《 第８話 プレゼント作戦の行方 》
王都に帰りついたとき、僕はめちゃくちゃ焦っていた。
寝ている間にスターフラワーがしおれてしまっていたのだ！
「とにかく水を！ 水を与えるのだ！」
「だよね！ こういうときは水だよね！」
急いで家に帰り、水を与えてみたが、復活の兆しはない。
「とにかく応援を！ 応援をするのだ！」
「だよね！ こういうときは応援だよね！」
僕たちはスターフラワーに「頑張れ！」「負けるな！」と声援を送るが、やはり復活の兆しはなかった。
「こうなったら枯れちゃう前に渡すのだ！」
「枯れかけの花をもらっても嬉しくないんじゃないかな？」
「まだギリギリ枯れてないのだ！ それにガーネットなら復活させられるかもなのだ！」
「た、たしかに……！」
僕は花に詳しくないが、ガーネットさんは違う。
花を育てているガーネットさんなら、スターフラワーを復活させることができるかも。
「わかった。渡すよ！」
「その調子なのだ！」
ドラミとともに家を出て、おとなりのガーネットさん宅へ。
窓の向こうは真っ暗だった。ドアをノックしてみたが、物音ひとつ聞こえてこない。
「熟睡してるのかな？」
「お風呂に行ってるだけかもなのだ。ここで帰りを待つのだ」
「でも家の前に立ってたら怖がらせちゃうんじゃ……」
「知らないおじさんだと怖いけど、ジェイドはお隣さんなのだ。怖がったりしないのだ！」
「僕は……怖くない……？」
「そうなのだ！ ジェイドはちっとも怖くないのだ！」
「僕は……怖くない……」
「そうなのだ！ 怖くないのだ！」
「僕は……怖くない……！」
「その調子なのだ！」
「僕は！ 怖くない！」
「なにを騒いでいるのかしら？」
淡々とした声に振り返ると、ガーネットさんが街灯のそばに佇んでいた。
お風呂からの帰りなのだろう。濡れた髪が灯りに照らされ、なんだか神々しく感じる……。
「さ、騒いでごめんなさい！」
「元気があるのはいいことだわ」
優しいなぁ。ますます好きになっちゃうよ。
と、ドラミが脇腹を小突いてきた。わかってるって……。いくら緊張するからって、この期に及んで逃げたりしないよ。
ドキドキと高鳴る鼓動をそのままに、ガーネットさんに植木鉢を渡す。
「これ！ たまたま出先で見つけたんです！ それで引っ越しのご挨拶にと思いまして！」
「こういうのは普通、引っ越してきた側が渡すものじゃないかしら？」
「僕の故郷では引っ越してきた側に渡すのが普通なんですよっ！ それでですね！ なんとなく、ガーネットさんって花が好きそうなので、これ良さそうだなーと思って摘んできたんですけど、途中でしおれちゃいまして……」
ガーネットさんは僕に近づき、スターフラワーをまじまじと見る。
あぁ、ガーネットさんの顔がこんなに近くに……。
「これ、スターフラワーだわ」
「よくご存じで！ ガーネットさん、こういうの好きですか？」
「好きよ」
よしっ！ 少なくとも花選びは成功したようだ。
だからこそ悔やまれる。どうして枯れちゃったんだろ……。
「それで……どうですかね？ ガーネットさんなら、ここから復活させられますか？」
「無理だわ。スターフラワーは、世界樹の根から漏れる養分がないと育たないもの」
えっ、そうなの！？
知らなかった。特定の環境でしか育たないなんて……。スターフラワーに悪いことしちゃったな。
「じゃあもう枯れるのを待つだけってことですか？」
「力になれなくて申し訳ないわ」
「そ、そんな！ ガーネットさんが気に病むことでは！ むしろ僕こそごめんなさい！ 元気な花を見せられなくて！」
「構わないわ。それより、本当にもらってもいいのかしら？」
「えっ。もらってくれるんですか！？ 枯れかけなのに……？」
「だめかしら？」
「いえ、どうぞ！ もらってください！」
スターフラワーも最後の瞬間をガーネットさんと過ごせるなら幸せだろう。
植木鉢ごと譲ると、ガーネットさんは首を振る。
「植木鉢はいらないわ。すぐに押し花にするもの」
「押し花に？」
「ええ。押し花のしおりにすれば、綺麗な姿を保てるわ」
僕の贈り物をしおりとして再利用してくれるなんて……。
「ありがとうございます！」
「なぜあなたがお礼を言うのかしら？」
たしかに贈り物をした僕がお礼を言うのは変だ。
「ええと……いまのはスターフラワーからのお礼です！」
「どういたしまして。あなたのこと、大事にするわ」
ガーネットさんはスターフラワーにそう語りかけると、家に入っていった。
「……贈り物作戦、成功したのだ？」
「上手くいったよっ。ありがとうドラミ、背中を押してくれて！」
僕の喜びが伝わったのか、ドラミはパッと笑う。
「ドラミもお世話になってるから、ジェイドの役に立てて嬉しいのだ！ これからも不安なときはドラミを頼るといいのだ！」
「頼りにしてるよっ。お礼に今日は好きなものをご馳走してあげる！」
「やったのだ～！ 今日はお魚の気分なのだ～！」
嬉しそうに声を弾ませるドラミを連れて、僕は食事処へ向かうのだった。
王都に帰りついたとき、僕はめちゃくちゃ焦っていた。
寝ている間にスターフラワーがしおれてしまっていたのだ！
「とにかく水を！ 水を与えるのだ！」
「だよね！ こういうときは水だよね！」
急いで家に帰り、水を与えてみたが、復活の兆しはない。
「とにかく応援を！ 応援をするのだ！」
「だよね！ こういうときは応援だよね！」
僕たちはスターフラワーに「頑張れ！」「負けるな！」と声援を送るが、やはり復活の兆しはなかった。
「こうなったら枯れちゃう前に渡すのだ！」
「枯れかけの花をもらっても嬉しくないんじゃないかな？」
「まだギリギリ枯れてないのだ！ それにガーネットなら復活させられるかもなのだ！」
「た、たしかに……！」
僕は花に詳しくないが、ガーネットさんは違う。
花を育てているガーネットさんなら、スターフラワーを復活させることができるかも。
「わかった。渡すよ！」
「その調子なのだ！」
ドラミとともに家を出て、おとなりのガーネットさん宅へ。
窓の向こうは真っ暗だった。ドアをノックしてみたが、物音ひとつ聞こえてこない。
「熟睡してるのかな？」
「お風呂に行ってるだけかもなのだ。ここで帰りを待つのだ」
「でも家の前に立ってたら怖がらせちゃうんじゃ……」
「知らないおじさんだと怖いけど、ジェイドはお隣さんなのだ。怖がったりしないのだ！」
「僕は……怖くない……？」
「そうなのだ！ ジェイドはちっとも怖くないのだ！」
「僕は……怖くない……」
「そうなのだ！ 怖くないのだ！」
「僕は……怖くない……！」
「その調子なのだ！」
「僕は！ 怖くない！」
「なにを騒いでいるのかしら？」
淡々とした声に振り返ると、ガーネットさんが街灯のそばに佇んでいた。
お風呂からの帰りなのだろう。濡れた髪が灯りに照らされ、なんだか神々しく感じる……。
「さ、騒いでごめんなさい！」
「元気があるのはいいことだわ」
優しいなぁ。ますます好きになっちゃうよ。
と、ドラミが脇腹を小突いてきた。わかってるって……。いくら緊張するからって、この期に及んで逃げたりしないよ。
ドキドキと高鳴る鼓動をそのままに、ガーネットさんに植木鉢を渡す。
「これ！ たまたま出先で見つけたんです！ それで引っ越しのご挨拶にと思いまして！」
「こういうのは普通、引っ越してきた側が渡すものじゃないかしら？」
「僕の故郷では引っ越してきた側に渡すのが普通なんですよっ！ それでですね！ なんとなく、ガーネットさんって花が好きそうなので、これ良さそうだなーと思って摘んできたんですけど、途中でしおれちゃいまして……」
ガーネットさんは僕に近づき、スターフラワーをまじまじと見る。
あぁ、ガーネットさんの顔がこんなに近くに……。
「これ、スターフラワーだわ」
「よくご存じで！ ガーネットさん、こういうの好きですか？」
「好きよ」
よしっ！ 少なくとも花選びは成功したようだ。
だからこそ悔やまれる。どうして枯れちゃったんだろ……。
「それで……どうですかね？ ガーネットさんなら、ここから復活させられますか？」
「無理だわ。スターフラワーは、世界樹の根から漏れる養分がないと育たないもの」
えっ、そうなの！？
知らなかった。特定の環境でしか育たないなんて……。スターフラワーに悪いことしちゃったな。
「じゃあもう枯れるのを待つだけってことですか？」
「力になれなくて申し訳ないわ」
「そ、そんな！ ガーネットさんが気に病むことでは！ むしろ僕こそごめんなさい！ 元気な花を見せられなくて！」
「構わないわ。それより、本当にもらってもいいのかしら？」
「えっ。もらってくれるんですか！？ 枯れかけなのに……？」
「だめかしら？」
「いえ、どうぞ！ もらってください！」
スターフラワーも最後の瞬間をガーネットさんと過ごせるなら幸せだろう。
植木鉢ごと譲ると、ガーネットさんは首を振る。
「植木鉢はいらないわ。すぐに押し花にするもの」
「押し花に？」
「ええ。押し花のしおりにすれば、綺麗な姿を保てるわ」
僕の贈り物をしおりとして再利用してくれるなんて……。
「ありがとうございます！」
「なぜあなたがお礼を言うのかしら？」
たしかに贈り物をした僕がお礼を言うのは変だ。
「ええと……いまのはスターフラワーからのお礼です！」
「どういたしまして。あなたのこと、大事にするわ」
ガーネットさんはスターフラワーにそう語りかけると、家に入っていった。
「……贈り物作戦、成功したのだ？」
「上手くいったよっ。ありがとうドラミ、背中を押してくれて！」
僕の喜びが伝わったのか、ドラミはパッと笑う。
「ドラミもお世話になってるから、ジェイドの役に立てて嬉しいのだ！ これからも不安なときはドラミを頼るといいのだ！」
「頼りにしてるよっ。お礼に今日は好きなものをご馳走してあげる！」
「やったのだ～！ 今日はお魚の気分なのだ～！」
嬉しそうに声を弾ませるドラミを連れて、僕は食事処へ向かうのだった。
