その時、凛花の前でお好み焼きをつついていた老婆が、不意に口を開いた。この老婆は西川駅の北口で細々とタバコ屋を営んでいる、古くからの常連客だ。

　しわがれた声が凛花の耳を通り、心の奥底に波紋を広げる。

「附属高校といえば、一週間、いや、もう少し前かの。ここ最近ここに座っとった、あの、地蔵みたいな男の子。あの子と、一緒に高架下の方に歩いて行ったのを見たよ。
　・・・全部で３人、いや４、５人はおったかの。
　そういやあ、あれ以降かのう。附属高校の子らを見んようになったのは。自動販売機の所にたむろして、気持ち悪かったんじゃがの」

　―――――平良だ。

　話しを聞いた瞬間、凛花は全てを理解した。

　あの日だ。
　たぶん、いやきっと、平良は私のために全身に傷を負ったのだ。熊沢のことに気付いて、私から引き離すために話しをつけに行ったのだ。そうに違いない。あの日、ボロボロになった平良が来た日から、熊沢は姿を見せなくなった。

　人前で泣くまいと我慢すれば我慢するほど、凛花の瞳からポロポロと涙が溢れては落ちた。満席の店内に背を向け、泣くまいと必死で我慢する。店主が盛大に鉄板でソバを炒めても、凛花の嗚咽を消すことはできなかった。

　嬉しくて、悲しくて、その場にしゃがみ込み、凛花は声を圧し殺して泣いた。


　2人が乗った電車は、国際的な観光地である宮島駅に停車した。多くの外国人観光客とともに電車を降りる。有名なアナゴ飯の店舗に続く横断歩道へと人波はうねるが、平良の足が向かう方向はフェリー乗り場ではなく真逆の山側だ。

　平良は後ろをついて来る紗希の表情を窺うが、どこに向かっているのか気付いている様子は感じられない。もしかるすと、紗希は訪れたことがないのかも知れない。

　上り坂の途中で振り返ると、すぐ目の前に観音様が仰向けになった姿だと言われる宮島が見えた。そんな景色を望む高台に目指す建物はある。特別養護老人ホーム長寿苑。ここが平良の目的地だ。


　受付で手続きを済ませ、戻ってくると落胆した様子の紗希がベンチに座っていた。平良の意図したことを読み取ったのだろう。それでも、黙って平良の後をついて行く。

　ああ、胸が締め付けられる。
　心は心臓のどこかにあるのかも知れない。

　平良が会いたかった人。その人は介護士に付き添われ、車椅子に乗った状態で談話室にいた。談話室といっても、６人程度が定員の小さな会議室のような部屋で、置いてあるものはテーブルくらいだった。

　介護士が気を聞かせて部屋を出て行く。すると、紗希がすっくりと歩み寄り、耳元で声を掛ける。

「・・・お祖母ちゃん」

　紗希の反応を見ると、やはりトメがここに入所していることを知らなかったようだ。
　耳元で聞こえる孫の声にも、トメは眉ひとつ動かさない。目の前にいる人物を、自分の孫だと理解できていないのだろう。

　振り返った紗希は嘲笑を浮かべ、棘のある言葉で容赦なく平良を攻撃する。

「これでも、良太郎君には期待してたんだけどね。あまり私をガッカリさせないで。こんな所まで連れて来て、もう誰も判別できなくなった人に会わせて、一体何がしたいの？」

　平良は反論することなく、静かに紗希の言葉を受け止める。平良を見限った紗希の言葉が、徐々に厳しさを増していく。

「まさかと思うけど、この人に私を占わせようとか思ってるの？
　この人にはもう、何も残ってないの。カラッポなのよ。この人に何ができるの？
　私は！！・・・私はね、他の誰でもない、良太郎君に期待してたんだよ？」