「あれ？　人数が減ってる……？」

　教室に行くと机の数が三つ四つ減っていた。
　どうやら、また中年組が何人か辞めたようだ。

「なんだ、まだ辞めてないのか、オッサン？」

　ジェイルがやって来た。
　中年組が辞めた元凶は──中心人物は、間違いなくこいつだ。

「俺は辞めない。必ず冒険者になってみせるよ」

　言い切る俺。

「ふん、三日後に生徒同士での対戦形式の授業があるよな？　そこでお前をボコボコに叩きのめしてやる。いつもよりも念入りにだ」

　ジェイルがニヤリと笑った。

「どうせだから、クラスの女子たちにも見てもらおう。お前が無様に負けるところを」

　心の底から嬉しそうな笑顔だった。

　単に俺が気に入らないから──じゃねーな、これは。
　きっと自分より弱い者を叩きのめすのが大好きなんだ。

　恵まれた素質。
　剣と魔法における高い才能。

　それらを振るって、弱者をいたぶるのが大好きなんだ。

「おい、聞いてるのか、オッサン。お前みたいな社会のゴミを俺が掃除してやるってんだよ。冒険者は、お前みたいな半端者がなっていい職業じゃない。選ばれた真の強者だけがその道を行けるんだ」
「ゴミ？　それはお前だろ」

　俺はジェイルをにらんだ。

「なんだと、てめぇ……！」
「おっと、ここでやりあうのはまずくないか？　生徒同士の私闘は厳禁。下手すりゃ退学だぞ」
「……ちっ」

　今までの俺なら、言われっ放しだっただろう。

　でも、もう違うんだ。
　俺はこれから生まれ変わってみせる。

　まずは、ジェイルに勝って、その証を立てる──。

　胸の中に強い決意がみなぎった。



　昼休み。

　仲の良い生徒同士は一緒に昼食を食べているが、俺はいつも一人だった。
　ぼっち学園生活もすっかり慣れてしまった。

　べ、別に寂しくなんかないからな！
　と、

「あの、朝のやり取りを見てました。大丈夫なんですか、レオンさん？」

　俺に話しかけてきたのは、一人の女子生徒だった。

　柔和な笑みをたたえた美貌にハッとなる。
　背中辺りまであるセミロングの赤い髪やオレンジ色の瞳が、その美貌を彩っている。

「えっと……」
「マナ・スカーレットと申します。こうしてお話するのは初めてですね」

　彼女……マナは丁寧に一礼した。

　俺を侮蔑の表情で見たり、あからさまに無視する女子生徒が大半の中、こんなふうに丁寧に接してくれる女子は初めてだ。
　ちょっと感動してしまう。

「ど、どうも」

　俺は緊張気味に答えた。

「レオン・ブルーマリン、です」
「敬語なんていいですよ。レオンさんの方が私よりずっと年上ですし」

　マナは見たところ、１５歳前後だろうか。
　俺の半分くらいの年齢である。

「じゃあ、俺にも敬語はいいよ。同じ生徒だろ」
「でも……」
「その方が話しやすいし」
「……分かりまし──うん、分かった」

　マナが明るく笑う。

「それで、本題なんだけど……あまりジェイル君にかかわらない方がいいと思うの。レオンさんは入学したばかりで知らないかもしれないけど、彼は授業にかこつけて何人もの生徒を病院送りにしてる。再起不能になった生徒もいるよ」
「まじか。そんな奴、退学にならないのか」
「冒険者は強さがすべて。それに、彼は上級冒険者候補だもの」

　マナがため息をついた。

「学園の方が手放さないよ。代表選手候補だし、彼が対抗戦で好成績を出せば、学園自体の宣伝にもなるし」
「ひょっとして……俺を心配してくれて、声をかけてくれたのか」

　俺の質問に、マナはこくりとうなずいた。

　いい子だなぁ……。

「ありがとう、気を付けるよ」

　俺はマナにそう言った。

　……ただ、内心での決意は揺らがない。

　そんなひどい奴なら、なおさら俺が打ちのめしてやる──。
　むしろ闘志がいっそう燃え上がっていた。