「あたし、もっと強くなれるの……？」
「ああ。『ジェイルと同レベル』でマナが満足しているならいいけど、それ以上を求めるなら――」
「強くなれるなら……なりたい」

　マナが俺を見つめた。

　目に真剣な光をたたえて。

「じゃあ、さっそく放課後にやってみよう」
「やった！」

　マナが嬉しそうに言った。



　放課後になった。

　ここは学校の裏庭だ。
　マナと待ち合わせしてパワーレベリングをする予定だった。

　訓練場でもいいんだけど、彼女もだいぶ強くなってきたし、スキルの威力がどれくらい上がるか分からないからな。

　人けがあまりないここで、色々と試してみたい。

　ぎゅいい。
　スライムのヒスイも一緒である。

「あれ？　お前、なんか妙にまとわりついてくるな」

　俺の周囲を回りながら、ぴとっとくっついてくるヒスイ。
　いつもより懐かれてる感じだ。

　ちょっとかわいいな、とか思ってしまった。

「二日も放っておかれたので寂しかったのです」
「悪い。演習があったりして、放課後に会いに来れなかったんだ」
「今日はお会いできて嬉しいです」

　ぴょんぴょん飛ぶヒスイ。
　うんうん、和むなぁ。
　と、

「お待たせ～」

　マナがやって来た。

「あ、ヒスイちゃんだ」
「こんにちは、です」

　ヒスイが頭を下げた。

「ふふ、こんにちはっ」

　マナがにっこりと答える。

「じゃあ、さっそく始めるか」
「よろしくお願いしまーす」
「元気でよろしい」
「あ、ちょっと先生っぽい態度だね、レオンさん」

　マナが微笑む。

「パワーレベリングって相手を強くする術だし、なんか気持ちが『先生モード』になるっていうか……別に、俺がマナに何かを教えるってわけじゃないんだけど」
「なんとなく分かる気がする」

　と、マナ。

「前回みたいに、ちょっとずつレベルを上げていく形でやろうと思う。いいか？」
「レオンさんに任せる」
「よし、まずはレベルを五つ上げてみるか――」

　言ったところで、突然悪寒が走った。

　ぞわり。

　全身が総毛立つ感じだ。

「……？」

　なんだ、今の感覚は――。
　どこからか強烈なプレッシャーを感じたぞ。

「どうかしたの、レオンさん？」

　マナが怪訝そうにたずねた。

「……いや、なんでもないんだ」

　気のせいだろうか。
　周囲を見回しても誰もいないし。

「パワーレベリングを続けようか」

　　　　※

『彼』はその男をじっと見つめていた。

「へえ、竜の気配を持つ人間か……」

　それも信じられないほど強大な気配だ。

　まるで――竜王に匹敵するほどに。

「一体、何者……？　ちょっと近づいてみるか」

『彼』の口元に笑みが浮かぶ。

「あの男がきっかけで――竜たちが目覚めるかもしれないね」

　そんな予感にワクワクとしながら。