炭で熱された網の上に、エルゥがお肉や野菜を手早く乗せていく。
ジューッという小気味のいい音のあとに香ばしい香りが周囲に漂い、私の食欲を激しく刺激した。
……お腹、空いたなぁ。
「エルゥ君は、料理の手際がいいんやねぇ」
もうすでにビールを片手に持った社長が、ほろ酔い加減でエルゥに話しかけた。
「料理は好きなんです。ね、琴子」
「……毎日、作ってもらってます」
エルゥにウインクされながら言われて、私はビールの蓋を開けつつそう答える。
「ええー！ エルゥさんに毎日作らせてるんですか！」
更紗ちゃんから桃色の声音の非難が上がる。美里さんが「なにを言ってるのよ」とそれを嗜めるけれど、更紗ちゃんは止まる様子がない。
「私だったら、毎日作ってあげるのに！」
「んー、僕が琴子に尽くしたくて作ってるだけだから。作ることができて、むしろ嬉しいかな。琴子を愛しているからね」
――『猫として』。
私はエルゥのセリフの終わりに、心の中でその一言を付け加えた。
……しかし、『愛している』ときたか。
今日のエルゥはあまりにも私の恋人然とした態度だ。そんな態度をされてしまうと……さすがに落ち着かない気持ちになってしまう。ダメだ琴子、気を引き締めろ。
「……愛」
さすがの更紗ちゃんもエルゥの言葉に絶句した。隣りにいた井上君は「……フランス人こわ。いや、負けねぇ」とつぶやいている。……負けないってなんだろう。
「琴子に尽くして尽くして、健康にするのが僕の役目。琴子、焼けたよ」
紙皿に乗せたお肉と野菜を渡され、上から焼き肉のタレをとぷりとかけられる。
エルゥは私の手にあるビールを一瞥すると「あまり飲み過ぎちゃダメだよ」と、眉尻を少し下げながら言った。
「……お肉、焼いてくれてありがとう」
「どういたしまして」
いつものやり取りなのに、なんだか今日は面映い。
私はそそくさとテントの内側に敷いたレジャーシートに座ると、お肉を口にする。
「あつっ」
――そして、熱々のお肉に舌を焼かれた。
「琴子、慌てないで食べて」
自分の分のお肉も手にして、エルゥがこちらにやって来る。そして私の隣に腰を下ろした。
「いつも早食い気味だし、ちゃんとゆっくり噛んで」
「ん……」
言われた通りに、お肉をゆっくりと噛みしめる。お肉はちょうどいい焼き加減で、濃厚な肉汁がじわりと口内に満ちた。
脂身が少なめのお肉は、私の好みの味だ。夢中になって二枚、三枚と食べて、最後にビールをキュッと飲む。
これは井上君と選んだあの新商品だ。うん、夏らしく爽やかな風味が美味しいな！
「美味しい……！」
夏の青空の下で飲むビールは最高だ。開放感と暑さの分だけ、ビールが美味しくなったように感じる。
「良かったねぇ、琴子。あ、おにぎり食べる？」
「食べる！」
エルゥは私の返事を聞くと、バッグからかなり大きなタッパーを取り出した。蓋を開けると、その中にはおにぎりがぎっしり詰まっている。
「ゆかりと、鮭と、おかかのおにぎりだよ」
おにぎりの種類を説明を聞いて、私はごくりと喉を鳴らした。
私はおにぎりが好きだ。特にゆかりのおにぎりが好きだ。
そっと手を伸ばして、ゆかりのおにぎりを手中に収める。そしてエルゥが渡してくれた海苔を巻いてから、大口を開けてかぶりついた。
「ん……まっ！」
ほろりとお米が口の中で崩れる。エルゥの握り方が上手だからか、米粒は圧縮されておらずとてもふわふわだ。ゆかりの爽やかな香りがふわりと香り、海苔の風味が味を引き立てる。
「エルゥ、美味しい！」
「ふふ、よかったねぇ」
私を見つめるエルゥの瞳は、いつものように慈愛に満ちている。
「なに、おにぎりがあると？」
お肉をお皿にこんもり盛って、江村さん一家がテントにやって来た。エルゥはにっこりと笑って、おにぎりの入ったタッパーを差し出す。
「一人二、三個ずつはあると思います。よければどうぞ」
「えっ、なに！ エルゥ君が握ったと？」
「はい、そうです」
「えっ、すご。幸治、聞いた！？」
江村さんは幸治さんの肩をバンバンと強めに叩く。しかし幸治さんはびくともしない。
「聞いとるよ。本当にもらってよかと？」
「どうぞ。あまっても困ってしまいますし。社長さんたちにも……」
「じゃ、俺が社長たちに渡してくる。嶺井さんたちはゆっくりしときなよ」
幸治さんはそう言うと、社長一家と井上君におにぎりを持って行ってくれる。江村さんはレジャーシートに腰を下ろし、双子にお肉を食べさせはじめた。
……しかし全員分って、おにぎりが三十個近くはあるってことだよなぁ。それって、結構な労力だ。
私はもっと――エルゥに感謝しなきゃいけないのかも。
……エルゥの肩にこつりと頭を寄せる。私からエルゥに自発的に触れたことは、今までない。キスは不可抗力なのでノーカウントだ。
私のめずらしい行動に、エルゥは少し驚いた顔をした。
「どうしたの？ 琴子」
「……エルゥにもっと感謝しないとなって。その、ありがとう」
お礼は伝えたものの恥ずかしくなって、私は思わず顔を伏せてしまった。
「ふふ、急にどうしたの。気にしないでいいのに」
大きな手で、頭を優しく撫でられる。その感触が心地よくて、私はつい……猫みたいに手のひらに頭を擦り寄せていた。
「……子猫が懐いた」
エルゥは青の瞳を細めて、嬉しそうにそう言った。
ジューッという小気味のいい音のあとに香ばしい香りが周囲に漂い、私の食欲を激しく刺激した。
……お腹、空いたなぁ。
「エルゥ君は、料理の手際がいいんやねぇ」
もうすでにビールを片手に持った社長が、ほろ酔い加減でエルゥに話しかけた。
「料理は好きなんです。ね、琴子」
「……毎日、作ってもらってます」
エルゥにウインクされながら言われて、私はビールの蓋を開けつつそう答える。
「ええー！ エルゥさんに毎日作らせてるんですか！」
更紗ちゃんから桃色の声音の非難が上がる。美里さんが「なにを言ってるのよ」とそれを嗜めるけれど、更紗ちゃんは止まる様子がない。
「私だったら、毎日作ってあげるのに！」
「んー、僕が琴子に尽くしたくて作ってるだけだから。作ることができて、むしろ嬉しいかな。琴子を愛しているからね」
――『猫として』。
私はエルゥのセリフの終わりに、心の中でその一言を付け加えた。
……しかし、『愛している』ときたか。
今日のエルゥはあまりにも私の恋人然とした態度だ。そんな態度をされてしまうと……さすがに落ち着かない気持ちになってしまう。ダメだ琴子、気を引き締めろ。
「……愛」
さすがの更紗ちゃんもエルゥの言葉に絶句した。隣りにいた井上君は「……フランス人こわ。いや、負けねぇ」とつぶやいている。……負けないってなんだろう。
「琴子に尽くして尽くして、健康にするのが僕の役目。琴子、焼けたよ」
紙皿に乗せたお肉と野菜を渡され、上から焼き肉のタレをとぷりとかけられる。
エルゥは私の手にあるビールを一瞥すると「あまり飲み過ぎちゃダメだよ」と、眉尻を少し下げながら言った。
「……お肉、焼いてくれてありがとう」
「どういたしまして」
いつものやり取りなのに、なんだか今日は面映い。
私はそそくさとテントの内側に敷いたレジャーシートに座ると、お肉を口にする。
「あつっ」
――そして、熱々のお肉に舌を焼かれた。
「琴子、慌てないで食べて」
自分の分のお肉も手にして、エルゥがこちらにやって来る。そして私の隣に腰を下ろした。
「いつも早食い気味だし、ちゃんとゆっくり噛んで」
「ん……」
言われた通りに、お肉をゆっくりと噛みしめる。お肉はちょうどいい焼き加減で、濃厚な肉汁がじわりと口内に満ちた。
脂身が少なめのお肉は、私の好みの味だ。夢中になって二枚、三枚と食べて、最後にビールをキュッと飲む。
これは井上君と選んだあの新商品だ。うん、夏らしく爽やかな風味が美味しいな！
「美味しい……！」
夏の青空の下で飲むビールは最高だ。開放感と暑さの分だけ、ビールが美味しくなったように感じる。
「良かったねぇ、琴子。あ、おにぎり食べる？」
「食べる！」
エルゥは私の返事を聞くと、バッグからかなり大きなタッパーを取り出した。蓋を開けると、その中にはおにぎりがぎっしり詰まっている。
「ゆかりと、鮭と、おかかのおにぎりだよ」
おにぎりの種類を説明を聞いて、私はごくりと喉を鳴らした。
私はおにぎりが好きだ。特にゆかりのおにぎりが好きだ。
そっと手を伸ばして、ゆかりのおにぎりを手中に収める。そしてエルゥが渡してくれた海苔を巻いてから、大口を開けてかぶりついた。
「ん……まっ！」
ほろりとお米が口の中で崩れる。エルゥの握り方が上手だからか、米粒は圧縮されておらずとてもふわふわだ。ゆかりの爽やかな香りがふわりと香り、海苔の風味が味を引き立てる。
「エルゥ、美味しい！」
「ふふ、よかったねぇ」
私を見つめるエルゥの瞳は、いつものように慈愛に満ちている。
「なに、おにぎりがあると？」
お肉をお皿にこんもり盛って、江村さん一家がテントにやって来た。エルゥはにっこりと笑って、おにぎりの入ったタッパーを差し出す。
「一人二、三個ずつはあると思います。よければどうぞ」
「えっ、なに！ エルゥ君が握ったと？」
「はい、そうです」
「えっ、すご。幸治、聞いた！？」
江村さんは幸治さんの肩をバンバンと強めに叩く。しかし幸治さんはびくともしない。
「聞いとるよ。本当にもらってよかと？」
「どうぞ。あまっても困ってしまいますし。社長さんたちにも……」
「じゃ、俺が社長たちに渡してくる。嶺井さんたちはゆっくりしときなよ」
幸治さんはそう言うと、社長一家と井上君におにぎりを持って行ってくれる。江村さんはレジャーシートに腰を下ろし、双子にお肉を食べさせはじめた。
……しかし全員分って、おにぎりが三十個近くはあるってことだよなぁ。それって、結構な労力だ。
私はもっと――エルゥに感謝しなきゃいけないのかも。
……エルゥの肩にこつりと頭を寄せる。私からエルゥに自発的に触れたことは、今までない。キスは不可抗力なのでノーカウントだ。
私のめずらしい行動に、エルゥは少し驚いた顔をした。
「どうしたの？ 琴子」
「……エルゥにもっと感謝しないとなって。その、ありがとう」
お礼は伝えたものの恥ずかしくなって、私は思わず顔を伏せてしまった。
「ふふ、急にどうしたの。気にしないでいいのに」
大きな手で、頭を優しく撫でられる。その感触が心地よくて、私はつい……猫みたいに手のひらに頭を擦り寄せていた。
「……子猫が懐いた」
エルゥは青の瞳を細めて、嬉しそうにそう言った。
