その瞬間、平良の目の前が真っ暗になった。
　衝撃。
　頭が地面に叩き付けられ、口の中に鉄の味が爆発的に広がる。
　その味を噛み締める間もなく、後頭部と背中を激しい衝撃が、何度も、何度も、執拗に襲う。
　呻くことさえできない尖痛。
　悶絶し、地面をのたうち回る。
　本能的に頭を抱えて丸くなる。
　嘲笑。
　罵声。
　嘲笑。
　罵声。
　そして、繰り返される苦痛。
　くの字になって耐えていた平良の腹部を、誰かに思い切り蹴り上げられる。
　平良は胃液を撒き散らしながら、反動で地面に大の字になった。

　線路から垂れる真っ黒な油、そして濁った汚水にまみれた平良。その姿を見下ろして、肩で息をする熊沢が荒々しく吐き捨てた。

「バカにバカって言われるのが、俺は一番頭にくるんだよ！！」

　ゆっくりと上体を起こす平良が、自分の右目が塞がっていることに気付いた。真っ白なシャツも、泥と鼻血にまみれて、もはや何色なのか分からなくなっている。立ち上がろうとしても、身体と意思の疎通ができない。

　１対４だ。こうなることは誰の目から見ても明らかだった。それでも、どうしても譲れないものがある。

「バカは・・・お前だって言っただろ。だから、落ちこぼれるんだよ」

　熊沢の目がカッと開き、右の拳が平良の顔面を捕える。ゴンッという鈍い音とともに、再び平良の背中が地面に叩き付けられた。そんな平良に馬乗りになり、２度、３度と熊沢が拳を振るう。重く鈍い衝撃音が、列車が線路を叩く音に掻き消されていく。

　いくら薄暗いとはいえ、平良の顔が腫れ上がっていることに、他の３人は気付いていた。その表情が徐々に曇っていく。

「クッキー、ちょっとやり過ぎじゃね？」
「ヤバイよ・・・」

　周囲の言葉に我に返った熊沢が、自分の下で瞼を腫らし、鮮血に染まっている平良をようやく認識した。

「う、うわあああっ」

　地面を這うようにして後ずさり、熊沢が平良から距離を取る。平良はゆっくりと身体を起こし、フラつきながらも立ち上がった。


「ア、アイツはさあ・・・
　アイツは確かに、デタラメで、考えなしに行動するけど・・・それは、頭が悪いからじゃないんだよ。
　アイツは、他人のために動く時だけ、無理をする。
　他人のために、我慢する・・・
　そして、最後にはどんな問題も解決する。
　アイツは・・・
　アイツは、そんな心優しいヤツだ。
　他人が満足した顔を見た時だけ、アイツは嬉しそうに笑うんだよ！！」

　まるで自分に言い聞かせるように言葉を紡ぎながら、平良はボロボロに傷付いた身体を引きずって熊沢に近付いて行く。そんな平良に圧倒され、熊沢はもちろん他の３人も身動きできなかった。

「だから・・・」
　そうだ・・・

「だから、アイツの、助けになろうと」
　だから、立花の傍にいて支えようと。

「僕は、そう決めたんだ―――」
　僕は、そう誓ったんだ―――

「取り消せ・・・偏差値でしか人間を判断できないヤツを、アイツの傍には置いておけない・・・もう、二度と店に来るな！！」

　平良が目の前に迫ると、熊沢はその場に勢い良く土下座する。そして、媚びる様な目で平良を見上げた。

「分かった。いや、分かりました。すいませんでした。もう、あのお店には行きません。もう二度と行きません。誓います」

　無抵抗で陥落する熊沢。呆気ない幕切れではあるが、一応の決着に平良はホッと胸を撫で下ろす。しかし、続いて飛び出した言葉に愕然とし、同時に憐れみさえも感じた。　

「ですから・・・どうか、学校には黙っておいて頂けますか？どうか、両親には黙っておいて下さい。お願いします！！」

　もう良い、本当にうんざりだ・・・
　このことを公言しないという約束を４人と交わし、その代わりに、二度と西川駅の北口に来ないことを誓わせた。


　足早に去っていく４人の背中を、細くなった視界で見送る。

　最初に見た時から、４人の胸には紫色をした巨大なカギが刺さっていた。そのカギは小さくなるどころか、今は真っ黒に染まり、より深く食い込んでいる。黒いカギを持つ人間の末路を、平良は何度と無く見てきた。奈落へ続く穴は、意外とすぐそばにあるのだ。