「一回戦第七試合――ヴァーミリオン・ライドルＶＳレオン・ブルーマリン！」
審判が高らかに宣言する。
おおっ、と観客――生徒や教師、それに各冒険者ギルドのスカウトたち――がいっせいにどよめいた。
特にスカウトの目当てはヴァーミリオンだろう。
学内ランキング一位にして、入学以来無敗――学園最強の絶対王者だ。
「さて、ヴァーミリオンの初戦か」
「対戦相手は何分持つかな……」
「いやいや、何秒の間違いだろう」
「ああ、それほど彼の実力は学園内で図抜けている……」
スカウトたちの声が聞こえた。
俺はそんなヴァーミリオン十十メートルほどの距離を置いて対峙していた。
炎のような赤い髪に野生的な美貌。
小柄な体には不釣り合いな、長大な斧槍を装備している。
長さ三メートルくらいはあるんじゃないだろうか。
「お前もなかなかの実力らしいが、今日は相手が悪かったな！」
学園最強が笑う。
自信たっぷりに。
「この俺には誰にも勝てん。だが、悲しむ必要はないぞ。俺が強すぎるだけだ。お前は決して弱くない」
ヴァーミリオンが淡々と語る。
俺を見下している、というのとは少し違う。
ただ事実をそのまま告げているだけ、という感じだ。
絶対の自信と、それを裏打ちする実力を感じさせる雰囲気。
学園最強の絶対王者――か。
「試合開始！」
審判が宣言する。
「いくぞ、オッサン！ 【加速】！」
同時に、ヴァーミリオンが突っこんできた。
その名の通り加速力をアップさせるスキル【加速】を使い、超スピードで迫る。
「【剛刃】！」
長大な斧槍がうなりを上げて振り下ろされた。
【剛刃】――斬撃のパワーを上げるスキル【剛剣】の他武器バージョンである。
「圧倒的なパワーによる一撃必殺の攻撃が持ち味、だったよな」
俺はヴァーミリオンの情報を頭の中で反芻する。
並の腕力なら、この一撃を受け止めることも、いなすこともできないだろう。
武器ごと叩き壊されるのがオチだ。
かといって、間合いを詰められての超スピード攻撃は回避するのも厳しい。
まさに防御も回避も不能の一撃必殺。
「けど、俺のパワーなら――」
受け止めてみせる。
俺は動体視力をフルに発揮し、奴の攻撃を見切ろうとする。
ぶんっ……！
その一撃が、空を切った。
「えっ……？」
いや、違う。
ヴァーミリオンが、俺に当てる直前で斧槍を引いたのだ。
「……お前」
その表情が変わっている。
はっきりとこわばっていた。
「なんだ、お前は……その力は……」
俺を、警戒しているのか……？
「さっきまでは感じなかった……だが、今は……なんだ、まるで竜の――」
ぶつぶつとつぶやいている。
「一体、何者だ――」
※
「一体、何者だ――」
ヴァーミリオン・ライドルは警戒を強めた。
相手はただのアラサー男。
最近、学園で騒がれているが、しょせんはマグレで上位難度ダンジョンをクリアしただけ。
そう考えていた。
その印象は控室で会ったときも、さほど変わらなかった。
だが今は――違う。
彼から得体のしれない威圧感を覚えていた。
レオンの姿に重なって、竜のような姿が見える。
実際に竜がこの場にいるわけではない。
ヴァーミリオンの脳内に浮かび上がるイメージ映像のようなものだ。
なぜこの男から『竜』を感じるのか。
「くっ……」
半ば無意識に後ずさる。
それからハッと気づいた。
（俺が――この学園最強のヴァーミリオン・ライドル様が、こんなオッサンに気圧されている――だと……!?）
あり得ない。
あってはならない。
自分は王者なのだ。
この学園における『絶対』の存在なのだ。
誰にも負けるわけにはいかない。
無敗のまま卒業し、伝説を作って冒険者業界に殴り込みをかける。
そして最短距離で、史上最強の冒険者の称号を手に入れる。
それが、彼が将来に思い描く夢であり、ヴィジョンだった。
こんな冴えないオッサン相手に敗北し、その伝説に傷がつくなど――。
「あってはならないんだよぉっ！」
叫んで、ヴァーミリオンは走り出した。
とはいえ、今度は一直線にレオンへと向かっていくことはしない。
むしろ、距離を取った。
レオンの周囲を走り回りながら、炎や雷の呪文を乱発する。
「へえ、魔法も色々使えるんだな」
レオンがつぶやいた。
「【シールド】」
と、防御魔法を展開するレオン。
「俺の魔法連打を基礎防御魔法だけで防ぎきるつもりか？ 舐めるなぁっ！」
ヴァーミリオンはさらに呪文を連打した。
三十発。
五十発。
百発。
二百発――。
「終わりだ――【エクスファイア】！」
最後の仕上げに、上級火炎魔法を放つ。
ぐごおおおおあああぁぁぁんっ！
大爆発が起こった。
試合場が爆炎と黒煙に覆われる。
対戦相手の姿すら見えない状態だ。
「いくらダメージ軽減装置があるとはいえ、さすがに大けがさせちまったか……？」
ヴァーミリオンは後悔した。
相手に気圧されて、必要以上に攻撃してしまった。
今の一連の攻撃は『試合用』のものじゃない。
モンスターなどを相手にした『実戦用』のものだ。
これはあくまでも試合なのだ。
対戦相手を傷つけたいわけじゃない。
「わ、悪かった……おい、大丈夫か」
ヴァーミリオンは心配になって黒煙の向こう側に駆け寄る。
「あれ？ 気遣ってくれたのか？」
そこには無傷のレオンが立っていた。
「乱暴者かと思ったけど、そういう一面もあるんだな、お前」
「な、なんだと……!?」
ヴァーミリオンは呆然と立ち尽くした。
今の一連の攻撃は上級モンスターすらボロボロにするレベルだ。
それが――まさか無傷とは。
（人間か、こいつ……!?）
ヴァーミリオンの中で疑念が膨らむ。
レオンが放つ気配は明らかに人間のそれとは異なっている。
さっき見えた『竜』のビジョンは、イメージ映像などではなかったのかもしれない。
この男は竜そのもの――!?
ヴァーミリオンがそう感じとれるのは、彼自身も『人間外』の因子を保有しているからだ。
彼の血の中には、わずかだが『竜族』の血が混じっていた。
遠い祖先が、竜と交わったんだとか。
ヴァーミリオンの人間離れしたパワーとスピード、そして魔法力はいずれも血の中に混じる竜のそれのおかげだ。
通常スキルである【加速】と【剛刃】のコンビネーションが一撃必殺になり得る理由もそこにある。
竜の因子による爆発的なパワーとスピードを、スキルでさらに上乗せしているからこその――一撃必殺なのだ。
竜の因子とはそれだけ絶対的な力を秘めていた。
だが、目の前の男は――。
レオンは。
まるで……竜そのもののような異常な威圧感を放っている――。
※
「ば、馬鹿な……お前は何者なんだ……!?」
ヴァーミリオンが呆然とした顔で後ずさっていた。
「さっきも同じ質問したよな、お前？ いちおう答えておくと」
俺はダッシュで間合いを詰める。
【加速】スキルとかじゃない。
普通に、走り寄っただけだ。
とはいえ、レベル１０００のステータスによる本気ダッシュは【加速】スキルなんて問題にならないほどの超絶加速だった。
一瞬で間合いを詰める。
「くっ……！」
慌てたように斧槍を振り下ろすヴァーミリオン。
がしんっ。
「な、な、な……!?」
ヴァーミリオンが呆然とした顔になった。
振り下ろされた一撃を――俺は素手で受け止めている。
防御スキルの類ではない。
単純に腕力だけで、奴の攻撃を止めたのだ。
さすがに斧の刃の部分を受けたら切れちゃうので、奴の手首辺りをつかんでいる。
「ぐぐぐぐ……ば、馬鹿な、ビクともしない……っ!?」
「パワー差がありすぎるみたいだな」
俺は小さく苦笑した。
「はあ、はあ、はあ……」
ヴァーミリオンの方は斧槍をなんとか動かそうと汗だくだ。
「どうする？ 降参するか？」
「ふざけるな！ 俺は学園最強だ！ 降参するくらいなら玉砕してやる！」
「へえ」
これだけのパワー差を見せつけられても闘志を失わないとは。
「じゃあ、その闘志に敬意を表して――」
「おおおおおおっ！」
ヴァーミリオンがふたたび突進してきた。
「正面から打ち破るか」
ボウッ！
俺の全身からオーラが立ち上る。
一撃。
今度こそヴァーミリオンは倒れた。
文字通り正面から玉砕して。
審判が高らかに宣言する。
おおっ、と観客――生徒や教師、それに各冒険者ギルドのスカウトたち――がいっせいにどよめいた。
特にスカウトの目当てはヴァーミリオンだろう。
学内ランキング一位にして、入学以来無敗――学園最強の絶対王者だ。
「さて、ヴァーミリオンの初戦か」
「対戦相手は何分持つかな……」
「いやいや、何秒の間違いだろう」
「ああ、それほど彼の実力は学園内で図抜けている……」
スカウトたちの声が聞こえた。
俺はそんなヴァーミリオン十十メートルほどの距離を置いて対峙していた。
炎のような赤い髪に野生的な美貌。
小柄な体には不釣り合いな、長大な斧槍を装備している。
長さ三メートルくらいはあるんじゃないだろうか。
「お前もなかなかの実力らしいが、今日は相手が悪かったな！」
学園最強が笑う。
自信たっぷりに。
「この俺には誰にも勝てん。だが、悲しむ必要はないぞ。俺が強すぎるだけだ。お前は決して弱くない」
ヴァーミリオンが淡々と語る。
俺を見下している、というのとは少し違う。
ただ事実をそのまま告げているだけ、という感じだ。
絶対の自信と、それを裏打ちする実力を感じさせる雰囲気。
学園最強の絶対王者――か。
「試合開始！」
審判が宣言する。
「いくぞ、オッサン！ 【加速】！」
同時に、ヴァーミリオンが突っこんできた。
その名の通り加速力をアップさせるスキル【加速】を使い、超スピードで迫る。
「【剛刃】！」
長大な斧槍がうなりを上げて振り下ろされた。
【剛刃】――斬撃のパワーを上げるスキル【剛剣】の他武器バージョンである。
「圧倒的なパワーによる一撃必殺の攻撃が持ち味、だったよな」
俺はヴァーミリオンの情報を頭の中で反芻する。
並の腕力なら、この一撃を受け止めることも、いなすこともできないだろう。
武器ごと叩き壊されるのがオチだ。
かといって、間合いを詰められての超スピード攻撃は回避するのも厳しい。
まさに防御も回避も不能の一撃必殺。
「けど、俺のパワーなら――」
受け止めてみせる。
俺は動体視力をフルに発揮し、奴の攻撃を見切ろうとする。
ぶんっ……！
その一撃が、空を切った。
「えっ……？」
いや、違う。
ヴァーミリオンが、俺に当てる直前で斧槍を引いたのだ。
「……お前」
その表情が変わっている。
はっきりとこわばっていた。
「なんだ、お前は……その力は……」
俺を、警戒しているのか……？
「さっきまでは感じなかった……だが、今は……なんだ、まるで竜の――」
ぶつぶつとつぶやいている。
「一体、何者だ――」
※
「一体、何者だ――」
ヴァーミリオン・ライドルは警戒を強めた。
相手はただのアラサー男。
最近、学園で騒がれているが、しょせんはマグレで上位難度ダンジョンをクリアしただけ。
そう考えていた。
その印象は控室で会ったときも、さほど変わらなかった。
だが今は――違う。
彼から得体のしれない威圧感を覚えていた。
レオンの姿に重なって、竜のような姿が見える。
実際に竜がこの場にいるわけではない。
ヴァーミリオンの脳内に浮かび上がるイメージ映像のようなものだ。
なぜこの男から『竜』を感じるのか。
「くっ……」
半ば無意識に後ずさる。
それからハッと気づいた。
（俺が――この学園最強のヴァーミリオン・ライドル様が、こんなオッサンに気圧されている――だと……!?）
あり得ない。
あってはならない。
自分は王者なのだ。
この学園における『絶対』の存在なのだ。
誰にも負けるわけにはいかない。
無敗のまま卒業し、伝説を作って冒険者業界に殴り込みをかける。
そして最短距離で、史上最強の冒険者の称号を手に入れる。
それが、彼が将来に思い描く夢であり、ヴィジョンだった。
こんな冴えないオッサン相手に敗北し、その伝説に傷がつくなど――。
「あってはならないんだよぉっ！」
叫んで、ヴァーミリオンは走り出した。
とはいえ、今度は一直線にレオンへと向かっていくことはしない。
むしろ、距離を取った。
レオンの周囲を走り回りながら、炎や雷の呪文を乱発する。
「へえ、魔法も色々使えるんだな」
レオンがつぶやいた。
「【シールド】」
と、防御魔法を展開するレオン。
「俺の魔法連打を基礎防御魔法だけで防ぎきるつもりか？ 舐めるなぁっ！」
ヴァーミリオンはさらに呪文を連打した。
三十発。
五十発。
百発。
二百発――。
「終わりだ――【エクスファイア】！」
最後の仕上げに、上級火炎魔法を放つ。
ぐごおおおおあああぁぁぁんっ！
大爆発が起こった。
試合場が爆炎と黒煙に覆われる。
対戦相手の姿すら見えない状態だ。
「いくらダメージ軽減装置があるとはいえ、さすがに大けがさせちまったか……？」
ヴァーミリオンは後悔した。
相手に気圧されて、必要以上に攻撃してしまった。
今の一連の攻撃は『試合用』のものじゃない。
モンスターなどを相手にした『実戦用』のものだ。
これはあくまでも試合なのだ。
対戦相手を傷つけたいわけじゃない。
「わ、悪かった……おい、大丈夫か」
ヴァーミリオンは心配になって黒煙の向こう側に駆け寄る。
「あれ？ 気遣ってくれたのか？」
そこには無傷のレオンが立っていた。
「乱暴者かと思ったけど、そういう一面もあるんだな、お前」
「な、なんだと……!?」
ヴァーミリオンは呆然と立ち尽くした。
今の一連の攻撃は上級モンスターすらボロボロにするレベルだ。
それが――まさか無傷とは。
（人間か、こいつ……!?）
ヴァーミリオンの中で疑念が膨らむ。
レオンが放つ気配は明らかに人間のそれとは異なっている。
さっき見えた『竜』のビジョンは、イメージ映像などではなかったのかもしれない。
この男は竜そのもの――!?
ヴァーミリオンがそう感じとれるのは、彼自身も『人間外』の因子を保有しているからだ。
彼の血の中には、わずかだが『竜族』の血が混じっていた。
遠い祖先が、竜と交わったんだとか。
ヴァーミリオンの人間離れしたパワーとスピード、そして魔法力はいずれも血の中に混じる竜のそれのおかげだ。
通常スキルである【加速】と【剛刃】のコンビネーションが一撃必殺になり得る理由もそこにある。
竜の因子による爆発的なパワーとスピードを、スキルでさらに上乗せしているからこその――一撃必殺なのだ。
竜の因子とはそれだけ絶対的な力を秘めていた。
だが、目の前の男は――。
レオンは。
まるで……竜そのもののような異常な威圧感を放っている――。
※
「ば、馬鹿な……お前は何者なんだ……!?」
ヴァーミリオンが呆然とした顔で後ずさっていた。
「さっきも同じ質問したよな、お前？ いちおう答えておくと」
俺はダッシュで間合いを詰める。
【加速】スキルとかじゃない。
普通に、走り寄っただけだ。
とはいえ、レベル１０００のステータスによる本気ダッシュは【加速】スキルなんて問題にならないほどの超絶加速だった。
一瞬で間合いを詰める。
「くっ……！」
慌てたように斧槍を振り下ろすヴァーミリオン。
がしんっ。
「な、な、な……!?」
ヴァーミリオンが呆然とした顔になった。
振り下ろされた一撃を――俺は素手で受け止めている。
防御スキルの類ではない。
単純に腕力だけで、奴の攻撃を止めたのだ。
さすがに斧の刃の部分を受けたら切れちゃうので、奴の手首辺りをつかんでいる。
「ぐぐぐぐ……ば、馬鹿な、ビクともしない……っ!?」
「パワー差がありすぎるみたいだな」
俺は小さく苦笑した。
「はあ、はあ、はあ……」
ヴァーミリオンの方は斧槍をなんとか動かそうと汗だくだ。
「どうする？ 降参するか？」
「ふざけるな！ 俺は学園最強だ！ 降参するくらいなら玉砕してやる！」
「へえ」
これだけのパワー差を見せつけられても闘志を失わないとは。
「じゃあ、その闘志に敬意を表して――」
「おおおおおおっ！」
ヴァーミリオンがふたたび突進してきた。
「正面から打ち破るか」
ボウッ！
俺の全身からオーラが立ち上る。
一撃。
今度こそヴァーミリオンは倒れた。
文字通り正面から玉砕して。
