「ええと、本題に入るんだけど──」

　リンに気圧されないよう気をしっかりと持ちつつ、切り出す俺。

「竜王の力で、他人を鍛えることってできるのか？」
「他人を？　それって、レオン以外の人を強くしたいということ？」
「ああ」
「できるよ」

　リンはあっさりと言った。

「教えてくれ」
「ふーん……？」

　リンがニヤリと笑う。
　意味ありげに俺を見ていた。

「な、なんだよ……？」
「その相手って女の子？」
「っ……！」

　俺は思わず言葉を詰まらせた。

「べ、別にどっちだっていいだろ……っ」
「うわー、分かりやすい反応。ぷくくく」

　含み笑いをしているリン。
　俺はちょっとだけ憮然とした。

「あ、ごめんごめん。別にからかってるわけでも、馬鹿にしてるわけでもないよ」

　リンが謝る。

「なんか、こう……青春だなぁ、って思って」
「青春……なのか？」

　俺には縁遠い単語である。
　冴えないオッサンには、甘酸っぱい青春など無縁なのだ……。

「気になる女の子がいるとか、誰かのためにがんばろうとか、青春そのものじゃないか。僕たち竜王には、そんなものは欠片もないからね」

　リンが笑顔で告げた。

「生まれ落ちたときから絶対者として眷属を従え、神や悪魔といった超越者たちと血塗られた戦いを繰り広げ──そんな甘酸っぱい思い出なんてまったくなかったよ。きっと、これからもない」

　俺はハッと気づいた。

　リンは笑顔のままだけど──ちょっとだけ、寂しさが混じっているような気がする。
　もしかしたら、人間の青春時代みたいなものが羨ましいんだろうか？

「まーね」

　俺の内心を読んだように、リンがうなずいた。

「だから、君の話はとても面白いよ。興味津々だよ」

　リンが笑う。

「僕まで青春を味わってるような気分だ」

　今度は心から楽しげな笑みだ。

「ん？　もしかして気遣ってくれてたの？」

　リンがたずねた。

「まあ……そうだな」
「そっか。ありがとう」

　リンがはにかんだように微笑む。

「さっき言ったように、僕はずっと血塗られた道を歩いてきたからね。誰かと心を通わせた経験なんてない。でも君は──」

　俺をまっすぐに見つめるリン。

「僕にとって、生まれて初めての友だちかもしれない」
「友だち……か」
「まあ、僕が勝手にそう思ってるだけなんだけどね。はは」
「そんなことはないよ。俺だってお前のことは友だちだと思ってる」

　俺はリンに笑顔を向けた。

「レオン……」
「たぶん。いちおう」
「……そこはきっぱり断言してほしかった」

　リンがちょっとだけ憮然とした。



　その後、俺は他者を強化する方法──いわゆるパワーレベリングについて教えてもらった。

　竜王の固有魔法にそういった呪文があるんだとか。
　対象にその呪文をかけると、普通よりも格段にレベルアップのペースが上がる。

　要は、簡単に強くなれるってことだ。

　ただし、それを実行するためには対象に──つまり、マナに承諾してもらう必要がある。

　細かい技術については、また学ぶ必要があるんだけど……とりあえず大枠は理解できた。

　今度マナに聞いてみるか。
　今より強くなりたいなら、いい方法がある、って。

　けど、切り出し方が難しいな。

　いずれ機会があれば、ってことにするか……。