クーデリアに続いてマナも控室を出て行った。
　俺はその後を追い、直近の出場予定者用の観戦室に行く。

　ここから現在行われている試合を見ることができるのだ。

「一回戦――マナ・スカーレットＶＳクーデリア・スタフォード！」

　審判が高らかに告げた。

「さっきは言い返したけど……いきなり学内ランキング２位が相手なんだよな……」

　俺は試合場を注視する。

　マナは緊張の面持ちだった。
　いくら強くなったといっても、相手が相手だ。
　不安や緊張はどうしても感じてしまうだろう。

「がんばれ、マナ……！」

　俺はごくりと息を飲んだ。

「パワーレベリングの効果を信じろ。今の君は学内最強だ」
「レオン……さん……」

　お、マナがこっちを見た。

「いけ」

　グッと親指を立てる俺。

　こくん、とうなずくマナ。
　そして――試合が始まった。

「ふん、最近騒がれているパーティの一人だってことは知ってるわよ。一通りの情報も仕入れてきたわ」

　クーデリアがマナをにらんだ。

「言っておくけど、すごいのはあんたじゃなくてレオンってオッサンだけでしょ。あんたはそれにくっついてるだけの金魚のフンよ」
「うう……」

　マナはやはり気圧されている。

　まあ、ちょっと前なら実力的に天地の開きがあった相手だ。
　精神的に飲みこまれるのは仕方ない。

「容赦はしないわよ」

　クーデリアが大剣を構えた。

　屈強な大男でも持ち上げるのに苦労しそうなほどの、巨大な剣。
　ほとんど鉄板といっていいサイズのそれを、クーデリアは片手で軽々と担ぎ上げた。

　あの細腕では絶対に不可能な芸当だ。
　おそらくは、なんらかのスキル効果によるものだろう。

「パッシブスキル【金剛力】」

　クーデリアが語った。

「パッシブ……スキル？」
「常時展開されるタイプのレアスキルよ。これの恩恵で、私は常人の数倍の筋力を常に発揮できるの」

　ぶんっ、と大剣を頭上で振り回しながら、クーデリアが語った。

「あんたのクラスも剣士なんでしょう。剣で決着をつけましょうか」
「うう……」

　マナが長剣を構える。
　クーデリアの剣に比べると、まるで枝切れである。

「来ないのなら、こっちから行くわよ――剣術スキル【剛剣】」

　告げて、突進するクーデリア。

「はああああああっ！」

　裂帛の気合いとともに斬撃が繰り出される。

「ひいいっ」

　マナは大きくバックステップして、かろうじて避けた。

　ごがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！

　狙いを外れたクーデリアの大剣が床に叩きつけられ、大音響とともに床の一部が砕け散った。
　ほとんどクレーターのようになっている。

「すごい……」

　俺は息を飲んだ。

　斬撃というより、爆撃である。

「怖いでしょ。降参する？」

　クーデリアが大剣を突き付けた。
　もしかしたら、今の一撃はわざと外したのかもしれない。

　マナをビビらせるために。
　そして、降参させるために。

　いわば、脅しだ。

「弱者は強者に跪くのみ。この学校でも、そして冒険者の世界に行った後もね」
「…………」
「あんたは弱い。だから、できることは一つだけ。私の前に屈することよ」
「――違うよ」

　マナがまっすぐにクーデリアを見つめた。

「あたしは弱かった。でも変わったんだ」

　剣を、抜く。
　その刀身にまばゆいオーラが宿った。

「変わりたい、っていう願いをレオンさんが叶えてくれた」

　一歩、マナが踏み出す。

「あたしはその成果をレオンさんに見せるんだ。強くなったところを――」

　クーデリアは反応できていない。

　そのみぞおちに、

「見せるんだ！」

　一閃。
　マナの一撃を視認できたのは、おそらく俺だけだろう。

「かはっ……!?」

　小さな苦鳴とともに、クーデリアが崩れ落ちた。

「えっ？　えっ？」

　審判も、そして見ていた生徒のほぼ全員が戸惑いの声を漏らす。

「し、勝者……マナ・スカーレット……」
「勝った――」

　マナがふうっと息をつく。

　見事な一撃だった。

「速い……それに、威力のコントロールも完璧だな」

　今のはクーデリアがぎりぎりＫＯされる程度まで力を落とした一撃だ。

　もしも今のマナが渾身の一撃を食らわせたら、対戦相手は少なくとも大怪我をするだろう。
　下手をすると死人が出る。

　いくら模擬戦用のダメージ軽減魔導装置がついている試合場とはいえ……。

「強くなったんだな、マナ。力も、心も」

　なんだか、俺まで嬉しくなった。

　うん、すごく嬉しい。

「よし、俺も続くぞ。見ててくれよ、マナ――」

　あらためて、俺の中に闘志がどんどんと湧き上がってきた。