……人狼のガルドの生涯は、これまで順調の一言だった。
　レベル４６という高レベルの魔物として生まれ、生まれながらにして爵位が与えられることが決まっていた。
　戦闘力も、知力も、人間狩りのうまさも、周りの魔物より頭ひとつ抜けていた。

　出世間違いなしだと言われ、若くして城の管理を任された。
　ガルドの将来は輝かしいものになるはずだった。
　そのはずだった、のに――。

「…………な、なに……が……？」

　わけが、わからなかった。
　気づけば、視界がごろんと転がっていた。
　首を失った自分の胴体を見て、ようやく首をはねられたのだと気づいた。

（なんだ、これは……？　なんだ、この状況は……？）

　ありえない。
　人間ごときが、この人狼の首をはねたとでも言うのか……？

『あー、ずるいんだぁ』

　と、混乱しているガルドの耳に、下級霊の女の声が聞こえてきた。
　なにやら、人間と話しているらしい。

「はっ……こいつも言ってただろ？　この世は狩ったもん勝ちだってな」

『まったく、美しくないわね。みんな、戦いの美学というものはないのかしら』

「ない」

『まぁ、でも……面白いぐらい綺麗に引っかかったわね』

「獣系の魔物は素早く動くものを目で追う習性があるし、上を向いたときに鼻っ面が邪魔で前方が死角になるからな。もっとも……油断してなければ、こんな手には引っかからなかっただろうが」

『つまり、このもふもふがザコだったってことね』

　もはや下級霊と人間は、ガルドなどいないかのように会話をしていた。

（……気に、食わねェ……ちょっと不意打ちで攻撃を当てたからって、いい気になりやがって……）

　まだ戦いは終わってないのだ。
　人狼の生命力と再生能力をもってすれば、首をはねられたぐらいで死ぬことはない。たとえ、首だけになっても相手に食らいつくのが人狼だ。
　まだ、ガルドは戦える。

「……てめェら……なに、勝った気になってんだァ……」

　ガルドが人間を睨みつけると、「ほぅ……」と感心したような目で見られた。

「まだしゃべれるのか。人狼の執念深さには恐れ入る」

「……はッ、なめてんじゃねェよ」

　ガルドは鼻で笑う。

「なァ……知ってるかァ？　人狼の天恵(ギフト)は、月光を魔力に変える力だァ。だけどよォ……それは昼間なら楽に倒せるって意味じゃあねェ。月はなァ……昼でも光ってんだよ……ッ！」

　――再生能力。
　それこそが、人狼の最大の特徴だ。

　同じレベルの魔物と比べて、けっして力が強いわけじゃない。
　しかし人狼は、魔力があるかぎり肉体を再生することができる。それも月の光を浴びていれば――ほとんど不死身と言ってもいいほどの再生能力を誇る。

　無限に回復する肉体。尽きないスタミナ。
　首だけになっても敵に食らいついて離さない執念深さ。
　たとえレベルが少し上の相手と戦おうが、いつも最後に立っているのはガルドだった。

「月光の下にいるかぎり、俺は……無敵だ――ッ！」

　ガルドは下顎で地面を蹴って、人間に向かって飛びかかった。
　まさか、首だけで攻撃してくるとは思わないはず。反応すらできないはず。
　ガルドはがばっと大口を開けて、人間の首へと食らいつこうとし――。

　――ごすっ。

　と、ガルドの目に剣が突き立てられた。

「…………ぁ……？」

　眼球と骨を突き破られ、頭蓋の内部にまで冷ややかな異物感が侵入してくる。
　剣を手にしているのは――人間だ。
　当然のようにガルドの攻撃は対処された。

「なぁ、知ってるか？」

　人間が冷たい声音で言う。

「人狼は――殺せば、死ぬんだ」

　その声色からは、戦闘の興奮などは微塵も感じられない。
　手順通りに淡々と処理されているような感覚さえ抱く。
　その人間の目は、まさに魔物が人間を屠殺するときと同じで……。

　…………怖い。

　生まれて初めて、敵に恐怖を覚えた。
　自分が食う側ではなく、食われる側だったのだと、このとき初めて認識した。
　今から、この人間に――喰われる。
　そのイメージが鮮明に脳裏に浮かび上がり――。

「――な、なめるなァッ！！」

　ガルドが咆哮する。
　脳裏のイメージを弱気もろとも吹き飛ばすように叫び続ける。

「……たかが人間がァッ！　食い物のくせに、調子に乗んじゃねェッ！　オレはなァ、強いんだッ！　爵位持ちなんだッ！　本当は、もっとッ……人間なんて、足元にも及ばないぐらい……強い、んだよッ！」

　自分がこんなところでやられていいはずがない。
　これから輝かしい出世の未来が待っているというのに……。
　爵位持ちである自分が、家畜(にんげん)なんかに負けていいはずがない。

「俺はレベル４６の人狼だッ！　レベル１の人間なんかに負けるわけがねェだろうがァッ！」

「ああ、そういえば言ってなかったが……」

　と、人間が思い出したように呟いた。

「俺のほうがレベルは上だぞ？」

「…………あァ？」

　ふと、人間の手の甲が見えた。
　青白く輝いているレベル刻印。
　それが示しているレベルは――“５８”。

「…………え…………な、なん……で……？」

　混乱する。言葉が出てこない。
　意味がわからない。理解ができない。

「さて、遺言はもう終わりだな？」

　人間がガルドに刺している剣の鉄鍔に親指をかけた。

「……ッ」

　嫌な予感がした。獣の本能が警鐘を鳴らした。
　このままでは――死ぬ。

「ま、待……ッ！」

　しかし、ガルドの言葉を待たずして。
　人間の手の中で、青白い雷光が弾けた。


「――雷手(ヴォルテ)」