恐怖のような表情を顔に貼り付けたまま、時間が止まったみたいに動かない。
「遥奏？」
　繰り返し呼びかけても、遥奏は反応しなかった。
　
　僕の目の前には、声をあげて泣く男の子と、フリーズした遥奏。
　周囲の人々は、こちらに目もくれず通り過ぎていく。
　いったいどうすればいいのか、僕にはわからない。
　わかっているのは、この場をなんとかできる人間が僕しかいないということだった。
　脈が、速くなる。
　ごくりと唾を飲み、かがんで男の子に目線を合わせて話しかけた。
「ね、ちょっと、び、びっくりしちゃったよね」
　同年代ともろくに話せない僕。小さい子供との話し方なんて全くわからなかった。

「うわああああああん」
　男の子は、一向に泣き止まない。
　どうしたらいいんだろう。
　焦れば焦るほど、思考がまとまらなくなる。

　ふと男の子の背後に目をやると、水槽が視界に入った。
　小さな青い魚が、どこへ向かうともなくのんびり泳いでいる。
　その悠長な動きを見ていると、不思議と僕まで落ち着いてきた。

　焦るな、考えろ。
　この場で僕ができることは、なんだ。
　泣いている男の子と固まった遥奏の横で、僕は必死に頭を回転させた。

　……なぜ、こんなことを思いついたのかは自分でもわからない。
　けど、一か八かやってみることにした。
　カバンからスケッチブックと筆記用具を取り出す。
　簡単な魚のイラストを描いて、男の子に見せた。

「み、見て、お魚さん！」
　子供と話すときにふさわしいであろう声の調子を、精一杯作ってみた。
　男の子が画用紙に目を向けてくれたことを確認して、余白にもう一匹形の違う魚を描いてみた。
「どっちが好き？」
　先に描いた方を指差す男の子。
「こっちが好きなんだね！」
　相変わらず涙を流しながら、頷く男の子。

「じゃあ、今度はクイズ。お兄ちゃんが絵を描くから、何描いたか当ててね」
　男の子は、まだすすり泣いていた。
　僕は画用紙に、二足歩行の鳥類を描いた。とがった唇、黒い背中。
「これなーんだ？」
「ペンギン」
「すごいね！」
「それくらいわかるよ」
　初めて、内容のある言葉を返してくれた。

「お、じゃあ、今度は君が絵を描いてみせてくれる？　何描いたのかお兄ちゃんが当てるから」
　幸い、僕のカバンには画材一式が入りっぱなしだった。
　カバンからいくつかの色鉛筆を取り出して、「どれがいい？」と尋ねてみた。
　男の子が、紺色を指差す。
　僕は、スケッチブックと色鉛筆を男の子に手渡した。
　男の子が紺の色鉛筆を使って白紙の上に表したのは、丸みを帯びた細長い動物。
　あんまりリアルに描けてはいないけど、何を表したかったのかギリギリ見当がついた。

「イルカかな？」
　男の子がこくりと頷いた。
「ママと、イルカみるってやくそくしてた」
　そういえば、館内で何度かイルカショーの案内を見かけた。たぶんそれだろう。
「おっけー。じゃあ、イルカショーの時間までにママを見つけないとね。大丈夫。きっと見つかるよ」
　そう言って僕はあたりを見回した。
「えっと、迷子センターは……」
「こっち」
　いつのまにかフリーズが溶けていた遥奏が、階段の方を指差していた。