≪　祓姫(はらいひめ)　≫

　雲は薄いが、しとしとと細い雨が落ちる夜だった。
「もうし」
　門を叩く声が響く。
　従者は不安げに左右を見渡した。
　返事はおろか、人の気配も漏れる灯りもない。
「もうし」
　一層張り上げた声に加え、今度は二度扉を叩いた。

　視線を感じ見上げると、築地塀(ついじべい)の上に白い猫がいた。首に紅い紐を付けている。
　月の光を浴びてきらりと光るふたつの目は妖しげで、背筋にぞわりと悪寒が走った。
　――物の怪(もののけ)だったらどうしよう。
　ごくりと喉を鳴らしながら、そうっと牛車(ぎっしゃ)を振り返った。主があきらめて帰ると言い出してくれないものだろうか。淡い期待を込めて見つめたけれど、物見窓は閉じたままだ。

　声を掛けて三度目。ようやく扉が開き、
頭から被った衣で口元を隠した女が現れた。
　右手には松明(たいまつ)を持っている。雨に打たれて炎が揺れるさまが、ひどく不気味に思えた。

「祓姫はいらっしゃいますか」
　女は何も言わない。
「えっと……」

　従者が戸惑っていると、牛車から降りてきた主が前に出る。
　狩衣(かりぎぬ)を着た若い公達だ。

「我が名は煌仁(あきひと)。祓姫に頼みたきことあり参った。先に文を送ってある」
　女は頷いた。
「どうぞ」

　女の後を付いて腰よりも高い草の間を進む。
　荒れているようにしか見えない庭には、雨の合間を縫って甘い花の香りが漂っている。
　よく見れば萩の花が咲いていた。明るい日差しの元ならば、花を愛でる気持ちも湧いたかもしれないが、今の従者にその余裕はない。夢中で主の背中を追いかけるように歩いた。

　軒下に釣り灯篭がひとつ。ぼんやりと橙色の光を灯らせている。
　階(きざはし)を上がり、中へと案内されて間もなく。女が従者を振り返る。
「従者はそこで待たれよ」
「いや、それは」
　主をひとりで行かせるわけにはいかないと慌てて声をあげたが、主の袖に止められた。
「よい。そこで待て」
　有無を言わさず入っていく先は闇だ。女の持つ手燭(てしょく)が揺らぎながら主を浮き上がらせ、やがてそれさえも見えなくなった。


　主、煌仁が進んだ先には、高灯台の灯りがともっていた。その奥に御簾(みす)が垂れている。
「そちらへ」
　促されて腰を沈めると、巻き上げられている御簾の下が見えた。
　薄墨から段々に薄桜へと色を変えている重ね衣。まず見かけない色合わせである。

　膝の上には先ほど築地塀の上にいたはずの猫がいて、白い手が撫でている。皺もなく美しい指を意外な思いで煌仁は見つめた。

　人々は彼女を祓姫(はらいひめ)と呼ぶ。
　物に触れると、込められた強い感情と声を聞くことができるという。貴族という以外、素性は伏せられている謎めいた女である。
　もっと年老いた女を想像していたが、随分若そうだ。

　煌仁は御簾の人影に冷ややかな瞳を向ける。
　女は善か悪か。

「持ってきましたか？」と、案内してくれた女が言った。
　先に渡した文には、扇を見てほしいと書いておいた。
　煌仁は懐から出した扇と、これは謝礼の砂金と告げて革袋を並べ女に向けて床に置いたが、女は扇だけを受け取り、御簾の奥にいる祓姫の膝元に運ぶ。

　祓姫はゆっくりと手を伸ばし、閉じたままの扇を指先でなぞるように撫でると、すぐに手を離した。

「我が子が愛おしいと……。聞こえるのはそれだけです。あとは女性の、深い、悲しみ」
　透き通った清らかな声が響く。
「どんな女性かわかるか？」
「いいえ。私は声を聞くことしかできませぬ」

　終わったのか、祓姫は「朱依(すい)、これを」と声をかけた。案内の女は朱依というらしい。
　朱依は扇を取りに行き、煌仁の前に戻す。

「満足いかれたのでしたら礼は頂きます。不満でしたら礼は結構です」
「祓わぬのか？」
　祓姫というからには、宗教的な何かをするのかと思っていた。

「祓いませぬ。人々が祓姫と呼ぶので誤解をなさる方が多いのですが、姫は“声”を聞くだけです」
「そうか」

　革袋を残し扇だけを取った煌仁は、ゆったりと胸を張る。
「実は宮中から参った。折り入って頼みがある。このまま付いて来てほしい」
　ついで、有無をいわさぬ厳しい口調で宣言した。

「これは勅命である」


　その声が呼んだように一陣の風が吹いた。
　がたがたと音を立てて御簾が巻き上がり、彼女の姿が露わになる。
　雪のように白い肌。紅く小さな唇。輝く漆黒の瞳。湖面に浮かぶ蓮花のような可憐な姫が、煌仁をじっと見ていた。

≪　宮中　≫

　祓姫こと、柊木式部の娘、翠子(みどりこ)は長い睫毛を揺らしため息をつく。

　やはり、と思う。
　煌仁を目にした時から予想はしていた。
　切れ長の瞳、高い鼻梁に形のよい唇。彼はついぞ見かけない美しい公達であった。
　それはいいとしても、彼のような人はこの場にふさわしくない。ここに来る者は、どこか不安げだったり悲しみに沈んでいるものである。彼のようにまっすぐな目をした人が来る場所ではない。

　来るべき時が来たのかもしれないと思う。
　そんなつもりはないのに、お祓さまと神のように崇める人がいる。その都度朱依が神ではないとたしなめたけれど、翠子は感じていた。
　いつか咎められるだろう。もしかしたら物の怪として成敗されてしまうかもしれないと。

　翠子は「私は殺されるのですか？」と聞いた。
「まさか。手を貸してほしいだけだ」と煌仁は答えた。

　ずいぶん強引な言い方だと思う。勅命というのはそういうものなのだろうか。
　何しろ翠子の世間は狭い。屋敷の外を知らないので、そう言われればただ受け取るしかない。

　にゃあ、と膝の上の猫が鳴く。
　一緒に行きましょうと囁いて、翠子は猫を抱き上げた。


　牛車に揺られながら、朱依は励ますように翠子の手を握る。
「暗くて何も見えないのが残念だわ」
　物見窓から外を見つめたけれど、翠子の瞳に映るのは闇だけだ。汚れを知らぬ澄んだ瞳が寂しそうに潤む。

「このあたりは築地塀が続くだけですから」
「そうなのね」

　翠子の膝の上には相変わらず白猫がいる。左右の瞳の色が違う白い雌猫を、翠子と朱依は〝まゆ玉〟と呼んでいる。
　猫を抱いたままでも煌仁に止められなかった。猫一匹なにができるわけでもないと思ったのかもしれない。

「朱依。いざとなったらあなただけでも助かって」
「何をおっしゃいます。頼まれ事があって行くだけではありませんか。万が一の時は必ずお助けしますから」

　朱依は翠子の三つ年上の十九歳。まだ幼さが残る主人を心より愛し、命をかけて守るつもりでいる。物見窓を覗き込みあたりを見まわした。

「大丈夫でございますよ、本当に宮中に向かっているようですから」
　翠子は首を傾げる。
　こんな夜更けに宮中に？
　宮中に罪人を連れ込むというのもおかしな話である。やはりただの頼まれ事なのだろうか。

「勅命だなんて。あの煌仁とかいう男、随分大袈裟な物言いでしたね」
「そもそもあのお方はどういう方なのでしょう？」
　ふたりは顔を見合わせて、うーん？　と悩んだ。
　彼から怪しい気配は感じられず、おとなしく付いてきてしまったけれど、何者なのかは聞いていなかった。

　牛車は時々止まり、その度に男たちの話し声が聞こえ先へ進む。
　やがて完全に止まり、簾が巻き上げられた。

　かがり火が浮き上がらせるのは荘厳な建物。柱も太く重厚な造りの殿舎である。宿直(とのい)の武人なのか弓を担ぎ松明を手に庭を歩く男も見えた。
　なるほど宮中に着いたらしい。

「さあ、どうぞこちらに」
　促されるまま翠子と朱依は牛車から下りた。
　いつの間にか雨は止んでいたようで、空には星が輝いている。


　それからの翠子は緊張を強いられた。
　煌仁に連れられ、あろうことか帝からもよろしく頼むとのお言葉をかけられたのである。
　途中で別れた朱依と合流したときには、ほっとしたあまり涙が零れた。

「姫さま大丈夫ですか？　いったい、何を頼まれたのです？」
「まだ三歳の皇子さまが、原因不明のご病気でお倒れになっているそうなの。物の怪(もののけ)の仕業らしいのですって」
「物の怪？」

「そうらしいわ。だから申し訳ないけれどって一度はお断りしたの。でも断りきれなくて……」
　煌仁に鋭く睨まれたのだ。
「仕方がないから、できることだけはしてみますと答えたわ」

「あの男ですね。無理なものは無理なのに」
　朱依は眉間に皺を寄せる。
「さあ姫さま、とにかく今日は休みましょう」
「ええ、そうね」

　この問題が解決しない限り、どうやら邸に帰してもらえないらしい。
　ふたりは肩を寄せ合うように与えられた局(つぼね)で横になった。
　緊張以上に疲れていたのだろう。間もなく翠子は深い眠りについた。


　あくる朝、朝餉が済んだ頃、煌仁が現れた。
　いかにも強そうな武官をひとり伴っている。

「この者は検非違使(けびいし)の長官、井原 篁(たかむら)。今回の事件の調査をしている。姫の警備も頼んだので、忌憚なく頼ってほしい」

　挨拶もそこそこに煌仁は言った。
「未(ひつじ)の刻に白の陰陽師が来る」

　返事をしない翠子と朱依に何を思ったか、煌仁の後ろに控えていた篁が野太い声で咳ばらいをした。
　朱依が篁をぎろりと睨むと、篁は睨み返す。それに構わず朱依が口を開いた。

「何度も言いますが、姫は物の怪を祓うことはできません」
「わかっておる。何かひとつでもわかれば、それでよいのだ」
「何もわからなかったら？」
「それでもよい。もちろんその場合も礼はする。十二単を持ってきた。宮中にいる間はこれを着ていたほうが見立たぬ故」
　困ったことはないかとか、あれこれ世話を焼き煌仁は帰っていった。

「昨夜とは随分態度が違いますね」
　翠子は苦笑する。
「昨日は私を疑っていたのでしょう。あの扇は私を試すものだったのね」
　朱依は顔をしかめるけれど、仕方がないと思う。
　ただ、こうなるとわかっていれば正直に答えなかったのにと、残念には思った。皇子の生死に関わるようで何やら気が重い。

　時刻になると、ふらりと白の陰陽師が現れた。
　ほぉ、と翠子は見惚れる。
　噂通り彼は、銀色の総髪を肩の後ろに流している。特別に許されているのか白の直衣姿で、中に着ている朱の単衣が映えて見目麗しい。

「祓姫に会えるとは。宮中でも退屈はせずに済みそうだ」
　彼は唯泉(いずみ)と名乗った。

「そなたは話を聞いてどう思われた？」
「私には何もできないだろうと思います」

　薄く笑った唯泉は畳んである衣を差し出した。これが誰のものとは言わないが、衣は小さいので皇子のものだろう。
　物の怪が何か残しているのか、翠子は少し緊張した面持ちで衣に触れた。
　しかし、衣を手に取った時には表情のこわばりは解け、怪訝そうに首を傾げる。

「おかしいと思わぬか？」と唯泉が言った。
「あの……。物の怪は本当に憑いていたのですか？」
「ああ、それは間違いない。その時に着ていた衣だ」

　皇子を襲うからには衣にも怨念を残しそうなものである。なのにまったくそんな様子がない。
　戸惑いながら、翠子はそっと衣を床に置いた。
　まゆ玉が近づいて衣の匂いを嗅ぎ、翠子の膝に乗った。
　唯泉はその様子をじっと見ている。　

「猫にも不思議な力があるのか？」
「不思議かどうかはわかりませぬが、危険を教えてくれます」
　まゆ玉は鳴き声すらあげなかった。
「私が感じたのは愛情だけでした。どちらかといえば強すぎるくらいの」
　唯泉は満足げに頷く。
「物の怪は女だ。いたにはいたが、あの物の怪が何かをしたとか思えぬ」

　唯泉はこれまでの経緯を語った。
　彼が呼ばれたのは三月ほど前の水無月。長雨の頃だったという。

　弘徽殿(こきでん)と麗景殿(れいけいでん)。それぞれの皇子がおふたりとも病に倒れた。ある夜、看病する麗景殿の女房が皇子を覗きこむ物の怪を見たという。
　唯泉が呼ばれたときも物の怪は確かにいて、唯泉は物の怪を追い払った。持ってきた衣はそのとき皇子が身につけていたものだという。

「間もなくどちらの皇子も元気にはなったが、私が来たときには既にほとんど回復されていたのだ」
「物の怪に関係なく回復されたと？」

　唯泉は「恐らく」と頷く。
「それから三月の間は何もなかったが、また皇子が倒れた。今回は麗景殿の皇子だけで、物の怪は出てこない。まだ宮中のどこかに隠れているであろうし、次に現れれば祓うが……」
　唯泉には迷いがあるようだ。

「ところでそなたは祓姫と呼ばれているようだが、物の怪を祓えるのか？」
「いいえ、まったく。祓えませんし何もできません。皆さん誤解をされているのです。ここに連れて来られても困るのです」
　ふてくされた物言いに唯泉は笑う。
「でも聞こえるのだろう？　物の〝声〟が」
「ええ、まあ。でも強い感情だけです。すべての物から聞き取れるわけではありませんし」
「それでもすごい力ではないか」

　すごいといえばすごいのだろうが。
　苦笑いを浮かべながら翠子は、ふと思い出して聞いてみた。

「あの……。煌仁さまというあの方は、どのようなお立場の方なのですか？」
「知らぬのか？　彼は東宮だよ」

「え？　とうぐう？」
「帝がまだ東宮でいらっしゃったころの皇子なので、弟たちとは歳が離れている。母君は彼が幼い頃に亡くなられてしまってな」

≪　東宮　≫