なんだそりゃー！！
　喉から飛び出そうとする雄叫びを必死に抑え込み、外見だけの平静を取り繕う平良。もう、嫌な予感しかしなかった。

　既に自分の手を離れた以上、無関係だと言わんばかりにジリジリと凛花との距離を広げる。

「２人が何をやってるのか分かんないけどさ、長谷川に聞けば何か知ってんじゃない？」

　中薗の声が２人の距離を埋める。

「そうそう。年が離れた弟とか、可愛くて仕方ないんじゃない？」
「そう・・・なの？」
「じゃない？」
「たぶんねー。分かんないけど」

　無責任な言葉で凛花を煽る中薗と島田。
　この雰囲気からすると、３人はもう意思の疎通ができるようになっているのだろう。そのやり取りを見ていた平良は、なぜだか少し安堵した。

　平良がこの店に出入りするようになって１ヶ月近く経つが、凛花を尋ねて来た友達はいない。そもそも、学校でも超が付く有名人であるにも関わらず、誰かと特別に親しくしている所を目にしたことがない。人当たりが良くサバサバとした性格のため知り合いは多いが、凛花と深く繋がっている人が思い付かない。
　誰よりも早く帰宅していることも原因の１つだろうが、一番の理由は凛花自身にある。あらゆる面でハイスペックな凛花に、その他大勢の一般人は気遅れしていまうのだろう。実際は、こんなにも普通の女の子なのに。

　そんなことを考えながら平良が３人を眺めていると、不意に凛花が振り返った。いつも通りの弾けるような笑顔ではあるが、平良は嫌な予感しかしない。

「よし、平良、やるよ！！」

　巻き込む気満々の掛け声に対し、反射的に返事をしようとして思い止まった。何となく勢いで流されかけていた意識を繋ぎ止め、気力を振り絞って抵抗する。既に陸斗の件は自分の手を離れ、独り歩きを始めている・・・に違いない。
　平良はフルフルと首を左右に振った。

「平良、アンタは私の助手だから、ね？」

　ね、じゃないだろ！！
　心の中でそう思いながら、平良はその場で静かに項垂れる。これまでの経験上、何だかんだと条件を提示され、最後には手伝わなければならなくなる。しかも、今回の人質は英語だ。無駄な抵抗なら、早々に諦めた方が賢明だろう。

　そんな平良を見て、島田がケラケラと笑う。

「アンタ達って、ホントに仲良いよねー」
「はあ？　何言っちゃってるの！！」
「いやいや、見た感じの話し。まあ、私らは何となく関係が分かるけど、その他大勢には分かんないからねえ。凛花はともかく、平良は気を付けた方が良いかもよ？想像以上に、凛花のファンは多いから」

　中薗の忠告にも、我関せずと無表情を決め込んでいる平良。
　実際、校内で言葉を交わすことはないし、一緒に登下校するなんてこともない。単に、数学と英語の先生と生徒という関係だ。誰かに恨まれるなんてことが、あるはずがない。たぶん、ない。


　週明けの月曜日、早くも凛花は活動を開始した。
　バスケットボール部の練習は、厳しいことで有名だ。もし話しが聞けるとすれば、昼休憩の時くらいだろう。

「たーいーらー」

　教室の隅でサンドウィッチに噛り付いていた平良の耳に、悪魔の呻き声が聞こえてきた。聞こえないふりを決め込んでいたが、その声は徐々に大きくなってくる。

「たーいーらー」
「たーいーらー」
「たーいーらー行くよー」

「はああああ・・・」

　諦めて大きくため息を吐くと、食べかけのサンドウィッチをビニール袋に戻す。

　こうなれば、早く用事を済ませて戻って来るしかない。
　そう思いながら立ち上がり、凛花の背中を追い掛けようとして顔を上げる。その瞬間、教室の至る所から火の手が上がり、平良に襲い掛かった。ジェラシーの真っ赤な炎が足元に燃え広がり、炎の渦に平良は飲み込まれた。

「たーいーらー」
「はい、はい」

　扉付近で振り返る凛花に、平らは慌てて返事をする。周囲の状況を認識した平良は、中薗が冗談ぽく口にした言葉を思い出した。

　だから、無関係なんだって！！
　平良の心の叫びが、周囲に届くはずがない。そもそも凛花に、自分が有名人だという自覚が微塵も無い。

「平良、返事は１回でしょ」
「・・・はい」

　平良はまるで背後霊のように、凛花の後を追って廊下を歩いて行った。