「エルゥ、ありがとう」

　家に帰って食事の準備をしているエルゥにお礼を言うと、彼は照れくさそうな顔をした。

「大したことはしてないよ？」
「ううん。エルゥが居てくれて良かった」

　鍋を見ているエルゥの背中にぎゅっと抱きつく。温かくて、いい香りがして、なんだかすごく落ち着く。

「め、めずらしいね。琴子から触ってくるなんて。どうしたの？」

　エルゥから動揺する声が上がる。そしておたまがカシャンと床に落ちた。
　私が触れるのもめずらしいけれど、エルゥがここまで動揺するのもめずらしい。ふだんの私は、どれだけ塩対応なんだ。

「……エルゥ。私、家族が居なくなった」

　ぽつりと漏らした言葉は、針のような鋭さで自身の心を貫いた。
　祖父母も、母も、最初から『家族』ではなかったけれど。だけどそれでも『血縁』だった。
『天涯孤独』なんて言葉が、じわりと胸に広がっていく。
　あの人たちが居ても、私は『一人』で寂しかった。だけど居なくなるのは、もっと寂しい。

「琴子」

　エルゥは振り向いて、じっと私を見つめた。私もその穏やかな瞳を見つめ返す。

「琴子の理想の家族って、どんなもの？」
「え……」

　唐突なエルゥの問いに、私はあっけに取られる。
　だけど彼の顔が真剣だったので……私は想像してみた。
　私が欲しかった、幸せな家族のイメージを。

「帰ったらね『おかえりなさい』って言って欲しい。それで『美味しい』って言いながら、一緒にご飯を食べたい。病気の時には当たり前みたいに心配して欲しい。お休みの日には一緒に出かけて欲しい。肩を並べて一緒にテレビを見て、同じタイミングで笑いたい」

　幼い頃、他の『家族』が羨ましくて仕方なかった。
　そんな思いが溢れて、溢れて。言葉が止まらない。

「それでね。側に……ずっと居て欲しい。私、寂しいのは嫌……」

　ポロポロと雫が頬を流れる。その雫を、エルゥの手が優しく拭ってくれた。
　エルゥは、なぜか嬉しそうに笑う。そして……

「その条件だと、僕と琴子は理想の『家族』だね」

　そう言いながら、優しく私を抱きしめた。

　ああ……そうか。

　エルゥとの日々は、今まで欲しかった『家族』の形そのものなんだ。

「私、エルゥの家族なの？」
「うん、僕はそのつもりだよ」
「そっか。エルゥが……私の家族なんだ」

　悪魔とその飼い猫という、とても奇妙な家族構成だ。
　だけどそれはそれで……悪くはない。

「ずっと一緒に居るって約束したしね」

　エルゥはそう言うと、私を抱く腕に力を込める。その力強さが、私の不安を優しく撫でた。

「……約束、破らない？」
「破らない。一生一緒に居るし、幸せにするし、お腹も空かせないよ」

　エルゥにそんな意図はないのだろうけど。
　それはまるで、プロポーズの言葉のようだ。
　いつかエルゥと、飼い主と猫以外の関係になったりするのかな。

　そんなことを考えてしまい、私は慌ててその考えを打ち消した。

「琴子、一緒に幸せになろうね」

　私の『家族』である『悪魔』は、そう言うと絶世の美貌に無邪気な笑みを浮かべた。