客の皆は席に座り、沈黙が続く。

配達員を外に出した罪悪感と後悔が、私の脳を追い詰める。

私は肩を落とし、足元を見ている。

漬物石を背負っているように体が重い。

私は人を殺してしまった。

その事実に耐えきれず、私の脳は言い訳を探す。

あの時、私が選択したから、悪魔が居る証拠をつかめた。

しかし、それは、絶望が確証になっただけで解決にはならない。

この霧では、自衛隊の救助も来ないだろう。

山の中腹では尚の事、救助は遅くなる。

ここに居る皆で助け合って生き残らなければならない。

私は重たい顔を前に向けて、客の皆を見る。

その時、誰かが私の背を撫でる。

驚いた私は背を撫でてくれる人に目線を向けた。

そこには、妻が居た。

私の居る四人席に妻が座っていた。

「少しの間なら大丈夫でしょ」

妻はそう言いながら、私の背を撫で続ける。

老婆は開いた分厚い本を机に広げて見ている。

こちらの様子は見ていない。

老父は、私と妻の光景を目にするも、目線を外す。

篠生は、かたかたと体を震わせる。

震えた唇は、死にたくない死にたくないと小さく呟き続ける。

娘は郷珠の隣に居る。

娘は何となく居心地が良い様子だった。

郷珠は席に座り、両膝で挟んで白杖を持っている。

娘はその白杖を人差し指で、つんつんしている。

郷珠は何やら娘に声をかけているがよく聞こえない。

日が暮れるにつれて、店内は冷えてくる。

皮膚に触れる空気がひんやりとして肌寒い。

老婦が口を開く。

「肌寒くなってきたわね。温かい飲み物があるか厨房を見てくるわね」

老婦は客の皆に言うと、立ち上がる。

「お前にしては気が利くじゃないか」

老父は言う。

その言葉は、棘のある言い方だった。

老婦は老父の言葉を無視して、キッチンへ向かった。

ガスコンロに火を着ける音が聞こえる。

そのガスコンロに金属の何かを乗せる音。

ぷくぷくと沸騰し始める音。

静かな店内には心地良い雑音だった。

その聞き慣れた日常的な雑音を楽しむ。

ガスコンロの火を止める音が聞こえた。

複数のコップを取り出す音。

ぽこぽこと、コップに熱々のお湯が注がれる音。

さらさらと、粉が流れる音。

準備を終えた老婦が厨房から出てきた。

老婦はお盆を両手で持っていた。

お盆に人数分のコップがある。

コップからは、白い湯気が細く立つ。

老婦は、客の皆に渡していく。

私にもコップが届いた。

私は小さく会釈する。

私の辛い気持ちが表情を石のように強張らせ、上手く感謝の言葉を作れない。

仄かに甘い匂いを感じて、鼻が更に匂いを求める。

甘さの中に香辛料のような刺激が薄っすらと感じた。

とても良い匂いだった。

一瞬だけ、辛い思いを忘れさせてくれた。

「良い匂い」

私の頬が緩むと同時に声が漏れ出た。

「お疲れ様。あなたは何も悪い事はしていないのよ。これはね、シナモンの香り。リラックス効果があるの」

老婦の温かさに、私は涙を滲ませる。

老婦は配っていく。

老婆へ配ろうと老婦は近づく。

老婆はそれを察知して、分厚い本を勢い良く閉じ、見られまいとする。

老婆もコップを素直に受け取る。

そして、最後に老父へ渡した。

「まーた、シナモンティーか。お前はどこ行っても持ち歩いてるんだな」

老父は、客の皆に聞こえるように、なぶる。

老婦は無視する。

老父はコップの淵に口をつけて、一つ啜る。

「ん？　なんだか、いつもより濃くないか？」

老父は渋い表情を見せる。

老婦はちらりと横目で、老父の表情を確認した。

老婦も自らのコップを手に取り、シナモンティーを少しだけ口に含む。