌鼓を打ちつつチラッと目線を上げてみると――
ガーネットさんだった。
えっ！？ どうしてガーネットさんがこの店に！？ ギルドからけっこう離れてるのに！
も、もしかして僕のあとをつけてきたとか！？
「いつものをお願いするわ」
違った。これ、常連客の口ぶりだ。
へえ、そっか。ガーネットさん、この店に通ってたんだ。じゃあ僕も通おうかな！ ドラミもここの料理を気に入ったみたいだし！
にしても……。
ガーネットさんって、普段なにを食べてるんだろ？ 気になる……。
僕は食事を進めつつ、ふたりの会話に耳を傾ける。
「ごめんね、ガーネットちゃん。魚の香草焼きは、もう終わっちゃったんだよ」
これかぁ！
僕としたことが、ガーネットさんの仕事終わりの楽しみを奪うなんて……！
「残念だわ」
大好きな女の子を残念がらせてしまうなんて……！
「あのっ！ 僕がひとっ走りして魚を買ってきましょうか！？」
「ありがとね。気持ちだけ受け取っておくよ」
だめですよ！
気持ちだけじゃガーネットさんのお腹は膨れませんから！
「遠慮はいりません！ お代だってけっこうです！ 僕はいま無性に魚を買いたい気分なんです！ それで、どこに行けば買えますかね！？」
「いまはどこも無理だと思うけどねぇ。なにせ魚の仕入れが難しい状況だからねぇ……」
「魚の仕入れが難しい……？」
王都はそれなりに海に近いところにある。
港町から毎日列車で新鮮な魚が届いているはずなのだが……。
「なんでも近海に怖ろしい魔獣が出没するみたいでねぇ。漁へ出れば船が沈められてしまうそうなんだよ」
「魔獣の奴、お魚を独り占めするつもりなのだ……？ 許せないのだ……！ ドラミも香草焼きっていうのを食べてみたかったのだ……！」
ドラミが憤っている。
僕だって許せない。
ガーネットさんの楽しみを奪うなんて……！
「あのっ、ガーネットさん！」
「なにかしら？」
「その魔獣の討伐依頼って出てますか？」
「六つ花クラスの討伐クエストになっているわ」
六つ花か。どうりで見覚えがないと思った。
討伐が滞り、六つ花クラスじゃ達成は困難だと判断されれば、七つ花クラス用のクエストになる。その調子で難易度が上がっていけば、いずれは僕の出番となる。
だけど現時点では六つ花クラス。僕の出番はしばらく先になるだろう。
各クラスには、そのクラスに相応しいクエストが割り当てられるのだ。十つ花の僕が規則を破り、クエストを横取りするわけにはいかない。
だけど……。
釣りの最中に魔獣に襲われたとなれば、話はべつだ。
襲ってきた魔獣を返り討ちにするだけなら、ギルドの規則には反しない。
決めた！ 海に行こう！ そしてガーネットさんに美味しい魚料理を食べてもらうんだ！
「シチューをお願いするわ」
「はいよ。シチューね」
「ここのシチューはほっぺがとろける美味しさなのだ！」
「パンを浸して食べると美味しいわ」
「もう試したのだっ！ 美味しかったのだ！」
楽しげにガーネットさんとおしゃべりするドラミにちょっぴり嫉妬しつつ、僕はそう決心するのだった。
