《 第57話 きみに伝えておきたかった 》
その日の夕暮れ時。
僕たちはスンディル王国の王都に帰ってきた。
「ドラミたちを見たらびっくりするに違いないのだ！」
「予定より２週間も早い帰宅だもんね」
「しかも情報が手に入ったのだ！ あとはメデューサを退治するだけなのだ～！」
ガーネットさんの喜ぶ姿が目に浮かんだのか、ドラミはわくわくしている。
メデューサを倒せばすべてが解決する――。
それは事実だけど、メデューサには厄介な能力がある。
最初は能力を聞いて怯えていたドラミだが、僕が「ちゃんと倒せるよ」と告げると安心してくれた。
ガーネットさんも安心してくれるといいんだけど……
「到着なのだ～！」
ガーネットさん宅にたどりつき、ドラミがノックする。
「……出てこないのだ」
「仕事中みたいだね。夕食を済ませてくるかもだし、部屋で待っててもいいけど――」
「ここで待つのだ！ だって早くガーネットに教えたいのだ！」
ガーネットさんが帰るまで、もうしばらく待つことに。
ドラミはオペラグラスを目に当てて、道の向こうをじっと見る。
「あっ！ 帰ってきたのだ！」
遠くのほうにガーネットさんを見つけ、ぶんぶん手を振るドラミ。
僕たちに気づき、ガーネットさんが小走りに駆け寄ってくる。
「おかえりなさい。ずいぶん早かったわね」
「オニキスの情報が手に入ったから大急ぎで帰ってきたのだ！」
「……本当なの？」
ガーネットさんが戸惑うように僕を見る。
１２年以上もギルドで情報収集してたのに見つからなかったんだ。無事に足取りが掴めるにしても、もうちょっと時間がかかると思ってたんだろう。
僕自身、もっと難航すると思ってた。
アイス王国にいるという情報も、メデューサを倒しに向かったという情報も、偶然手に入ったものだ。
あのときドラミの薬を買いに行かなければ、あのときドラミがお手伝いをしたがらなければ、こんなに上手く行くことはなかった。
だけど。
必ずしも運に恵まれたわけじゃない。
「オニキスさんは、メデューサ退治のためアイス王国に向かったそうです」
「メデューサ……」
その名を聞いたとたん、ガーネットさんの顔が曇っていく。
不安がって当然だ。メデューサは瞳に映る生き物を石化させる、極めて強力な魔獣なのだから。
「メデューサと戦うなんて無茶だわ。お父さん、七つ花だもの……」
「ええ！？ 七つ花なのだ！？ 歴戦の冒険者なのだ……」
「七つ花は七つ花でも、防御系だもの。お父さんに勝ち目はないわ」
「メデューサの攻撃って、防げないのだ？」
「防げないよ」
「……ジェイドでも防げないのだ？」
ドラミが怖々とたずねてきた。
アイス王国でメデューサの話をしたときに「倒すことはできるよ」と伝えたので、僕なら石化攻撃を防げると思ってたみたい。
もちろん倒すことはできるけど……
「メデューサに見つかれば、僕でも石にされちゃうよ」
「だ、だったらどうやって倒すのだ！？」
「オニキスさんと同じ方法だよ」
「オニキスと……？」
「うん。溶岩薬で罠を張るんだ」
メデューサは石でできている。
そして溶岩薬は岩石を溶かす薬だ。
刺激を与えれば破裂するので、上手く使えばメデューサを倒すことができる。
「なるほど！ それなら倒せるのだ！」
「けれど、お父さんは倒せなかったわ」
「た、たしかに！ メデューサには通じないかもしれないのだ……！」
「ううん。メデューサは攻撃力こそ高いけど、防御力は低いからね。溶岩薬さえ発動すれば倒せるし、遠くから魔法をガンガン打ちこむだけでも倒せるよ」
「だ、だったらどうして誰もメデューサを倒さないのだ？」
「人間の石像を巻きこまないよう警戒してるんだよ」
メデューサは相手を石にする。
たとえ石にされても、生命活動がストップするわけじゃない。
メデューサを倒すことで、石化を解除できるのだ。
「ただ幸か不幸か、メデューサは石像を愛するからね。おかげで石像は無傷だけど、無事な姿で石化を解くには、メデューサを縄張りの外に出さなきゃいけないんだ」
オニキスさんは無事に罠を仕掛けることができたはず。
あとはメデューサを罠まで誘導するだけ。
だけど上手くいかず、姿を見られ、石にされてしまったのだ。
「逆に言えば、上手く罠に誘導さえすれば倒せるってことだよ！」
「よーし！ ドラミがぎらぎら星でおびき寄せてやるのだ！ もっと近くで聴きたくなって、近づいてくるに違いないのだ！ ぎらぎら星はマスターしてるから、あとは溶岩薬を手に入れるだけなのだ～！」
「溶岩薬はアイス王国じゃ手に入らないのかしら？」
「手に入りますけど、クーさんの調合した溶岩薬を使おうと思いまして」
「スゥリンに修行をつけてたし、まだ王都にいるはずなのだ！」
「それでふたりは急いで帰ってきたのね？」
「それもありますけど、ほかにも理由がありまして……」
「ジェイドはガーネットに伝えたいことがあって帰ってきたのだ！」
「私に？」
「はい。メデューサは本当に強敵ですから。なにが起きても後悔せずに済むように、一言伝えておきたかったんです」
「……なにかしら？」
ガーネットさんの瞳を見つめ、僕は想いをこめて告げた。
「ガーネットさんのことを、心から愛しています！」
「私もジェイドくんを愛してるわ」
そう語るガーネットさんは嬉しそうだけど、不安そうでもある。
ガーネットさんの不安そうな顔は見たくないけど……
でも、嬉しいな。
それだけ僕を心配してくれてるってことだし、愛してくれてるってことだからっ！
「僕、ぜったいにオニキスさんを連れて帰りますから！」
「そのためにも溶岩薬を調達するのだ！」
「だね！ でもその前に、まずはモモチに水やりしたら？」
「そうするのだ！ いっぱいお水をあげるのだ～」
ひさしぶりにモモチと再会できるとあって上機嫌だ。
ドラミはスキップしながら、かたつむりのジョウロを取りに家へ向かう。
さて、いまのうちに……
「ガーネットさんに、もうひとつ話したいことがあるんです」
「なにかしら？」
「今回の旅は本当に危険なので、ドラミを連れていきたくないんです」
「……ドラミちゃんは納得するかしら？」
「なにがなんでもついてきたがると思います。だからこっそり旅立つつもりです」
「目が覚めてあなたがいないことに気づいたら、泣いてしまいそうだわ……。ドラミちゃん、あなたのことが大好きなんだもの」
「僕も大好きです。だからこそ、ドラミには安全な場所にいてほしいんです。明日の日の出前に旅立ちますから、僕がいないあいだ、ドラミのお世話をお願いしてもいいですか？」
「もちろんよ。ドラミちゃんが楽しく過ごせるように頑張るわ」
「ありがとうございます！」
お礼をしたところで、ドラミがうきうきとジョウロを手に駆けてくる。
楽しそうな顔を見て、胸が苦しくなったけど……これはドラミのためなんだ。
自分にそう言い聞かせ、気持ちを整理するのだった。
◆
翌日。
日が昇る前に、僕は目覚めた。
となりではドラミがスヤスヤと眠っている。
昼過ぎに出発すると伝えたので、あと数時間は起きないだろう。
「……ごめんね」
ドラミの髪をそっと撫で、こっそり着替えを済ませると、音を立てずに家を出る。
家の前に、ガーネットさんが立っていた。
「い、いつからいたんですかっ？」
「１時間ほど前からよ。あなたを見送りたかったの」
別れは昨日済ませたつもりだった。
仕事があるのに早起きさせるのは悪いから。
「もう出発するのね？」
「早めに出ないとドラミが起きるかもしれませんから……。ドラミのお世話、お願いしますね」
「ええ。毎日美味しいものを食べさせてあげるわ」
「ありがとうございます。ドラミも大喜びですよ。ドラミはガーネットさんの料理が大好きですからねっ」
「いつも美味しそうに食べてくれているけれど……ドラミちゃんがニコニコしているのは、大好きなあなたがとなりにいるからよ。ドラミちゃんのためにも、必ず無事に帰ってきてほしいわ」
「はい。ぜったいに無事な姿で帰還すると約束します！ だから……そのときはまたデートしてくれますか？」
ガーネットさんは、にこりとほほ笑む。
僕の手をギュッと握り、
「そのときは、手を繋いでデートしたいわ」
「は、はいっ。喜んで！」
っと、つい大声を出しちゃった。
ドラミが起きると大変だ。
そろそろ日が昇るし、早く旅立たないと。
でも、その前に……
「ガーネットさんに、ひとつお願いがあるんですけど……」
本当は言うつもりはなかった。
だけど手を握ったことで、僕は誘惑に屈してしまう。
「ど、どうか僕とキスしてくれませんか？」
「……キス？」
「は、はい。ぜったいに生きて帰りますけど、なにかあったときに後悔はしたくないですから」
「そう……。だったら、キスはできないわ」
「そ、そうですか……。変なこと言ってごめんなさい」
「違うわ。私、変なことだなんて思ってないわ。私もあなたとキスしたいもの」
「ほ、ほんとですか！？」
「本当よ。ジェイドくんが無事に帰ってきてくれたら、何度でもキスするわ。だからぜったいに生きて帰ってきてほしいわ」
キスを断ったのは、僕のためだったのか。
僕が満足して無茶なことをしないように、生きて帰る理由を作ってくれたんだ！
「必ず帰ると約束します！」
「あなたの帰りを待っているわ」
ガーネットさんがほほ笑み、光が差す。
もう日の出だ。名残惜しいけど、そろそろ出発しないと。
「では行ってきます！」
「ええ、気をつけて」
そうしてガーネットさんに見送られ、旅立とうとした――
そのときだ。
「ちょ、ちょっと待つのだ！ ドラミの準備がまだなのだ！」
ドラミが飛び出してきた。
パジャマ姿で、髪は寝癖でぼさぼさだ。
僕がいないことに気づき、慌てて飛び出してきたみたい。
何度か叫んだから、それで起きちゃったのかな……。
「急いで準備するから待っててほしいのだ！」
「ごめんね、ドラミ。今回だけは留守番しててほしいんだ」
「ええ！？ ドラミが留守番を！？」
「ジェイドくんが帰ってくるまで、私の家で暮らしてほしいわ。毎日ご馳走を作ってあげるわ」
「ご馳走も好きだけど、ジェイドとの冒険のほうが好きなのだ！」
「気持ちは嬉しいけど、今回は本当に危険なんだ。メデューサに見つかったら、石にされちゃうんだよ」
ドラミは涙目になった。
怖いからじゃない。僕に置いていかれるのが悲しいからだ。
「ドラミは冒険者だから危険は覚悟の上なのだ！ そんなことよりジェイドに頼りにされないことのほうが怖いのだ！」
僕の腰にしがみつき、泣きそうな顔で訴えかけてくる。
振り払うこともできるけど……
そんなこと、できるわけないよ。
家にいれば怪我せずに済むけど……心に深い傷を負わせてしまうから。
「わかった。一緒に行こう」
「ほ、ほんとに連れてってくれるのだ？」
「うん。だけど、ぜったいに僕のうしろに隠れててね」
「……隠れてるだけなのだ？」
「応援もしてほしいかな。ドラミに応援されると力が漲ってくるからね！」
「わかったのだ！ いっぱいジェイドを応援するのだ！」
明るい笑みを浮かべると、ドラミが僕の手をギュッと握る。
「さっそく出発なのだ！」
「その前に着替えてきなよ。心配しなくても、もう置いてったりしないから」
「心配とかしてないのだ！ だって、ジェイドは連れてってくれるって言ったのだ！ ドラミはジェイドを信じてるのだ！」
ドラミは声を弾ませると、うおおお待っているのだメデューサ、と叫びつつ、家に駆けこんでいったのだった。
その日の夕暮れ時。
僕たちはスンディル王国の王都に帰ってきた。
「ドラミたちを見たらびっくりするに違いないのだ！」
「予定より２週間も早い帰宅だもんね」
「しかも情報が手に入ったのだ！ あとはメデューサを退治するだけなのだ～！」
ガーネットさんの喜ぶ姿が目に浮かんだのか、ドラミはわくわくしている。
メデューサを倒せばすべてが解決する――。
それは事実だけど、メデューサには厄介な能力がある。
最初は能力を聞いて怯えていたドラミだが、僕が「ちゃんと倒せるよ」と告げると安心してくれた。
ガーネットさんも安心してくれるといいんだけど……
「到着なのだ～！」
ガーネットさん宅にたどりつき、ドラミがノックする。
「……出てこないのだ」
「仕事中みたいだね。夕食を済ませてくるかもだし、部屋で待っててもいいけど――」
「ここで待つのだ！ だって早くガーネットに教えたいのだ！」
ガーネットさんが帰るまで、もうしばらく待つことに。
ドラミはオペラグラスを目に当てて、道の向こうをじっと見る。
「あっ！ 帰ってきたのだ！」
遠くのほうにガーネットさんを見つけ、ぶんぶん手を振るドラミ。
僕たちに気づき、ガーネットさんが小走りに駆け寄ってくる。
「おかえりなさい。ずいぶん早かったわね」
「オニキスの情報が手に入ったから大急ぎで帰ってきたのだ！」
「……本当なの？」
ガーネットさんが戸惑うように僕を見る。
１２年以上もギルドで情報収集してたのに見つからなかったんだ。無事に足取りが掴めるにしても、もうちょっと時間がかかると思ってたんだろう。
僕自身、もっと難航すると思ってた。
アイス王国にいるという情報も、メデューサを倒しに向かったという情報も、偶然手に入ったものだ。
あのときドラミの薬を買いに行かなければ、あのときドラミがお手伝いをしたがらなければ、こんなに上手く行くことはなかった。
だけど。
必ずしも運に恵まれたわけじゃない。
「オニキスさんは、メデューサ退治のためアイス王国に向かったそうです」
「メデューサ……」
その名を聞いたとたん、ガーネットさんの顔が曇っていく。
不安がって当然だ。メデューサは瞳に映る生き物を石化させる、極めて強力な魔獣なのだから。
「メデューサと戦うなんて無茶だわ。お父さん、七つ花だもの……」
「ええ！？ 七つ花なのだ！？ 歴戦の冒険者なのだ……」
「七つ花は七つ花でも、防御系だもの。お父さんに勝ち目はないわ」
「メデューサの攻撃って、防げないのだ？」
「防げないよ」
「……ジェイドでも防げないのだ？」
ドラミが怖々とたずねてきた。
アイス王国でメデューサの話をしたときに「倒すことはできるよ」と伝えたので、僕なら石化攻撃を防げると思ってたみたい。
もちろん倒すことはできるけど……
「メデューサに見つかれば、僕でも石にされちゃうよ」
「だ、だったらどうやって倒すのだ！？」
「オニキスさんと同じ方法だよ」
「オニキスと……？」
「うん。溶岩薬で罠を張るんだ」
メデューサは石でできている。
そして溶岩薬は岩石を溶かす薬だ。
刺激を与えれば破裂するので、上手く使えばメデューサを倒すことができる。
「なるほど！ それなら倒せるのだ！」
「けれど、お父さんは倒せなかったわ」
「た、たしかに！ メデューサには通じないかもしれないのだ……！」
「ううん。メデューサは攻撃力こそ高いけど、防御力は低いからね。溶岩薬さえ発動すれば倒せるし、遠くから魔法をガンガン打ちこむだけでも倒せるよ」
「だ、だったらどうして誰もメデューサを倒さないのだ？」
「人間の石像を巻きこまないよう警戒してるんだよ」
メデューサは相手を石にする。
たとえ石にされても、生命活動がストップするわけじゃない。
メデューサを倒すことで、石化を解除できるのだ。
「ただ幸か不幸か、メデューサは石像を愛するからね。おかげで石像は無傷だけど、無事な姿で石化を解くには、メデューサを縄張りの外に出さなきゃいけないんだ」
オニキスさんは無事に罠を仕掛けることができたはず。
あとはメデューサを罠まで誘導するだけ。
だけど上手くいかず、姿を見られ、石にされてしまったのだ。
「逆に言えば、上手く罠に誘導さえすれば倒せるってことだよ！」
「よーし！ ドラミがぎらぎら星でおびき寄せてやるのだ！ もっと近くで聴きたくなって、近づいてくるに違いないのだ！ ぎらぎら星はマスターしてるから、あとは溶岩薬を手に入れるだけなのだ～！」
「溶岩薬はアイス王国じゃ手に入らないのかしら？」
「手に入りますけど、クーさんの調合した溶岩薬を使おうと思いまして」
「スゥリンに修行をつけてたし、まだ王都にいるはずなのだ！」
「それでふたりは急いで帰ってきたのね？」
「それもありますけど、ほかにも理由がありまして……」
「ジェイドはガーネットに伝えたいことがあって帰ってきたのだ！」
「私に？」
「はい。メデューサは本当に強敵ですから。なにが起きても後悔せずに済むように、一言伝えておきたかったんです」
「……なにかしら？」
ガーネットさんの瞳を見つめ、僕は想いをこめて告げた。
「ガーネットさんのことを、心から愛しています！」
「私もジェイドくんを愛してるわ」
そう語るガーネットさんは嬉しそうだけど、不安そうでもある。
ガーネットさんの不安そうな顔は見たくないけど……
でも、嬉しいな。
それだけ僕を心配してくれてるってことだし、愛してくれてるってことだからっ！
「僕、ぜったいにオニキスさんを連れて帰りますから！」
「そのためにも溶岩薬を調達するのだ！」
「だね！ でもその前に、まずはモモチに水やりしたら？」
「そうするのだ！ いっぱいお水をあげるのだ～」
ひさしぶりにモモチと再会できるとあって上機嫌だ。
ドラミはスキップしながら、かたつむりのジョウロを取りに家へ向かう。
さて、いまのうちに……
「ガーネットさんに、もうひとつ話したいことがあるんです」
「なにかしら？」
「今回の旅は本当に危険なので、ドラミを連れていきたくないんです」
「……ドラミちゃんは納得するかしら？」
「なにがなんでもついてきたがると思います。だからこっそり旅立つつもりです」
「目が覚めてあなたがいないことに気づいたら、泣いてしまいそうだわ……。ドラミちゃん、あなたのことが大好きなんだもの」
「僕も大好きです。だからこそ、ドラミには安全な場所にいてほしいんです。明日の日の出前に旅立ちますから、僕がいないあいだ、ドラミのお世話をお願いしてもいいですか？」
「もちろんよ。ドラミちゃんが楽しく過ごせるように頑張るわ」
「ありがとうございます！」
お礼をしたところで、ドラミがうきうきとジョウロを手に駆けてくる。
楽しそうな顔を見て、胸が苦しくなったけど……これはドラミのためなんだ。
自分にそう言い聞かせ、気持ちを整理するのだった。
◆
翌日。
日が昇る前に、僕は目覚めた。
となりではドラミがスヤスヤと眠っている。
昼過ぎに出発すると伝えたので、あと数時間は起きないだろう。
「……ごめんね」
ドラミの髪をそっと撫で、こっそり着替えを済ませると、音を立てずに家を出る。
家の前に、ガーネットさんが立っていた。
「い、いつからいたんですかっ？」
「１時間ほど前からよ。あなたを見送りたかったの」
別れは昨日済ませたつもりだった。
仕事があるのに早起きさせるのは悪いから。
「もう出発するのね？」
「早めに出ないとドラミが起きるかもしれませんから……。ドラミのお世話、お願いしますね」
「ええ。毎日美味しいものを食べさせてあげるわ」
「ありがとうございます。ドラミも大喜びですよ。ドラミはガーネットさんの料理が大好きですからねっ」
「いつも美味しそうに食べてくれているけれど……ドラミちゃんがニコニコしているのは、大好きなあなたがとなりにいるからよ。ドラミちゃんのためにも、必ず無事に帰ってきてほしいわ」
「はい。ぜったいに無事な姿で帰還すると約束します！ だから……そのときはまたデートしてくれますか？」
ガーネットさんは、にこりとほほ笑む。
僕の手をギュッと握り、
「そのときは、手を繋いでデートしたいわ」
「は、はいっ。喜んで！」
っと、つい大声を出しちゃった。
ドラミが起きると大変だ。
そろそろ日が昇るし、早く旅立たないと。
でも、その前に……
「ガーネットさんに、ひとつお願いがあるんですけど……」
本当は言うつもりはなかった。
だけど手を握ったことで、僕は誘惑に屈してしまう。
「ど、どうか僕とキスしてくれませんか？」
「……キス？」
「は、はい。ぜったいに生きて帰りますけど、なにかあったときに後悔はしたくないですから」
「そう……。だったら、キスはできないわ」
「そ、そうですか……。変なこと言ってごめんなさい」
「違うわ。私、変なことだなんて思ってないわ。私もあなたとキスしたいもの」
「ほ、ほんとですか！？」
「本当よ。ジェイドくんが無事に帰ってきてくれたら、何度でもキスするわ。だからぜったいに生きて帰ってきてほしいわ」
キスを断ったのは、僕のためだったのか。
僕が満足して無茶なことをしないように、生きて帰る理由を作ってくれたんだ！
「必ず帰ると約束します！」
「あなたの帰りを待っているわ」
ガーネットさんがほほ笑み、光が差す。
もう日の出だ。名残惜しいけど、そろそろ出発しないと。
「では行ってきます！」
「ええ、気をつけて」
そうしてガーネットさんに見送られ、旅立とうとした――
そのときだ。
「ちょ、ちょっと待つのだ！ ドラミの準備がまだなのだ！」
ドラミが飛び出してきた。
パジャマ姿で、髪は寝癖でぼさぼさだ。
僕がいないことに気づき、慌てて飛び出してきたみたい。
何度か叫んだから、それで起きちゃったのかな……。
「急いで準備するから待っててほしいのだ！」
「ごめんね、ドラミ。今回だけは留守番しててほしいんだ」
「ええ！？ ドラミが留守番を！？」
「ジェイドくんが帰ってくるまで、私の家で暮らしてほしいわ。毎日ご馳走を作ってあげるわ」
「ご馳走も好きだけど、ジェイドとの冒険のほうが好きなのだ！」
「気持ちは嬉しいけど、今回は本当に危険なんだ。メデューサに見つかったら、石にされちゃうんだよ」
ドラミは涙目になった。
怖いからじゃない。僕に置いていかれるのが悲しいからだ。
「ドラミは冒険者だから危険は覚悟の上なのだ！ そんなことよりジェイドに頼りにされないことのほうが怖いのだ！」
僕の腰にしがみつき、泣きそうな顔で訴えかけてくる。
振り払うこともできるけど……
そんなこと、できるわけないよ。
家にいれば怪我せずに済むけど……心に深い傷を負わせてしまうから。
「わかった。一緒に行こう」
「ほ、ほんとに連れてってくれるのだ？」
「うん。だけど、ぜったいに僕のうしろに隠れててね」
「……隠れてるだけなのだ？」
「応援もしてほしいかな。ドラミに応援されると力が漲ってくるからね！」
「わかったのだ！ いっぱいジェイドを応援するのだ！」
明るい笑みを浮かべると、ドラミが僕の手をギュッと握る。
「さっそく出発なのだ！」
「その前に着替えてきなよ。心配しなくても、もう置いてったりしないから」
「心配とかしてないのだ！ だって、ジェイドは連れてってくれるって言ったのだ！ ドラミはジェイドを信じてるのだ！」
ドラミは声を弾ませると、うおおお待っているのだメデューサ、と叫びつつ、家に駆けこんでいったのだった。
