大きなあくびとともに平良が校門を通り抜けたのは、凛花がアスファルトの地面をへこむほど蹴り付けた後だった。煙を上げる地面を見て後ずさる平良の胸倉を掴み、凛花はバスケットボール部が練習する体育館に急いだ。

「今、何時だと思ってんの！？」
「７時５０分？」
「くそっ、私がスーパー何とか人だったら、宇宙の果てまでぶっ飛ばすのに！！」

　一番南側の校舎を通り過ぎると、ダンダンダンというバスケットボール特有の床を叩く音が聞こえてくる。更に近付くと、床面と同じ高さに設置された小さな窓から、ボールの音に混ざり女性の声が漏れてきた。

　平良を引きずりながら歩いてきた凛花が、その小窓から薄暗い体育館を覗き込む。気付かれないように態勢を低くして様子を窺う姿は、背後から見れば盗女子高生を狙う盗撮犯だ。

「あ、中薗さん発見。おおーカッコイイ」

　昨夜、凛花が同級生に聞いてみたところ、２年生ながら中薗は女子バスケットボール部のポイントゲッターらしい。身長は１６８センチと決して高くはないが、卓越したシュート力で川中高校から唯一県の選抜選手にもなっているそうだ。

　中薗を確認した凛花は、コート内に島田を探す。
　しかし、姿が見えない。
　いくら探しても、コートの中に島田の姿は見当たらない。

　パスミスによりコートから外れていくボールを目で追っていると、それを拾いに走る島田の姿が凛花の瞳に写る。

「そっか・・・友達が選抜選手なのに自分は補欠。それだと、確かに悩むかも知れないなあ」

　まるで全てを悟ったかのように、見たままを仙人のような顔で語る凛花。しかし、そんな凛花の横から、胸倉を掴まれたままの平良が息も絶え絶えに疑問を呈する。

「そんなに単純かな」
「何よ、単純バカって。私にケンカ売ってるの？全力で買うけど」
「バカとは言ってないんだけど・・・思ってるだけで」

　そんなやりとりをしている間に、すぐに時刻は午前８時を回った。早朝練習の時間は厳格に決められている為、すぐに練習の後片付けが始まる。万一、早朝練習が原因で遅刻などしてしまうと、部活動停止の危険もある。


　３年生や中薗達レギュラー陣はコートを出て、体育館の更衣室に向かって移動を始める。移動時間を短縮するため、早朝練習時の着替えは部室を使わないようだ。
　その後、当番制なのか４、５人の部員がモップをもってコート内を走る。それが終わると、床に転がったボールを拾い集めていく。

「部活じゃないのかなあ・・・」

　問題が部活動にないと思い始めた凛花が、しがみ付いていた窓枠から離れようと手を放す。その時、既にライトが消えたコートから数人の声が聞こえてきた。

「ほらほら、早く行けよ」

　格子付きの窓枠に再び顔を押し付けた凛花の目が、床を転がる１０個以上のボールと、床に横たわる島田の姿を写した。


　言葉を失う凛花。
　平良が表情を変えないまま、その状況を眺める。
　島田を囲むように立っている３名の女子部員が、２人の位置からでも分かるくらいに歪な笑みを浮かべていた。

　平良が様子を窺うよりも早く、隣にいた凛花の姿が消えた。平良は深くため息を吐いた後、体育館の扉に向かって歩き始めた。数日前に初めて言葉を交わしたばかりだが、平良には凛花が何をしようとしているのか容易に想像がついた。

　体育館の玄関で、何人かのバスケットボール部員とすれ違う。その訝しむ視線を置き去りにし、凛花の足は奥に広がるフローリングのスペースに向かう。
　目的地に近付くに従い、低くこもった声が聞こえてくる。やましい事がある人間特有の薄暗い声音だ。


　凛花は決して正義の味方ではない。
　「悪は滅びろ」なんて思ってもいないし、普通に校則も破る。他人の悪口だって言うし、ケンカだってする。理不尽な発言をすることだってあるし、先生の言葉を聞こえないフリだってする。
　善人ではないし、そのことを自分でよく分かっている。
　だから、自分が正しいなんて思わない。
　正しいはずなんてない。

　それでも、絶対に許せない事はある！！