フィフィの心臓にナイフが突き立っていた。
　そのナイフを握りしめているのは――人間だ。

「……言っただろ？　選択の余地なんてない、と」

　人間は不敵な薄笑いを浮かべる。


「――――俺の答えは、“選択肢なんて知るかボケ”だ」


　その言葉とともに、フィフィの意識がふっと遠のいた。
　その体がさらさらと灰になって地面に崩れ落ち、そこからふたたび再生する。

（……殺された？　なぜ……？）

　わけがわからない。
　この期に及んで、フィフィを殺す意味があるとは思えない。
　べつに、不死身のフィフィは何度殺されても問題はないのだ。
　ただ……殺されて不快でないわけでもない。

「どうやら……しつけが必要なようね！」

　フィフィは体が再生しきると同時に――。
　炎の鳥かごに向け、怒りに任せて手から爆炎を放った。
　ごォォォ――ッ！　と、炎光が地面を爆ぜ散らし……。

（……？　……いない？）

　炎が晴れたとき、鳥かごの中には、ただえぐれた地面だけが残っていた。
　手加減はしたつもりなのに、一欠片の炭すらも残っていない。
　もしかして、火力を出しすぎただろうか。
　それとも――避けられたか。

（……そんなまさか、ね）

　そう思いつつも、フィフィは念のため辺りを見回す。
　しかし……やはり、いない。
　右にも、左にも、背後にも、どこにもいな……。


「――上だ、鳥頭」


　――がッ！　と。
　フィフィの口から刃が突き出す。

「……ぁ、がッ！？」

　背後から喉を突き破ってくる鉄の感触。力任せに首の骨が断ち切られ――また殺されたと自覚するころには、フィフィの意識は飛んでいた。
　ふたたび灰となり、ふたたび再生する。

「……こんなことを、しても……無、駄……」

　蘇生してから、そう人間を睨みつけようとしたところで。
　フィフィは違和感に気づいた。
　視界が安定しない。なぜか……ぐるぐると回転している。

　一瞬の混乱のあと。
　フィフィは視界の端に、首を失った自分の胴体をとらえた。
　その横に立っているのは、ナイフを振り抜いた人間の姿……。

（……斬られた！？　いつの間に……！？）

　いや、そうか……と、すぐに思い至る。
　考えてみれば単純なことだ。
　人間はフィフィの蘇生と同時に、その首をはねたのだ。

　たしかに、フィフィは灰から再生したあと、すぐに動けるわけではない。
　再生が終わったことを自覚して、自分の置かれている環境を五感で認識して、そこからようやく動きだすのだ。
　だから、そのとき１秒にも満たない一瞬だけ、フィフィに隙が生まれる。
　しかし……。

（……ありえない）

　この人間は、フィフィの蘇生能力をたった２回見ただけで完璧に把握し――それから１発でフィフィの首をはねるのを成功させたとでも言うのか？
　いったいどこで、それほどの技術を完(・)成(・)させた？
　思わず、ぞくっとする……が。


「…………だから、なに？」


　ぶわ――ッ！　とフィフィの胴体から炎が噴き上がった。

「……っ！」

　フィフィの胴体の前に陣取っていた人間が、とっさに後ろへ跳んで回避する。
　炎を器用に回避したものの、そこから人間は動かない。
　それもそのはずだ。距離さえ開いてしまえば、もう人間に攻め手はないのだから。

　フィフィが今まで攻撃を食らっていたのは、あくまで不意打ちをされていたからにすぎない。
　純粋な戦闘力ならば、フィフィのほうが圧倒的に上だ。
　灰から蘇生したフィフィは、人間を睨みつける。

「こんなことをしても無駄よ。わたしの天恵(ギフト)は、【輪廻炎生】。死んでも死んでも炎の中から蘇ることができる力。もしかしたら、“何回も殺せば、蘇生できなくなる”とでも思っているのかもしれないけど、それは大きな間違いだわ」

　人間がどれだけ技術があろうが、どれだけフィフィを殺そうが。
　……全ては、まったくの無意味。
　フィフィはどれだけ死んでも蘇ることができる不死鳥なのだから。
　命が尽きない彼女を、殺し尽くすことは不可能だ。

　だからこそ、フィフィは真面目に人間の相手をしていなかったが。
　しかし……やはり、殺されるのは不快だった。

「何度殺したところで、わたしには絶対に勝てないわ。わたしとは違って、あなたの体力や魔力は有限だもの。長生きしたいなら無駄な抵抗はやめなさい。いい加減にしないと…………食べるわよ？」

「……はっ」

　黙ってこちらの隙をうかがっていた人間が、ようやく口を開く。

「どうせ俺を飼ったところで、いたぶり尽くしたあげくに、すぐに飽きて食うだけだろ？」

「…………さて、どうかしらね？」

　フィフィは答えをはぐらかす。それが答えのようなものだった。
　人間はふたたび鼻を鳴らす。

「それに、お前に勝てる確率はかなり少ないが……ゼロじゃない」

「ふーん？　不思議なことを言うのね。レベルがこれだけ離れている不死身の相手に、どうやって勝つと言うの？」

「悪いが……不死身の魔物なんて、俺は何回も倒してる。レベル上げに使えるからな」

「……？　なにを言ってるの？」

　絶望で頭がおかしくなったのかと思った。
　しかし、彼の瞳には確かな理性の光がある。
　むしろ、冷静に――冷徹にこちらを観察しているような目だ。

「それに、レベルについては、お前のおかげでなんとかなりそうだ」

「……え？」

「お前の天恵(ギフト)は、死んでも蘇ることができる力……言い換えれば、お前は何度でも殺されることができる。そして――」

　人間はナイフの切っ先を、フィフィへと突きつけた。


「――お前を殺すたびに、俺はレベルアップする」