「コユキか、それにエミリアも」
「失礼します、レオさん」
「帰り支度が終わったのか？」
「いいえ。その前に話がしたいのと……あと、これ」

　ケーキを見せると、レオさんもエゴールもきょとんを首を傾げる。

「エミリアちゃんがデコレーションしました！」
「そうか！　エミリアが！」
「ふふん！　がんばったでしょ」

　レオさんはエミリアちゃんの頭を撫でる。エミリアちゃんはとても自慢げに胸を張っている。エゴールはケーキをまじまじと見て「エミリア様がこんなことをできるようになるなんて」と嬉しそうだ。

「ケーキでも食べながら、私の話聞いてくれませんか？」

　レオさんは私の表情を見て、すべてを悟ったように頷いていた。


＊＊＊


「まあ、コユキがそう決めたならそれでいいが……あの魔王の事だ、いつか裏切ってくるぞ」
「えー、そんな事絶対にしないよ」
「どうしてそう言い切れる？」

　ジョセフは私を睨む。

「んー……なんとなく？」
「なんとなくでこれからの人生を決めたのか、コユキは」
「まあまあ、ジョセフも心配してくれてるんでしょ？　ありがと」

　そう言うと、ジョセフは照れてしまってプイッと横を向いた。

「そうだ。これ、みんなで食べてよ」

　私は冷蔵庫に残っていたケーキを更に３切れ切って、そっと箱に入れる。

「みんなって……」
「ジョセフの仲間。いるでしょ」
「あ、あぁ……ありがとう」
「どういたしまして。そうだ、今度みんなで人間会やろ！」
「……いいかもしれないな。コユキの世界がどんな風なのか、気になるし」

　ジョセフは次の仕事があるからと言って、ケーキの箱を持っていってしまった。私は綺麗になった調理室を見渡して、「よし！」と気合を入れ直す。

「さて、今日は何を作ろうかな？　エミリアちゃん、トマト食べられないんだよね……」

　冷蔵庫の前に立って、食材を呼び寄せる。冷蔵庫の中から「ゴト」と食材が落ちてくるような音が聞こえてきた。

「そうだ！　この冷蔵庫って食べ物以外も取り出せるのかな？」

＊＊＊


「なあに、これ？」
「鮭のトマト煮だよ」

　フライパンに鮭の切り身、１ｃｍ角に切った玉ねぎとトマトを入れて野菜の水分で煮込んでいく。味付けはコンソメと塩胡椒。エミリアちゃんはまだトマトの酸味に慣れていないから、味をマイルドにするためにケチャップで甘みもプラスした。あとは、バゲットと根菜のスープ。

「わたし、いまおなかいっぱい……」
「こら！　エミリアちゃん！」
「ぎゃー！」

　席を外そうとするエミリアちゃんの肩を掴む。エミリアちゃんの周りにはパチパチと小さな光の粒が飛び始めた。

「コユキ様！　あぶないですよ！」

　エゴールが慌てて止めに来ようとしたけれど、今日の私は平気だ。なぜなら【秘密道具】があるから。

「コユキ、手に付けているものはなんだ？」

　レオさんが先に気づく。

「これ、電気を通さないゴムの手袋です！　冷蔵庫を通して呼び出してみました」

　私の手には半透明のゴム手袋がはめられていた。これでエミリアちゃんの電気魔法に恐れることなく、彼女を抑えることができる。エゴールも「なるほど」と感心していた。

「よし、エミリアちゃん。席に戻って食べよう？」
「うぅ……」

　フォークでトマトをいじるエミリアちゃん。『笑顔』には程遠い、苦々しい表情だ。

「ほら、おいしいぞ、エミリア」

　レオさんも声をかけてくれるけれど、その渋い顔は収まることはない。エミリアちゃんはため息を大きくついて、私を見上げた。

「ねえ、コユキも一緒に食べよう？」
「……うん、いいよ」

　私は用意していた自分の分を調理室に取りに行って、大急ぎで戻ってくる。

「ほら、エミリアちゃん。いただきます」
「……いただきます！」

　やけくそといった感じの声だ。恐る恐るトマトをフォークで刺して、口に含む。

「どう？」
「……すっぱいし、あおくさいし、美味しくない」
「そっか」
「これじゃ、コユキはまだまだかえれそうにないわね」

　そういって、エミリアちゃんはにやりと笑った。レオさんも「仕方ない」と言わんばかりに肩をすくめる。

「そういう事だ。しばらくかかると思うが……これからもよろしく頼む」
「はい！　分かってます！」

　私は鮭を一口食べる。じんわりと広がる玉ねぎとトマトの甘味。この味をどうやったらエミリアちゃんに伝えられるだろう？　もっと時間をかけて加熱してみる？　それとも、お菓子に混ぜてみる。考えれば考えるほど、それは無限に広がっていく。
　頑張って口に入れていくエミリアちゃんを見ながら、思わず笑みがこぼれる。レオさんも見ると、同じように笑っていた。
　私たちの『チーム』のゴールは、まだ見えそうにない。けれど、いつかはなくなってしまうであろうこの時間を、私たちは同じように慈しんでいた。

「ねえ、コユキ。ご飯おわったら、またケーキつくろ」
「いいよ。でも、ご飯を全部食べたらね」
「えー！」
「こら、エミリア。コユキのいう事はちゃんと聞きなさい」

　私たちのやり取りを見ながら、エゴールは噴き出し、その後思いっきり笑い始める。

「ど、どうしたんだエゴール」
「い、いえ……申し訳ございません。でも、三人の様子を見ていると……何だか家族みたいだと思いまして」

　私をレオさんはきょとんと顔を見合わせた。けれど、エミリアちゃんだけはにっこりと笑ってこう返す。

「でしょう？　わたしたち、とっても仲良しなんだから！」