「アイシャ？」
「……」
アイシャはうつむいてしまい、こちらの手を取ろうとしない。
怖かったはずなのに。
寂しかったはずなのに。
それなのに、なぜか我慢をしていて……
震えながらも、一人で耐えようとしてしまう。
「わたしは……悪い子だから。こんなわたし……助ける価値なんて、ないの……」
アイシャは、どんな想いでその台詞を口にしたのか？
どんな背景があって、そんな台詞を口にするに至ったのか？
彼女の気持ちがわかるなんてこと、簡単には言えない。
わからない。
わからないのだけど……
それでも。
確かに言えることが一つ、ある。
「大丈夫だよ」
「あ……」
アイシャをそっと抱きしめた。
幸せになったらいけない、とか。
助ける価値がない、とか。
そんなことはないんだよ、と伝えるように抱きしめる。
頭を撫でる。
「僕は、そんな風に思わないから」
「でも、わたし……」
「アイシャがなにを考えているのか、わからないよ。でも、それが絶対、っていうことはないと思うんだ。勘違いしているかもしれないし、思い込んでいるだけかもしれない。だって……そうじゃないと、寂しすぎるよ」
「で、でも……」
アイシャは、まだ迷いを振り切れないらしく、僕から離れてしまう。
それも仕方ないと思う。
この子は、僕が思っている以上に、重いなにかを抱えているんだと思う。
僕にできることは、一緒に背負うか……
支えて、楽にしてあげること。
「すぐに気持ちを切り替えるなんて、そんな無茶は言わないよ。ただ、覚えておいてほしいんだ」
「なに……を？」
「僕がいるよ」
「……あ……」
「僕だけじゃなくて、ソフィアもいる。リコリスもいる。アイシャが辛い時、悲しい時、隣に寄り添い、支えるよ。それくらいのことはできるし、させてほしい」
「……うぅ……」
「だから、おいで？」
手を差し出した。
アイシャは僕の手を見て……それから、自分の手を見る。
迷っているみたいだ。
でも、拒絶から迷いまで進むことができたのだから、あと一歩かもしれない。
その一歩を、無理矢理に誘うことはできない。
こればかりは、アイシャが決めるしかない。
そうでないと、きっと、どこかで心にしこりが残る。
やがて、それは大きくなり、後々の問題に発展すると思う。
だから……
アイシャ、僕の手を取って。
心の中で強く祈り、願う。
「……っ！」
五分ほどの迷いの後、アイシャは、そっと手を伸ばしてきた。
恐る恐るという感じで、すごくゆっくりだ。
でも、急かすようなことはしない。
心の中で応援しつつ、彼女の勇気を見守る。
そして……
そっと、アイシャの手が僕の手に触れた。
迎え入れるように、小さな手を優しく握る。
「がんばったね」
「……よく、わからないの。でも……」
アイシャは、泣いているような笑っているような、そんな顔で僕を見る。
「フェイトの手……温かいね」
「……」
アイシャはうつむいてしまい、こちらの手を取ろうとしない。
怖かったはずなのに。
寂しかったはずなのに。
それなのに、なぜか我慢をしていて……
震えながらも、一人で耐えようとしてしまう。
「わたしは……悪い子だから。こんなわたし……助ける価値なんて、ないの……」
アイシャは、どんな想いでその台詞を口にしたのか？
どんな背景があって、そんな台詞を口にするに至ったのか？
彼女の気持ちがわかるなんてこと、簡単には言えない。
わからない。
わからないのだけど……
それでも。
確かに言えることが一つ、ある。
「大丈夫だよ」
「あ……」
アイシャをそっと抱きしめた。
幸せになったらいけない、とか。
助ける価値がない、とか。
そんなことはないんだよ、と伝えるように抱きしめる。
頭を撫でる。
「僕は、そんな風に思わないから」
「でも、わたし……」
「アイシャがなにを考えているのか、わからないよ。でも、それが絶対、っていうことはないと思うんだ。勘違いしているかもしれないし、思い込んでいるだけかもしれない。だって……そうじゃないと、寂しすぎるよ」
「で、でも……」
アイシャは、まだ迷いを振り切れないらしく、僕から離れてしまう。
それも仕方ないと思う。
この子は、僕が思っている以上に、重いなにかを抱えているんだと思う。
僕にできることは、一緒に背負うか……
支えて、楽にしてあげること。
「すぐに気持ちを切り替えるなんて、そんな無茶は言わないよ。ただ、覚えておいてほしいんだ」
「なに……を？」
「僕がいるよ」
「……あ……」
「僕だけじゃなくて、ソフィアもいる。リコリスもいる。アイシャが辛い時、悲しい時、隣に寄り添い、支えるよ。それくらいのことはできるし、させてほしい」
「……うぅ……」
「だから、おいで？」
手を差し出した。
アイシャは僕の手を見て……それから、自分の手を見る。
迷っているみたいだ。
でも、拒絶から迷いまで進むことができたのだから、あと一歩かもしれない。
その一歩を、無理矢理に誘うことはできない。
こればかりは、アイシャが決めるしかない。
そうでないと、きっと、どこかで心にしこりが残る。
やがて、それは大きくなり、後々の問題に発展すると思う。
だから……
アイシャ、僕の手を取って。
心の中で強く祈り、願う。
「……っ！」
五分ほどの迷いの後、アイシャは、そっと手を伸ばしてきた。
恐る恐るという感じで、すごくゆっくりだ。
でも、急かすようなことはしない。
心の中で応援しつつ、彼女の勇気を見守る。
そして……
そっと、アイシャの手が僕の手に触れた。
迎え入れるように、小さな手を優しく握る。
「がんばったね」
「……よく、わからないの。でも……」
アイシャは、泣いているような笑っているような、そんな顔で僕を見る。
「フェイトの手……温かいね」
「フェイト！ アイシャ！」
部屋を出て少ししたところで、ソフィアと合流することができた。
僕とアイシャが手を繋いでいるところを見て、彼女はホッとしたような顔に。
「アイシャ、よかった、無事だったのですね……！」
「わぷっ」
ぎゅうっと抱きつかれて、アイシャがあたふたと慌てる。
ただ、イヤがっているという感じじゃなくて、どうしていいかわからなくて、照れているみたいだ。
「ごめんなさい、アイシャ……」
「どうして……謝るの？」
「怖い思いをさせてしまいました。不安にさせてしまいました。寂しがらせてしまいました。全部、私の責任です」
「僕達の、だよ」
「そうですね……はい。ごめんなさい、アイシャ」
「……ソフィアのせいじゃ、ないよ？」
恐る恐るという感じで、アイシャがソフィアを抱き返した。
小さな手が彼女の体に触れる。
「ん……ソフィアも温かいね」
「ふふ、私は基礎体温が高いので」
「えっと、その……」
「どうしたのですか？」
「……もっと、ぎゅうってしても……いい？」
「はい、もちろん」
「んっ」
甘えるような感じで、アイシャがソフィアに抱きついた。
アイシャは女の子だから、相手が女性だと、遠慮なく甘えることができるのかもしれない。
猫耳がぴょこぴょこ。
尻尾がフリフリと、うれしそうに揺れていた。
これだけで、アイシャの心の負担を全部取り除けたなんて思わない。
でも、多少は軽くすることができたはずだ。
この調子で、いつか、アイシャの心からの笑顔を見ることができるように、がんばりたいと思う。
「アイシャ、抱っこしてもいいですか？」
「うん」
「では、失礼しますね」
アイシャを抱っこするソフィア。
その顔は、とてもうれしそうだ。
ソフィア、かわいいものが大好きだからなあ。
「ところでソフィア、会場にいたドクトルの私兵は？」
「全員、斬ってきました。あ、殺してはいませんよ？ ただ、今後の人生は、色々と諦めてもらわないといけませんが」
恐ろしい……
でも、こんなことをするドクトルに加担するような連中だ。
後遺症が残ったとしても、同情する気にはなれない。
「ただ、地下の敵を一掃しただけです。地上からの援軍はあると思いますし、今のうちに逃げましょう」
「そうだね。アイシャは任せてもいいかな？」
「はい、任せてください。指一本、触れさせません」
ソフィアがそう言うのなら、アイシャは絶対に安全だ。
彼女が剣聖だからとか、そういうところは信頼するポイントじゃない。
ソフィアは、世界で一番信頼できる幼馴染だ。
その彼女が言うのだから、なにも問題はない。
「いきましょう」
「うん」
僕は剣を抜いて、先頭に立つ。
その後ろを、アイシャを抱っこしたソフィアが進む。
会場へ戻った。
すでに客は逃げた後らしく、誰もいない。
いや。
会場の端などに私兵が倒れていて、うめき声をこぼしていた。
全員、ソフィアにやられたのだろう。
見た感じ、敵はいない。
ただ、どこかに隠れていないとも限らないし、地上からの増援と鉢合わせないとも限らない。
ソフィアとアイシャを危険に晒すわけにはいかない。
油断することなく、注意して進もう。
「……フェイト」
「うん、わかっているよ」
もう少しで会場の外に出る……というところで、僕とソフィアは足を止めた。
ピリピリと刺すような殺気がぶつけられている。
「そこにいるのは誰？ 隠れているのはわかっているんだけど」
「……ちっ、勘の鋭いガキだ」
姿を見せたのは、ファルツだ。
それともう一人、黒尽くめの男がいる。
「ここまで好き勝手しておいて、そのまま逃げられると思っていたのか？」
「……それ、僕の台詞なんだけど」
たくさんの人に酷いことをして。
アイシャに酷いことをして。
その悪事の片棒を担いだファルツを見逃すつもりなんてない。
アイシャの安全が第一で、捕まっていた人達の安全が第二。
それらを達成した今、心置きなく戦うことができる。
ただ……
「……むう」
黒尽くめの男から、イヤな気配しかしない。
例えるなら、死神と対峙したような感じ。
濃厚な死の気配をまとっている。
「あのガキを捕らえろ、下手に傷をつけるな。男と女は殺せ」
「わかった」
用心棒、というところかな？
それなりの実力者であることは間違いない。
僕の力が通じるかどうか……
なんて迷いを抱いていたら、ソフィアがアイシャをこちらに渡してきた。
「フェイト、アイシャを頼みます。あの男は、私が相手をします」
「……うん、了解」
ソフィアがそういう判断をしたのなら、下手に出しゃばらない方がいい。
アイシャを代わりにおんぶして、後は彼女に全部任せることにした。
「ソフィア、気をつけてね？」
「大丈夫です。私は、剣聖ですから」
「それでも、僕にとっては大事な女の子だから」
「……」
「ソフィアの顔、赤いね」
「し、仕方ないじゃないですか。フェイトからそんなことを言われたら、その、どうしても照れてしまいます」
アイシャのツッコミに、ソフィアは照れ照れで答えた。
かわいい。
「じゃあ、また後で」
「はい、また後で」
再会の約束を交わして、その場を後にした。
部屋を出て少ししたところで、ソフィアと合流することができた。
僕とアイシャが手を繋いでいるところを見て、彼女はホッとしたような顔に。
「アイシャ、よかった、無事だったのですね……！」
「わぷっ」
ぎゅうっと抱きつかれて、アイシャがあたふたと慌てる。
ただ、イヤがっているという感じじゃなくて、どうしていいかわからなくて、照れているみたいだ。
「ごめんなさい、アイシャ……」
「どうして……謝るの？」
「怖い思いをさせてしまいました。不安にさせてしまいました。寂しがらせてしまいました。全部、私の責任です」
「僕達の、だよ」
「そうですね……はい。ごめんなさい、アイシャ」
「……ソフィアのせいじゃ、ないよ？」
恐る恐るという感じで、アイシャがソフィアを抱き返した。
小さな手が彼女の体に触れる。
「ん……ソフィアも温かいね」
「ふふ、私は基礎体温が高いので」
「えっと、その……」
「どうしたのですか？」
「……もっと、ぎゅうってしても……いい？」
「はい、もちろん」
「んっ」
甘えるような感じで、アイシャがソフィアに抱きついた。
アイシャは女の子だから、相手が女性だと、遠慮なく甘えることができるのかもしれない。
猫耳がぴょこぴょこ。
尻尾がフリフリと、うれしそうに揺れていた。
これだけで、アイシャの心の負担を全部取り除けたなんて思わない。
でも、多少は軽くすることができたはずだ。
この調子で、いつか、アイシャの心からの笑顔を見ることができるように、がんばりたいと思う。
「アイシャ、抱っこしてもいいですか？」
「うん」
「では、失礼しますね」
アイシャを抱っこするソフィア。
その顔は、とてもうれしそうだ。
ソフィア、かわいいものが大好きだからなあ。
「ところでソフィア、会場にいたドクトルの私兵は？」
「全員、斬ってきました。あ、殺してはいませんよ？ ただ、今後の人生は、色々と諦めてもらわないといけませんが」
恐ろしい……
でも、こんなことをするドクトルに加担するような連中だ。
後遺症が残ったとしても、同情する気にはなれない。
「ただ、地下の敵を一掃しただけです。地上からの援軍はあると思いますし、今のうちに逃げましょう」
「そうだね。アイシャは任せてもいいかな？」
「はい、任せてください。指一本、触れさせません」
ソフィアがそう言うのなら、アイシャは絶対に安全だ。
彼女が剣聖だからとか、そういうところは信頼するポイントじゃない。
ソフィアは、世界で一番信頼できる幼馴染だ。
その彼女が言うのだから、なにも問題はない。
「いきましょう」
「うん」
僕は剣を抜いて、先頭に立つ。
その後ろを、アイシャを抱っこしたソフィアが進む。
会場へ戻った。
すでに客は逃げた後らしく、誰もいない。
いや。
会場の端などに私兵が倒れていて、うめき声をこぼしていた。
全員、ソフィアにやられたのだろう。
見た感じ、敵はいない。
ただ、どこかに隠れていないとも限らないし、地上からの増援と鉢合わせないとも限らない。
ソフィアとアイシャを危険に晒すわけにはいかない。
油断することなく、注意して進もう。
「……フェイト」
「うん、わかっているよ」
もう少しで会場の外に出る……というところで、僕とソフィアは足を止めた。
ピリピリと刺すような殺気がぶつけられている。
「そこにいるのは誰？ 隠れているのはわかっているんだけど」
「……ちっ、勘の鋭いガキだ」
姿を見せたのは、ファルツだ。
それともう一人、黒尽くめの男がいる。
「ここまで好き勝手しておいて、そのまま逃げられると思っていたのか？」
「……それ、僕の台詞なんだけど」
たくさんの人に酷いことをして。
アイシャに酷いことをして。
その悪事の片棒を担いだファルツを見逃すつもりなんてない。
アイシャの安全が第一で、捕まっていた人達の安全が第二。
それらを達成した今、心置きなく戦うことができる。
ただ……
「……むう」
黒尽くめの男から、イヤな気配しかしない。
例えるなら、死神と対峙したような感じ。
濃厚な死の気配をまとっている。
「あのガキを捕らえろ、下手に傷をつけるな。男と女は殺せ」
「わかった」
用心棒、というところかな？
それなりの実力者であることは間違いない。
僕の力が通じるかどうか……
なんて迷いを抱いていたら、ソフィアがアイシャをこちらに渡してきた。
「フェイト、アイシャを頼みます。あの男は、私が相手をします」
「……うん、了解」
ソフィアがそういう判断をしたのなら、下手に出しゃばらない方がいい。
アイシャを代わりにおんぶして、後は彼女に全部任せることにした。
「ソフィア、気をつけてね？」
「大丈夫です。私は、剣聖ですから」
「それでも、僕にとっては大事な女の子だから」
「……」
「ソフィアの顔、赤いね」
「し、仕方ないじゃないですか。フェイトからそんなことを言われたら、その、どうしても照れてしまいます」
アイシャのツッコミに、ソフィアは照れ照れで答えた。
かわいい。
「じゃあ、また後で」
「はい、また後で」
再会の約束を交わして、その場を後にした。
アイシャをおんぶしたフェイトが会場の外に出た。
「今は放っておけ」
用心棒のどうする？ というような視線を受けて、ファルツがそう答えた。
その視線はソフィアから外れていない。
「あのガキの確保が最優先と言われているが……しかし、ここでコイツに背を向けるわけにはいかん。女だが、剣聖の称号を持つからな」
「女だから、というのは、今時遅れた考え方ですよ？」
ソフィアは不敵に笑い、剣を抜いた。
聖剣ではなくて、普段から愛用している剣だ。
あなたごとき、これで十分。
そんな挑発が込められているのだけど、しかし、用心棒は無反応。
怒ることはなく構えて、与えられた任務を淡々とこなそうとする。
……厄介な相手ですね。
ソフィアは心の中で苦い表情を作る。
挑発に乗るような相手なら、簡単に倒せただろうが、そういうわけにはいかないらしい。
「殺せ」
ファルツの命令と共に用心棒が動いた。
蜃気楼のようにその姿が消えて、風のごとき速さで側面に回り込む。
しかし、素早いだけでソフィアの目をごまかすことはできない。
ソフィアは左足を軸にして、体を九十度回転。
用心棒を真正面に捉える。
剣を構えて、踏み込む。
そのまま、人の目に視認できないほどの速度で突撃を……
「っ！？」
しようとしたところで、ソフィアはゾクリとした悪寒を覚えた。
このままだとまずい。
直感に従い、突撃は中止。
さらに後ろに跳んで逃げる。
ピリッとした刺激が頬に走る。
ソフィアは視線を前に向けたまま、指先で頬を拭う。
いつのまに切れていたのか、血が流れていた。
「いったい、なにをしたのですか？」
用心棒も剣を構えている。
しかし、彼の間合いに入っていないし、遠距離攻撃をしかけられた覚えもない。
「俺の攻撃は不可視の斬撃……」
「不可視の？」
「今は、運良く避けられたみたいだが……果たして、幸運はいつまで続くかな？」
用心棒は不敵に笑う。
その様子を見て、ソフィアは違和感を覚えた。
なにかがおかしい。
そう思うものの、具体的な箇所を指摘することはできない。
なんだろう？
モヤモヤとした感を抱く。
ただ、今はじっくりと考えている余裕はない。
用心棒は急加速。
風のように距離を詰めてきて、その手に持つ剣を横に薙ぐ。
速い。
並の冒険者なら、なにが起きたかわからずに死んでいるだろう。
ベテランの冒険者でも回避することは難しく、ある程度の傷を負わされているだろう。
しかし、ソフィアにとってはなんてことのない一撃だ。
正確に剣筋を見極めて、体を安全な位置に逃がして回避。
カウンターの一撃を……
「くっ……！？」
再び悪寒を覚えた。
カウンターの突きを中断。
強引に体を捻り、横へ跳んだ。
それが幸いした。
さきほどまでソフィアが立っていた場所を、なにかが通り抜けるのをハッキリと感じた。
ビシリ、と床に剣撃の跡が刻まれる。
用心棒の言う不可視の斬撃が走り抜けたのだろう。
確かに見えない。
ソフィアは動揺することなく、冷静に事実を受け止めた。
そして、攻撃は中止。
回避に専念をして、分析を徹底する。
用心棒が言うように、確かに剣は見えない。
不可視の斬撃という言葉は正しい。
しかし、見えないからといって、絶対無敵というわけではない。
攻撃の予兆……
空気を裂くわずかな感覚を察知することで、回避が可能。
不可視の斬撃は特別速いわけではない。
用心棒の剣速と同程度。
また、攻撃範囲も変わらない。
見えないというだけで、その他は、普通の剣となにも変わらないのですね。
そう判断するソフィアではあるが、攻めていいものかどうか、判断に迷う。
不可視の斬撃の効果範囲など、だいたいのところを推測することはできた。
しかし、それが本当に正しいかどうか、それはまだ断定することはできない。
ここぞというタイミングを狙うため、用心棒が出し惜しみしている可能性がある。
あるいは、今は一段階目で、二段階目、三段階目の攻撃が残されているかもしれない。
そう考えると、迂闊な行動に出るわけにはいかない。
いかないのだけど……
「考えるだけ無駄ですね」
慎重になることは必要ではあるが、時に、大胆に行動しないと勝てない戦いというものがある。
今回がそのパターンだろう。
「そろそろ、私の番です」
「今は放っておけ」
用心棒のどうする？ というような視線を受けて、ファルツがそう答えた。
その視線はソフィアから外れていない。
「あのガキの確保が最優先と言われているが……しかし、ここでコイツに背を向けるわけにはいかん。女だが、剣聖の称号を持つからな」
「女だから、というのは、今時遅れた考え方ですよ？」
ソフィアは不敵に笑い、剣を抜いた。
聖剣ではなくて、普段から愛用している剣だ。
あなたごとき、これで十分。
そんな挑発が込められているのだけど、しかし、用心棒は無反応。
怒ることはなく構えて、与えられた任務を淡々とこなそうとする。
……厄介な相手ですね。
ソフィアは心の中で苦い表情を作る。
挑発に乗るような相手なら、簡単に倒せただろうが、そういうわけにはいかないらしい。
「殺せ」
ファルツの命令と共に用心棒が動いた。
蜃気楼のようにその姿が消えて、風のごとき速さで側面に回り込む。
しかし、素早いだけでソフィアの目をごまかすことはできない。
ソフィアは左足を軸にして、体を九十度回転。
用心棒を真正面に捉える。
剣を構えて、踏み込む。
そのまま、人の目に視認できないほどの速度で突撃を……
「っ！？」
しようとしたところで、ソフィアはゾクリとした悪寒を覚えた。
このままだとまずい。
直感に従い、突撃は中止。
さらに後ろに跳んで逃げる。
ピリッとした刺激が頬に走る。
ソフィアは視線を前に向けたまま、指先で頬を拭う。
いつのまに切れていたのか、血が流れていた。
「いったい、なにをしたのですか？」
用心棒も剣を構えている。
しかし、彼の間合いに入っていないし、遠距離攻撃をしかけられた覚えもない。
「俺の攻撃は不可視の斬撃……」
「不可視の？」
「今は、運良く避けられたみたいだが……果たして、幸運はいつまで続くかな？」
用心棒は不敵に笑う。
その様子を見て、ソフィアは違和感を覚えた。
なにかがおかしい。
そう思うものの、具体的な箇所を指摘することはできない。
なんだろう？
モヤモヤとした感を抱く。
ただ、今はじっくりと考えている余裕はない。
用心棒は急加速。
風のように距離を詰めてきて、その手に持つ剣を横に薙ぐ。
速い。
並の冒険者なら、なにが起きたかわからずに死んでいるだろう。
ベテランの冒険者でも回避することは難しく、ある程度の傷を負わされているだろう。
しかし、ソフィアにとってはなんてことのない一撃だ。
正確に剣筋を見極めて、体を安全な位置に逃がして回避。
カウンターの一撃を……
「くっ……！？」
再び悪寒を覚えた。
カウンターの突きを中断。
強引に体を捻り、横へ跳んだ。
それが幸いした。
さきほどまでソフィアが立っていた場所を、なにかが通り抜けるのをハッキリと感じた。
ビシリ、と床に剣撃の跡が刻まれる。
用心棒の言う不可視の斬撃が走り抜けたのだろう。
確かに見えない。
ソフィアは動揺することなく、冷静に事実を受け止めた。
そして、攻撃は中止。
回避に専念をして、分析を徹底する。
用心棒が言うように、確かに剣は見えない。
不可視の斬撃という言葉は正しい。
しかし、見えないからといって、絶対無敵というわけではない。
攻撃の予兆……
空気を裂くわずかな感覚を察知することで、回避が可能。
不可視の斬撃は特別速いわけではない。
用心棒の剣速と同程度。
また、攻撃範囲も変わらない。
見えないというだけで、その他は、普通の剣となにも変わらないのですね。
そう判断するソフィアではあるが、攻めていいものかどうか、判断に迷う。
不可視の斬撃の効果範囲など、だいたいのところを推測することはできた。
しかし、それが本当に正しいかどうか、それはまだ断定することはできない。
ここぞというタイミングを狙うため、用心棒が出し惜しみしている可能性がある。
あるいは、今は一段階目で、二段階目、三段階目の攻撃が残されているかもしれない。
そう考えると、迂闊な行動に出るわけにはいかない。
いかないのだけど……
「考えるだけ無駄ですね」
慎重になることは必要ではあるが、時に、大胆に行動しないと勝てない戦いというものがある。
今回がそのパターンだろう。
「そろそろ、私の番です」
「ほう」
ソフィアの言葉を聞いて、用心棒は唇の端を吊り上げた。
歪な笑み。
その表情からは、自分が絶対的有利に立っているという自信が見えた。
不可視の斬撃。
今のところ、ソフィアは致命傷を受けていないが、それも時間の問題。
この攻撃を避け続けることはできないし、見切ることなんて、もっと不可能。
いずれ、不可視の斬撃の前に倒れる。
そう信じる用心棒は、改めて攻撃に移る。
「お前の番は永遠に訪れない。ずっと、俺が主導権を握る」
用心棒は自信たっぷりに言い、剣を斜めに振る。
速度もキレも大したことはない。
ソフィアは半身にして斬撃を回避。
直後、頭の中で警報が鳴る。
空気の流れに異常。
左右からなにかが迫る。
素早く視線を走らせるものの、やはり、なにも見えない。
これもまた、用心棒の不可視の斬撃なのだろう。
ただし、
「どうということはありませんね」
手品の種を見抜いた今、なにも問題はない。
体をひねり、右からの不可視の斬撃を回避。
続けて、一歩後ろに下がることで、左からの不可視の斬撃を回避した。
「ば、バカな！？ 貴様、今のどうやって……」
必殺の攻撃を完全に見切られたことで、用心棒が動揺した。
その様子がおかしくてたまらないというように、ソフィアが笑う。
「不可視の斬撃の正体は、じっと見つめないとわからないほどの極細のワイヤーですね？」
「くっ……」
「あなたは剣士ではなくて、糸使い。剣の攻撃は全てフェイクで、糸を操ることこそが本命。なかなかに手の込んだ仕掛けでしたが、種が割れてしまえば大したことはありませんね。所詮は、ただの手品です」
「バカを言うな……俺のワイヤーは、種が割れたからといって、簡単に避けられるようなものじゃない！ この技術をみにつけるために、どれだけの年月と努力を費やしたことか……！！！」
「それは、おあいにくさまでした。ですが……私は、これでも剣聖を名乗っていますので。これくらいの手品にやられてしまうほど、脆くはありません」
「くっ、ううう……ぐあああああっ！！！」
いつの間にか立場が逆転して、追いつめられていた。
その事実を認めたくないというように、用心棒が獣のように叫ぶ。
そして、やぶれかぶれの突撃。
ワイヤーを巧みに操り、全面攻撃をしかける。
前後左右、上からもワイヤーが迫る、避けることのできない多面攻撃。
用心棒が持つ最大の必殺技だ。
これを使い、仕留めてきた敵は数しれず。
しかし、
「その手品はもう見切りました」
「なぁっ！？」
避けようのない、多面攻撃。
逃げるスペースは欠片もないはず。
それなのに……
魔法でも使ったかのように、ソフィアは全ての攻撃をかすり傷一つ負うことなく避けてみせた。
ありえない、と用心棒が目を剥くが、これは紛れもない現実。
障害をあっさりと乗り越えたソフィアは、用心棒に迫り、剣の腹を痛烈に叩きつける。
ゴキィッ、と骨を数本まとめて砕く感触。
その激痛に耐えられるわけがなく、用心棒は意識を手放した。
「ば、バカな……」
大金を払い、雇った用心棒。
その力は、自身が知る限り最強。
それをあっさりと倒されてしまい、ファルツは愕然とした。
こんなはずじゃなかった。
邪魔者を排除して、ドクトルに対する覚えを良くする。
そして、さらに上へ登り、いずれ、冒険者協会の全てを掌握する。
そんな野望を思い描いていたのだけど……
ガラガラと夢が崩れていく音が聞こえた。
「さて」
ソフィアは剣を抜いたまま、ファルツに向き直る。
「ひぃ」
ファルツは震えた。
猛禽類と相対しているかのような恐怖。
いや。
猛禽類では収まらない。
竜に睨まれているかのような、そんな圧倒的な絶望感。
ソフィアはにっこりと笑う。
ただし、目はまったく笑っていない。
「安心してください、殺しはしません。ただ、フェイトを巻き込み、傷つけようとしたことは許せませ。そしてなによりも……アイシャをひどい目に遭わせようとしたことは許せません。私、あの子のことをもっと知りたいと思っているみたいなので。そんなわけで……聞きたいことや証言してほしいこと、たくさんあるので、殺しはしません。ただ……命以外のものは、色々と諦めてくださいね？」
……その後、屋敷中にファルツの悲鳴が響いたとか。
ソフィアの言葉を聞いて、用心棒は唇の端を吊り上げた。
歪な笑み。
その表情からは、自分が絶対的有利に立っているという自信が見えた。
不可視の斬撃。
今のところ、ソフィアは致命傷を受けていないが、それも時間の問題。
この攻撃を避け続けることはできないし、見切ることなんて、もっと不可能。
いずれ、不可視の斬撃の前に倒れる。
そう信じる用心棒は、改めて攻撃に移る。
「お前の番は永遠に訪れない。ずっと、俺が主導権を握る」
用心棒は自信たっぷりに言い、剣を斜めに振る。
速度もキレも大したことはない。
ソフィアは半身にして斬撃を回避。
直後、頭の中で警報が鳴る。
空気の流れに異常。
左右からなにかが迫る。
素早く視線を走らせるものの、やはり、なにも見えない。
これもまた、用心棒の不可視の斬撃なのだろう。
ただし、
「どうということはありませんね」
手品の種を見抜いた今、なにも問題はない。
体をひねり、右からの不可視の斬撃を回避。
続けて、一歩後ろに下がることで、左からの不可視の斬撃を回避した。
「ば、バカな！？ 貴様、今のどうやって……」
必殺の攻撃を完全に見切られたことで、用心棒が動揺した。
その様子がおかしくてたまらないというように、ソフィアが笑う。
「不可視の斬撃の正体は、じっと見つめないとわからないほどの極細のワイヤーですね？」
「くっ……」
「あなたは剣士ではなくて、糸使い。剣の攻撃は全てフェイクで、糸を操ることこそが本命。なかなかに手の込んだ仕掛けでしたが、種が割れてしまえば大したことはありませんね。所詮は、ただの手品です」
「バカを言うな……俺のワイヤーは、種が割れたからといって、簡単に避けられるようなものじゃない！ この技術をみにつけるために、どれだけの年月と努力を費やしたことか……！！！」
「それは、おあいにくさまでした。ですが……私は、これでも剣聖を名乗っていますので。これくらいの手品にやられてしまうほど、脆くはありません」
「くっ、ううう……ぐあああああっ！！！」
いつの間にか立場が逆転して、追いつめられていた。
その事実を認めたくないというように、用心棒が獣のように叫ぶ。
そして、やぶれかぶれの突撃。
ワイヤーを巧みに操り、全面攻撃をしかける。
前後左右、上からもワイヤーが迫る、避けることのできない多面攻撃。
用心棒が持つ最大の必殺技だ。
これを使い、仕留めてきた敵は数しれず。
しかし、
「その手品はもう見切りました」
「なぁっ！？」
避けようのない、多面攻撃。
逃げるスペースは欠片もないはず。
それなのに……
魔法でも使ったかのように、ソフィアは全ての攻撃をかすり傷一つ負うことなく避けてみせた。
ありえない、と用心棒が目を剥くが、これは紛れもない現実。
障害をあっさりと乗り越えたソフィアは、用心棒に迫り、剣の腹を痛烈に叩きつける。
ゴキィッ、と骨を数本まとめて砕く感触。
その激痛に耐えられるわけがなく、用心棒は意識を手放した。
「ば、バカな……」
大金を払い、雇った用心棒。
その力は、自身が知る限り最強。
それをあっさりと倒されてしまい、ファルツは愕然とした。
こんなはずじゃなかった。
邪魔者を排除して、ドクトルに対する覚えを良くする。
そして、さらに上へ登り、いずれ、冒険者協会の全てを掌握する。
そんな野望を思い描いていたのだけど……
ガラガラと夢が崩れていく音が聞こえた。
「さて」
ソフィアは剣を抜いたまま、ファルツに向き直る。
「ひぃ」
ファルツは震えた。
猛禽類と相対しているかのような恐怖。
いや。
猛禽類では収まらない。
竜に睨まれているかのような、そんな圧倒的な絶望感。
ソフィアはにっこりと笑う。
ただし、目はまったく笑っていない。
「安心してください、殺しはしません。ただ、フェイトを巻き込み、傷つけようとしたことは許せませ。そしてなによりも……アイシャをひどい目に遭わせようとしたことは許せません。私、あの子のことをもっと知りたいと思っているみたいなので。そんなわけで……聞きたいことや証言してほしいこと、たくさんあるので、殺しはしません。ただ……命以外のものは、色々と諦めてくださいね？」
……その後、屋敷中にファルツの悲鳴が響いたとか。
「よし、一階に出た！」
どこからともなくドクトルの私兵が湧いてきて、なかなか面倒だったのだけど……
なんとか、一階まで戻ることに成功した。
そこで、気がついた。
「この音は……」
この屋敷を中心にして、戦争が繰り広げられていた。
雄叫びや悲鳴。
剣と剣がぶつかる音。
魔法が炸裂する音。
地下にいたから気づかなかったけど、地上はひどい有様だ。
魔物の大群に飲み込まれたかのように、屋敷は荒れ果てている。
それだけの激戦が繰り広げられているのだろう。
「クリフの援軍だよね？ よかった、ちゃんと派遣してくれたんだ」
今までの経験のせいか、もしかしたら……と疑うところがなかったわけじゃない。
なので、クリフがきちんと約束を守り、ドクトルの不正を暴くために行動してくれたことをうれしく思う。
できれば、ドクトルも捕まえて貢献したいのだけど……
でも、ごめん。
今はアイシャの安全を優先させてもらうよ。
「アイシャ、しっかり僕に掴まっていてね？」
「ん」
ぎゅっと、小さな手が僕の背中を掴む。
この手を、もう二度と離したりしない。
そう誓い、僕達は、戦場と化した屋敷を駆ける。
廊下をまっすぐに進み、いくらかの角を曲がる。
ほどなくして玄関ホールに出た。
あとは、正面ドアから外に出ればいいのだけど……
「やあ、待っていましたよ」
最後の難関として、ドクトル・ブラスバンドが待ち構えていた。
その手に持つのは、漆黒の剣。
その身にまとうは、漆黒の鎧。
完全武装で僕達の前に立ちはだかる。
「いやはや、やられてしまいましたよ。キミは、これほど大胆な決断はできないと見ていたのですが……やれやれ、私の人を見る目も衰えてしまいましたかな」
「僕が、あなたのような悪人に本気で協力するとでも？」
「私が悪人ならば、キミは協力しなかったでしょう。しかし、私はそこらの盗賊のような悪人ではない」
「……どういう意味？」
一連の悪事には、ドクトルなりの信念がある、ということだろうか？
「私のしてきたことは、確かに悪事でしょう。しかし、私腹を肥やすために悪事をしてきたわけではないのです」
「なら、なんのために？」
「もちろん、人々の幸せを守るために、です」
そう言うドクトルは、本気で言っているかのようだった。
「なんの力を持たない人々が幸せになるには、優れた統治者が導いてやらなければなりません。私には、その統治者たる資格がある！ 優れた素質がある！ 故に、人々の上に立ち、導いていく義務があるのです」
「……まさか、そのために必要なものを手に入れるために、悪事に手を染めた？」
「その通りです。世の中、綺麗事ばかりではやっていけませんからね。上に登るためには、金が必要なのですよ」
「そんな無茶苦茶な……人を幸せにするために、人を苦しめるなんて……」
なんて矛盾。
しかし、ドクトルは己のしていることになにも疑いを抱いていないようだ。
絶対的に自分が正しいと、信じ込んでいる。
この人は……ダメだ。
価値観が独善すぎる。
魔物と同じで話がまったく通じない。
「今回のことで、けっこうな痛手を受けましたが……しかし、まだ挽回は可能。目障りな動きをするクリフを含めて、反逆者を根絶やしにすればいい。そうすれば、私に逆らう愚か者は消える。おや？ そう考えると、これはこれで良い機会なのかもしれませんね」
「……」
「そこで、改めて提案するのですが……今からでも遅くはありません。私の元につきませんか？」
「そんな提案、受け入れるとでも？」
「キミには才能がある。あの剣聖を超えるような、とてつもない才能が。殺してしまうには惜しい」
「……」
「そして、その娘を利用すれば、さらなる力を手に入れることができる」
「アイシャを？」
「強くなりたくありませんか？ 誰にも負けることのない、絶対の力を手に入れたくありませんか？ ならば、私の手を取るのです。さあ、一緒に……」
「断るよ」
楽しそうにペラペラと喋るドクトルの言葉を遮り、即答した。
片手で剣を構えて、片手でアイシャをしっかりと支える。
「あなたは、なにか勘違いしているみたいだけど……僕が欲しいのは力なんかじゃないよ」
「ふむ？ ならば、なにが欲しいのですか？ 金ですか？ 女ですか？ 名声ですか？」
「あなたには絶対にわからないものだよ。だから、あなたの仲間になるなんていうことは、絶対にない」
言い放ち、剣の切っ先をドクトルに向けた。
ドクトルは、無言でそれを見て……
ややあって、ため息をこぼす。
「やれやれ……私に敵対するとは、なんて愚かな。見どころがあると思いましたが、それは力だけ。心は、とことん未熟のようですね」
「これで未熟って言われるのなら、未熟でいいよ。あなたのような、卑怯で汚い大人になんてならない」
「交渉決裂ですね」
ドクトルの顔から笑みが消えた。
「存分に殺し合いをしよう……と言いたいところですが、その前に、その娘は背中から下ろした方がいいのでは？」
「その間に、アイシャをまたさらうつもり？」
「そうしたいところですが、あいにく、私の部下は外の相手で手一杯でしてね。ここにはいませんから、安心してください。ただ単に、巻き込んでしまうと私が困るのですよ」
どうして、ドクトルはアイシャのことを気にかけるのだろう？
純粋に心配している、なんてことは絶対にないだろう。
奴隷として扱われていない。
やけに待遇が良いなど、気になるところはある。
ただ、それらの謎の解明は後回し。
今はドクトルという壁を乗り越えることを考えよう。
「アイシャ、部屋の端に机が見えるよね？ あそこに隠れてくれないかな？」
「うぅ……で、でも」
「大丈夫、怖がることはないよ。ちょっとだけ待ってて。そうしたら、僕が外に連れ出してあげるから」
「……うん」
涙目になりながらも、アイシャは僕の背中から降りた。
何度も振り返りつつも、部屋の端にある机の影に隠れる。
ひょっこりと顔を出して、こちらを見る。
すごく心配しているみたいだけど、でも、僕の言いつけを守り、動く様子はない。
これなら、思う存分に戦える。
「さあ、覚悟してもらうよ！」
「……くっ、ははは、あはははははっ！！！」
ドクトルが笑う。嗤う。嘲笑う。
おかしくて仕方ないというかのように、表情を歪ませる。
その顔は……
さながら、悪魔のようだった。
「才能があるとはいえ、まだ雛鳥も同然。そのような小僧が、吠えてくれますね」
ドクトルが剣を構えた。
瞬間、強烈な圧が吹き荒れる。
「愚かにも私に逆らったこと……煉獄にて後悔するがいいっ！！！」
どこからともなくドクトルの私兵が湧いてきて、なかなか面倒だったのだけど……
なんとか、一階まで戻ることに成功した。
そこで、気がついた。
「この音は……」
この屋敷を中心にして、戦争が繰り広げられていた。
雄叫びや悲鳴。
剣と剣がぶつかる音。
魔法が炸裂する音。
地下にいたから気づかなかったけど、地上はひどい有様だ。
魔物の大群に飲み込まれたかのように、屋敷は荒れ果てている。
それだけの激戦が繰り広げられているのだろう。
「クリフの援軍だよね？ よかった、ちゃんと派遣してくれたんだ」
今までの経験のせいか、もしかしたら……と疑うところがなかったわけじゃない。
なので、クリフがきちんと約束を守り、ドクトルの不正を暴くために行動してくれたことをうれしく思う。
できれば、ドクトルも捕まえて貢献したいのだけど……
でも、ごめん。
今はアイシャの安全を優先させてもらうよ。
「アイシャ、しっかり僕に掴まっていてね？」
「ん」
ぎゅっと、小さな手が僕の背中を掴む。
この手を、もう二度と離したりしない。
そう誓い、僕達は、戦場と化した屋敷を駆ける。
廊下をまっすぐに進み、いくらかの角を曲がる。
ほどなくして玄関ホールに出た。
あとは、正面ドアから外に出ればいいのだけど……
「やあ、待っていましたよ」
最後の難関として、ドクトル・ブラスバンドが待ち構えていた。
その手に持つのは、漆黒の剣。
その身にまとうは、漆黒の鎧。
完全武装で僕達の前に立ちはだかる。
「いやはや、やられてしまいましたよ。キミは、これほど大胆な決断はできないと見ていたのですが……やれやれ、私の人を見る目も衰えてしまいましたかな」
「僕が、あなたのような悪人に本気で協力するとでも？」
「私が悪人ならば、キミは協力しなかったでしょう。しかし、私はそこらの盗賊のような悪人ではない」
「……どういう意味？」
一連の悪事には、ドクトルなりの信念がある、ということだろうか？
「私のしてきたことは、確かに悪事でしょう。しかし、私腹を肥やすために悪事をしてきたわけではないのです」
「なら、なんのために？」
「もちろん、人々の幸せを守るために、です」
そう言うドクトルは、本気で言っているかのようだった。
「なんの力を持たない人々が幸せになるには、優れた統治者が導いてやらなければなりません。私には、その統治者たる資格がある！ 優れた素質がある！ 故に、人々の上に立ち、導いていく義務があるのです」
「……まさか、そのために必要なものを手に入れるために、悪事に手を染めた？」
「その通りです。世の中、綺麗事ばかりではやっていけませんからね。上に登るためには、金が必要なのですよ」
「そんな無茶苦茶な……人を幸せにするために、人を苦しめるなんて……」
なんて矛盾。
しかし、ドクトルは己のしていることになにも疑いを抱いていないようだ。
絶対的に自分が正しいと、信じ込んでいる。
この人は……ダメだ。
価値観が独善すぎる。
魔物と同じで話がまったく通じない。
「今回のことで、けっこうな痛手を受けましたが……しかし、まだ挽回は可能。目障りな動きをするクリフを含めて、反逆者を根絶やしにすればいい。そうすれば、私に逆らう愚か者は消える。おや？ そう考えると、これはこれで良い機会なのかもしれませんね」
「……」
「そこで、改めて提案するのですが……今からでも遅くはありません。私の元につきませんか？」
「そんな提案、受け入れるとでも？」
「キミには才能がある。あの剣聖を超えるような、とてつもない才能が。殺してしまうには惜しい」
「……」
「そして、その娘を利用すれば、さらなる力を手に入れることができる」
「アイシャを？」
「強くなりたくありませんか？ 誰にも負けることのない、絶対の力を手に入れたくありませんか？ ならば、私の手を取るのです。さあ、一緒に……」
「断るよ」
楽しそうにペラペラと喋るドクトルの言葉を遮り、即答した。
片手で剣を構えて、片手でアイシャをしっかりと支える。
「あなたは、なにか勘違いしているみたいだけど……僕が欲しいのは力なんかじゃないよ」
「ふむ？ ならば、なにが欲しいのですか？ 金ですか？ 女ですか？ 名声ですか？」
「あなたには絶対にわからないものだよ。だから、あなたの仲間になるなんていうことは、絶対にない」
言い放ち、剣の切っ先をドクトルに向けた。
ドクトルは、無言でそれを見て……
ややあって、ため息をこぼす。
「やれやれ……私に敵対するとは、なんて愚かな。見どころがあると思いましたが、それは力だけ。心は、とことん未熟のようですね」
「これで未熟って言われるのなら、未熟でいいよ。あなたのような、卑怯で汚い大人になんてならない」
「交渉決裂ですね」
ドクトルの顔から笑みが消えた。
「存分に殺し合いをしよう……と言いたいところですが、その前に、その娘は背中から下ろした方がいいのでは？」
「その間に、アイシャをまたさらうつもり？」
「そうしたいところですが、あいにく、私の部下は外の相手で手一杯でしてね。ここにはいませんから、安心してください。ただ単に、巻き込んでしまうと私が困るのですよ」
どうして、ドクトルはアイシャのことを気にかけるのだろう？
純粋に心配している、なんてことは絶対にないだろう。
奴隷として扱われていない。
やけに待遇が良いなど、気になるところはある。
ただ、それらの謎の解明は後回し。
今はドクトルという壁を乗り越えることを考えよう。
「アイシャ、部屋の端に机が見えるよね？ あそこに隠れてくれないかな？」
「うぅ……で、でも」
「大丈夫、怖がることはないよ。ちょっとだけ待ってて。そうしたら、僕が外に連れ出してあげるから」
「……うん」
涙目になりながらも、アイシャは僕の背中から降りた。
何度も振り返りつつも、部屋の端にある机の影に隠れる。
ひょっこりと顔を出して、こちらを見る。
すごく心配しているみたいだけど、でも、僕の言いつけを守り、動く様子はない。
これなら、思う存分に戦える。
「さあ、覚悟してもらうよ！」
「……くっ、ははは、あはははははっ！！！」
ドクトルが笑う。嗤う。嘲笑う。
おかしくて仕方ないというかのように、表情を歪ませる。
その顔は……
さながら、悪魔のようだった。
「才能があるとはいえ、まだ雛鳥も同然。そのような小僧が、吠えてくれますね」
ドクトルが剣を構えた。
瞬間、強烈な圧が吹き荒れる。
「愚かにも私に逆らったこと……煉獄にて後悔するがいいっ！！！」
ドクトルが力強く吠えた。
同時に床を蹴り、突撃。
速い！？
視認できないというほどじゃないけど、気を抜けば見失ってしまいそうなほどだ。
ソフィアに稽古をつけてもらっていなかったら、危なかったかもしれない。
「くっ！」
避けることは難しい。
雪水晶の剣を盾代わりにして、ドクトルの攻撃を受け止める。
ギィンッ！！！
耳に残るような高い音が響いた。
それと同時に、手が痺れ、吹き飛ばされる。
なんていう馬鹿力！
なんとか防ぐことに成功したけれど、完全には無理。
吹き飛ばされて、体勢も崩してしまう。
剣を手放さなかったことは不幸中の幸いと見るべきか。
「もう終わりか！」
「そんなことっ！」
即座に追撃に移るドクトルは、再び、超速の突撃を見せた。
ただ、それは二度目。
同じ動きを即座に繰り返すものだから、ある程度、予測することができた。
横へ転がるようにして回避。
続けて絨毯を掴み、おもいきりまくり上げる。
「むぅ！？」
これは予想外だったらしく、絨毯の上に乗っていたドクトルがわずかにバランスを崩す。
その隙に立ち上がり、剣を構え直す。
「ちょっとちょっと、フェイトってば劣勢じゃない。大丈夫？」
今まで様子を見守っていたリコリスが、ようやく我に返った様子で、慌てて問いかけてきた。
「正食、あまり余裕はないかな……」
「あたしも、なにかしましょうか？」
「ううん。それよりも、リコリスはアイシャの近くにいてあげて。心細いだろうし……それに、いざという時はなんとかしてほしい」
「……ホントに大丈夫？」
「大丈夫だよ」
「……信じたわよ。アイシャのことはあたしに任せて、フェイトは、さっさとアイツを倒しちゃいなさい！」
ふわりと飛んで、リコリスはアイシャのところへ。
そのタイミングで、ドクトルも体勢を立て直した。
「やりますねえ……高い身体能力だけではなくて、とっさの機転もすばらしい。頭の回転も早く、度胸もあり、応用力も高い。ははは、本当に惜しい。ここで殺してしまうのが、とても惜しいですよ」
「あなたの方こそ、そんなに強いなんて驚きだ」
「言っていませんでしたが、これでも、元Ｓランクの冒険者ですからね。あの剣聖ほどではありませんが、私もそれなりに活躍していたのですよ？」
「だからこそ、最後は自分で戦う……か」
厄介な相手だ。
ソフィアは、僕はＳランク相当の実力があると言った。
そして、ドクトルも元Ｓランク。
実力は同じ……じゃない。
僕は身体能力が優れているだけで、剣の技術、戦闘技術はまだまだ拙い。
対するドクトルは、どちらの技術もかなり鍛えられている。
条件次第では、ソフィアに匹敵するかもしれないほどの強者だ。
身体能力は互角。
技術は相手の方が上。
冷静に状況を分析するのなら、ピンチかもしれない。
それでも。
「今ならまだ、考え直す機会を与えてもいいですが……」
「何度でも言うよ。お断りだね！！！」
今度はこちらから踏み込んだ。
全体重を乗せるようにして、右足を前へ。
そのまま体を傾けるようにして、深く低く駆ける。
傾けた剣を、下から上へ。
半円を描くように振り上げた。
「ほう、これはなかなか」
ドクトルは感心したような声を漏らしつつ、僕の剣を冷静に受け止めてみせた。
そのままカウンターに移ろうとするが、
「させない！」
さらに連続で剣を叩き込む。
技術なんてない、力任せのデタラメな剣技だ。
それでも、威力だけはある。
ドクトルは防御に専念せざるをえなくて、カウンターに移ることができない。
体力はあるから、このまま攻撃を続けることは可能だ。
この勢いで押し切り、勝つとまではいかないものの、ある程度のダメージを与えない。
そんなことを思うのだけど……しかし、思い通りにならないのが現実というものだ。
「……はははっ」
ドクトルが楽しそうに笑い、
「っ！？」
瞬間、ものすごく嫌な予感がして、僕は攻撃を中断して大きく後ろへ跳んだ。
なんだろう、今のは……？
あのまま攻撃をしていたら、なにもわからないままやられてしまうかのような……
そんな死の予感を覚えた。
「キミは、本当に素晴らしい力を持っているのですね。この私を相手に、持ちこたえるだけではなくて優位に立つとは」
「……負けを認めるのなら、おとなしく投降してくれないかな？」
「まさか。いつ私が負けを認めたと？ 負けを認めるべきは、キミの方だ。さあ……最後の警告です。私に下りなさい。でなければ……殺す」
「くっ……」
思わず背中が震えてしまうほどの濃厚な殺気が叩きつけられた。
こんな殺気をまとうことができるなんて、コイツ、本当に人間か？
でも、折れてやるわけにはいかない。
僕だけじゃなくて、アイシャの運命がかかっているんだ。
絶対に負けてやるものか。
言葉を返さずに、代わりに剣を構えてみせた。
「やはり、そうなりますか……惜しいですが、仕方ありませんね。味方になるのなら心強いが、敵になるというのなら、キミはとても厄介な人間だ。ここで確実に殺しておくとしよう」
「できるとでも？」
「ええ、できますとも……この魔剣があればね」
ドクトルは冷たく笑い、今までずっと腰に下げていた、もう一本の剣を抜いた。
その刀身は、闇を凝縮させたかのように黒く。
柄に埋め込まれた宝玉は、血のように赤い。
そして、まとうオーラは死の匂いを濃厚に漂わせていた。
「魔剣ティルフィング……その力、その身を持って味わうがいい！！！」
同時に床を蹴り、突撃。
速い！？
視認できないというほどじゃないけど、気を抜けば見失ってしまいそうなほどだ。
ソフィアに稽古をつけてもらっていなかったら、危なかったかもしれない。
「くっ！」
避けることは難しい。
雪水晶の剣を盾代わりにして、ドクトルの攻撃を受け止める。
ギィンッ！！！
耳に残るような高い音が響いた。
それと同時に、手が痺れ、吹き飛ばされる。
なんていう馬鹿力！
なんとか防ぐことに成功したけれど、完全には無理。
吹き飛ばされて、体勢も崩してしまう。
剣を手放さなかったことは不幸中の幸いと見るべきか。
「もう終わりか！」
「そんなことっ！」
即座に追撃に移るドクトルは、再び、超速の突撃を見せた。
ただ、それは二度目。
同じ動きを即座に繰り返すものだから、ある程度、予測することができた。
横へ転がるようにして回避。
続けて絨毯を掴み、おもいきりまくり上げる。
「むぅ！？」
これは予想外だったらしく、絨毯の上に乗っていたドクトルがわずかにバランスを崩す。
その隙に立ち上がり、剣を構え直す。
「ちょっとちょっと、フェイトってば劣勢じゃない。大丈夫？」
今まで様子を見守っていたリコリスが、ようやく我に返った様子で、慌てて問いかけてきた。
「正食、あまり余裕はないかな……」
「あたしも、なにかしましょうか？」
「ううん。それよりも、リコリスはアイシャの近くにいてあげて。心細いだろうし……それに、いざという時はなんとかしてほしい」
「……ホントに大丈夫？」
「大丈夫だよ」
「……信じたわよ。アイシャのことはあたしに任せて、フェイトは、さっさとアイツを倒しちゃいなさい！」
ふわりと飛んで、リコリスはアイシャのところへ。
そのタイミングで、ドクトルも体勢を立て直した。
「やりますねえ……高い身体能力だけではなくて、とっさの機転もすばらしい。頭の回転も早く、度胸もあり、応用力も高い。ははは、本当に惜しい。ここで殺してしまうのが、とても惜しいですよ」
「あなたの方こそ、そんなに強いなんて驚きだ」
「言っていませんでしたが、これでも、元Ｓランクの冒険者ですからね。あの剣聖ほどではありませんが、私もそれなりに活躍していたのですよ？」
「だからこそ、最後は自分で戦う……か」
厄介な相手だ。
ソフィアは、僕はＳランク相当の実力があると言った。
そして、ドクトルも元Ｓランク。
実力は同じ……じゃない。
僕は身体能力が優れているだけで、剣の技術、戦闘技術はまだまだ拙い。
対するドクトルは、どちらの技術もかなり鍛えられている。
条件次第では、ソフィアに匹敵するかもしれないほどの強者だ。
身体能力は互角。
技術は相手の方が上。
冷静に状況を分析するのなら、ピンチかもしれない。
それでも。
「今ならまだ、考え直す機会を与えてもいいですが……」
「何度でも言うよ。お断りだね！！！」
今度はこちらから踏み込んだ。
全体重を乗せるようにして、右足を前へ。
そのまま体を傾けるようにして、深く低く駆ける。
傾けた剣を、下から上へ。
半円を描くように振り上げた。
「ほう、これはなかなか」
ドクトルは感心したような声を漏らしつつ、僕の剣を冷静に受け止めてみせた。
そのままカウンターに移ろうとするが、
「させない！」
さらに連続で剣を叩き込む。
技術なんてない、力任せのデタラメな剣技だ。
それでも、威力だけはある。
ドクトルは防御に専念せざるをえなくて、カウンターに移ることができない。
体力はあるから、このまま攻撃を続けることは可能だ。
この勢いで押し切り、勝つとまではいかないものの、ある程度のダメージを与えない。
そんなことを思うのだけど……しかし、思い通りにならないのが現実というものだ。
「……はははっ」
ドクトルが楽しそうに笑い、
「っ！？」
瞬間、ものすごく嫌な予感がして、僕は攻撃を中断して大きく後ろへ跳んだ。
なんだろう、今のは……？
あのまま攻撃をしていたら、なにもわからないままやられてしまうかのような……
そんな死の予感を覚えた。
「キミは、本当に素晴らしい力を持っているのですね。この私を相手に、持ちこたえるだけではなくて優位に立つとは」
「……負けを認めるのなら、おとなしく投降してくれないかな？」
「まさか。いつ私が負けを認めたと？ 負けを認めるべきは、キミの方だ。さあ……最後の警告です。私に下りなさい。でなければ……殺す」
「くっ……」
思わず背中が震えてしまうほどの濃厚な殺気が叩きつけられた。
こんな殺気をまとうことができるなんて、コイツ、本当に人間か？
でも、折れてやるわけにはいかない。
僕だけじゃなくて、アイシャの運命がかかっているんだ。
絶対に負けてやるものか。
言葉を返さずに、代わりに剣を構えてみせた。
「やはり、そうなりますか……惜しいですが、仕方ありませんね。味方になるのなら心強いが、敵になるというのなら、キミはとても厄介な人間だ。ここで確実に殺しておくとしよう」
「できるとでも？」
「ええ、できますとも……この魔剣があればね」
ドクトルは冷たく笑い、今までずっと腰に下げていた、もう一本の剣を抜いた。
その刀身は、闇を凝縮させたかのように黒く。
柄に埋め込まれた宝玉は、血のように赤い。
そして、まとうオーラは死の匂いを濃厚に漂わせていた。
「魔剣ティルフィング……その力、その身を持って味わうがいい！！！」
魔剣？
ティルフィング？
そんなもの聞いたことがない。
名前からして、聖剣と似たようなものなのだろうか？
よくわからないけど、警戒するに越したことはない。
僕は剣をしっかりと構え直して、ドクトルの動きを注視する。
注視していたのだけど……
「さあ、死になさい！」
「……え？」
気がつけば、ドクトルが目の前に迫っていた。
速いなんてものじゃない。
時間を止められたかのように、気がつけば目の前にいて……
彼の動きを目で追うことができない。
ゴォッ！ と斬撃が迫る。
受け止め……ダメだ！
そんなことをしたら死んでしまう。
「くぅっ！！！」
僕は、咄嗟に予備の剣を抜いて、デタラメに、しかし全力で迎撃する。
予想通りというか、持ちこたえられたのは一瞬だけ。
予備の剣は負荷に耐えることができず、半ばからへし折れた。
ただ、ドクトルの斬撃を一瞬ではあるけれど、遅らせることに成功。
その一瞬で、僕は体を安全地帯に逃がした。
「このっ！」
逃げに回っていたら、ドクトルを倒すことができない。
それ以前に、ヤツの攻撃を止めないと。
このまま一気にたたみかけられれば、そのまま押し切られてしまう。
そう判断して、最後の予備の剣で斬りかかる。
「神王竜剣術・壱之太刀……」
ありったけの力を込めて。
今の自分にできる最大の技を叩き込む。
「破山っ！！！」
殺してしまうかも、ということを考えている余裕はない。
全力で挑まなければ、逆こちらが喰われてしまう。
そんな死の予感があった。
だから、全力を出したのだけど……
ギィンッ！
再び刀身が根本から折れて……
それだけに終わらず、長年雨ざらしにしたかのように、ボロボロと崩れていく。
いったい、なにが！？
理解するよりも先に、ドクトルが動いた。
口元に冷たい笑みを貼りつけつつ、魔剣と呼ぶ漆黒の剣を振る。
一撃目は上体を逸らすことで回避。
続く二撃目は、そのまま体を横に傾けて、倒れるようにして避ける。
しかし、三撃目。
こちらは体勢を完全に崩しているため、これ以上、体を逃がすことはできない。
この剣でもダメだとしたら……！
半ば祈るような思いで、雪水晶の剣を抜いて、ドクトルの魔剣を受け止めた。
まるで巨岩を受け止めたかのよう。
予想以上の圧に押し切られて、潰されてしまいそうだ。
それでも踏みとどまり、全身の力を振り絞り対抗する。
「こっ……のぉおおおおお！！！」
両足でおもいきり地面を蹴る。
さらに上半身を前に倒すようにして、ドクトルの剣を押し返した。
多大な負荷がかかっているはずなのに、雪水晶の剣はなんとか耐えてくれて……
かろうじて、ドクトルの剣を弾き返すことに成功する。
「へぇ、なかなかやりますねえ。まさか、魔剣の力を弾き返すとは」
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……その剣は、いったい？」
「ふふっ、おもしろいでしょう？ 単に切れ味が鋭いだけではない。持ち主に絶大な力を与えてくれる、最強の剣なのですよ。そう、これこそが魔剣！」
「そんなものが……」
なるほど、と納得する。
ドクトルは元凄腕の冒険者というが、引退してそれなりの時間が経っているはず。
日々、稽古をしていたとしても、これだけ戦えるのはおかしい。
その魔剣が力を与えているのだとしたら、納得だ。
とはいえ、そんなものがあるなんて、聞いたことがないんだけど……
ソフィアが持つ聖剣でさえ、持ち主の能力を強化するなんてことはない。
「惜しむべきは、これでもまだ、本来の力を発揮していないところでしょうか」
「それだけの力がありながら、まだ不完全だって……？」
恐ろしい。
思わず体が震えてしまう。
でも、それだけじゃなくて……
なんとしても、ここでドクトルを止めないと、という気持ちが湧き上がる。
「フェイト、そんなヤツ、さっさとやっつけちゃえー！」
リコリスの声援が飛んできた。
不思議なもので、一人じゃないと思い、まだまだがんばろうという気持ちになる。
「ストレングス！」
体が淡い光に包まれた。
若干、体が軽くなったというか、力が湧いてくるというか……
これはいったい？
「身体能力を強化する魔法をかけたわ！ 大幅なパワーアップとはいえないんだけど、でも、ないよりはマシでしょ？」
「うん。ありがとう、リコリス」
これならなんとかなるかもしれない。
雪水晶の剣をしっかりと構える。
「準備は終わりましたか？」
ドクトルは、万全の状態の僕を叩きのめしたいのだろう。
わざわざこちらの体勢が整うのを待っていた。
ニヤニヤとした笑みは、悪意に満ちている。
負けてたまるものか。
こんな男を野放しにしておけないし……
なによりも、アイシャのために。
彼女を自由にするため、今ここで、ドクトルの野望を打ち砕く！
「いくぞっ！」
僕は気合を入れ直して、床を蹴る。
ティルフィング？
そんなもの聞いたことがない。
名前からして、聖剣と似たようなものなのだろうか？
よくわからないけど、警戒するに越したことはない。
僕は剣をしっかりと構え直して、ドクトルの動きを注視する。
注視していたのだけど……
「さあ、死になさい！」
「……え？」
気がつけば、ドクトルが目の前に迫っていた。
速いなんてものじゃない。
時間を止められたかのように、気がつけば目の前にいて……
彼の動きを目で追うことができない。
ゴォッ！ と斬撃が迫る。
受け止め……ダメだ！
そんなことをしたら死んでしまう。
「くぅっ！！！」
僕は、咄嗟に予備の剣を抜いて、デタラメに、しかし全力で迎撃する。
予想通りというか、持ちこたえられたのは一瞬だけ。
予備の剣は負荷に耐えることができず、半ばからへし折れた。
ただ、ドクトルの斬撃を一瞬ではあるけれど、遅らせることに成功。
その一瞬で、僕は体を安全地帯に逃がした。
「このっ！」
逃げに回っていたら、ドクトルを倒すことができない。
それ以前に、ヤツの攻撃を止めないと。
このまま一気にたたみかけられれば、そのまま押し切られてしまう。
そう判断して、最後の予備の剣で斬りかかる。
「神王竜剣術・壱之太刀……」
ありったけの力を込めて。
今の自分にできる最大の技を叩き込む。
「破山っ！！！」
殺してしまうかも、ということを考えている余裕はない。
全力で挑まなければ、逆こちらが喰われてしまう。
そんな死の予感があった。
だから、全力を出したのだけど……
ギィンッ！
再び刀身が根本から折れて……
それだけに終わらず、長年雨ざらしにしたかのように、ボロボロと崩れていく。
いったい、なにが！？
理解するよりも先に、ドクトルが動いた。
口元に冷たい笑みを貼りつけつつ、魔剣と呼ぶ漆黒の剣を振る。
一撃目は上体を逸らすことで回避。
続く二撃目は、そのまま体を横に傾けて、倒れるようにして避ける。
しかし、三撃目。
こちらは体勢を完全に崩しているため、これ以上、体を逃がすことはできない。
この剣でもダメだとしたら……！
半ば祈るような思いで、雪水晶の剣を抜いて、ドクトルの魔剣を受け止めた。
まるで巨岩を受け止めたかのよう。
予想以上の圧に押し切られて、潰されてしまいそうだ。
それでも踏みとどまり、全身の力を振り絞り対抗する。
「こっ……のぉおおおおお！！！」
両足でおもいきり地面を蹴る。
さらに上半身を前に倒すようにして、ドクトルの剣を押し返した。
多大な負荷がかかっているはずなのに、雪水晶の剣はなんとか耐えてくれて……
かろうじて、ドクトルの剣を弾き返すことに成功する。
「へぇ、なかなかやりますねえ。まさか、魔剣の力を弾き返すとは」
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……その剣は、いったい？」
「ふふっ、おもしろいでしょう？ 単に切れ味が鋭いだけではない。持ち主に絶大な力を与えてくれる、最強の剣なのですよ。そう、これこそが魔剣！」
「そんなものが……」
なるほど、と納得する。
ドクトルは元凄腕の冒険者というが、引退してそれなりの時間が経っているはず。
日々、稽古をしていたとしても、これだけ戦えるのはおかしい。
その魔剣が力を与えているのだとしたら、納得だ。
とはいえ、そんなものがあるなんて、聞いたことがないんだけど……
ソフィアが持つ聖剣でさえ、持ち主の能力を強化するなんてことはない。
「惜しむべきは、これでもまだ、本来の力を発揮していないところでしょうか」
「それだけの力がありながら、まだ不完全だって……？」
恐ろしい。
思わず体が震えてしまう。
でも、それだけじゃなくて……
なんとしても、ここでドクトルを止めないと、という気持ちが湧き上がる。
「フェイト、そんなヤツ、さっさとやっつけちゃえー！」
リコリスの声援が飛んできた。
不思議なもので、一人じゃないと思い、まだまだがんばろうという気持ちになる。
「ストレングス！」
体が淡い光に包まれた。
若干、体が軽くなったというか、力が湧いてくるというか……
これはいったい？
「身体能力を強化する魔法をかけたわ！ 大幅なパワーアップとはいえないんだけど、でも、ないよりはマシでしょ？」
「うん。ありがとう、リコリス」
これならなんとかなるかもしれない。
雪水晶の剣をしっかりと構える。
「準備は終わりましたか？」
ドクトルは、万全の状態の僕を叩きのめしたいのだろう。
わざわざこちらの体勢が整うのを待っていた。
ニヤニヤとした笑みは、悪意に満ちている。
負けてたまるものか。
こんな男を野放しにしておけないし……
なによりも、アイシャのために。
彼女を自由にするため、今ここで、ドクトルの野望を打ち砕く！
「いくぞっ！」
僕は気合を入れ直して、床を蹴る。
さきほどよりも早く、鋭く踏み込む。
二倍……いや、三倍くらいだろうか？
それくらいの速度でドクトルに迫る。
「はぁっ！！！」
剣を縦に振り下ろす。
自分でも、これはかなりものだ、と思えるくらいの一撃。
しかし、ドクトルには届かない。
体を軽く動かすだけで、絶妙なタイミング、間合いで回避されてしまう。
反撃は……ない。
ドクトルはニヤニヤと笑うだけで、回避に専念していた。
たぶん、バカにしているのだろう。
お前の力なんてたいしたことはない、その剣が届くことはない。
だから、諦めてしまえ。
そんなところだと思う。
でも、絶対に諦めてやるものか。
その余裕、慢心が失敗だって教えてやる。
「ほらほら、どうしたのですか？ 私を倒すのでは？」
「倒してみせるよ！」
何度も何度も剣を振る。
縦に。
横に。
斜めに。
真正面に。
ありとあらゆる角度から斬撃……時に、突きや薙ぎを織り交ぜて叩き込む。
剣筋はデタラメなのだけど、手数は相当なものだと思う。
これを防ぐことができる人物は、身近ではソフィアしか思い浮かばない。
それなのに……届かない。
ドクトルは全ての攻撃を防いでみせる。
「ふむ、悪くない」
「くっ」
「ただ、まだまだですね。その身体能力は恐ろしいとさえ思うが、しかし、技術がまるで伴っていない。なればこそ、この私と魔剣の力に届くことはない」
「……それはどうかな？」
「なに？」
確かに、僕の技術は拙い。
ソフィアは身体能力を褒めてくれたけど、剣技については、まだ合格をもらったことがない。
だから、手数で攻めるしかない。
がむしゃらに剣を振るうしかない。
ただ、それだけで勝てるなんて勘違いはしていない。
手数を増やしても足りないことはわかりきっていたことなので、一つ、罠にハメてやることにした。
その罠というのは……
「なっ！？」
ドクトルの驚きの声。
壁面に設置された巨大な灯りが、ドクトルに向けて倒れてきた。
僕は、ただ単にがむしゃらに剣を振っていたわけじゃない。
数撃に一度の割合で、こっそりと壁面に設置された灯りを支える台を傷つけていた。
そして、ドクトルをそちらへ誘導。
タイミングを見計らい、台を破壊して奇襲へ導いた……というわけだ。
「この！」
無論、こんなことで倒せるなんて思っていない。
ドクトルは魔剣を振り、自分の体ほどもある巨大な灯りを粉々に砕いてみせた。
なんていう威力。
なんていう技量。
素直に恐ろしいと思う。
ただ……今は隙だらけだ！
「神王竜剣術・壱之太刀……破山っ！！！」
今の僕が持つ、最大最強の技を叩き込む。
ゴガァッ！！！
強烈な破壊音。
衝撃波が撒き散らされて、土煙が舞う。
これならば……と思うのだけど、すぐにその考えを捨てた。
ドクトルは、元凄腕冒険者。
おまけに、魔剣という得体のしれない力を手に入れている。
これで終わってくれるような簡単な相手じゃないだろう。
僕は後ろへ跳んで距離を取る。
剣を構えて、いつでも動けるように、ドクトルがいた場所を睨みつける。
「……」
ほどなくして土煙が晴れて……
無傷のドクトルが姿を見せた。
「うそぉ……」
あれで終わりとは思っていなかったけど、それでも、多少のダメージは与えたはずと思っていた。
思っていたんだけど……
まさか、まったくの無傷だなんて。
これは……やばい。
ゾクリと背中が震える。
「……やってくれましたね」
ドクトルの声には怒りが満ちていた。
ダメージこそないものの、僕にしてやられたことで、プライドがひどく傷ついたらしい。
こちらを睨みつけてくる。
その瞳は殺気が乗せられていて、気の弱い人ならそれだけで失神してしまいそうだ。
「今のは危ないところでした。魔剣の力がなければ、私はキミにやられていたでしょう」
「……できれば、そのままやられてほしかったんだけど」
「それはできない相談ですねえ。しかし……惜しい、実に惜しい」
ドクトルの怒気がさらに強くなる。
「キミならば、私の片腕となれたかもしれないのに……そんなキミを殺さないといけないなんて」
「くっ……！」
「この私に、一瞬でも恐怖を与えた罪は重いっ！！！」
僕は勘違いしていた。
ドクトルは……まだ本気を出していなかった。
犬や猫を相手にするように、遊んでいただけだった。
ドクトルの姿が消える。
あまりの速さで、僕では視認することができない。
なにもできないまま、なにもわからないまま、僕はドクトルの凶刃を受けて……
ギィンッ！
「大丈夫ですか！？」
死角外からの攻撃を、咄嗟に割り込んできたソフィアが受け止めた。
二倍……いや、三倍くらいだろうか？
それくらいの速度でドクトルに迫る。
「はぁっ！！！」
剣を縦に振り下ろす。
自分でも、これはかなりものだ、と思えるくらいの一撃。
しかし、ドクトルには届かない。
体を軽く動かすだけで、絶妙なタイミング、間合いで回避されてしまう。
反撃は……ない。
ドクトルはニヤニヤと笑うだけで、回避に専念していた。
たぶん、バカにしているのだろう。
お前の力なんてたいしたことはない、その剣が届くことはない。
だから、諦めてしまえ。
そんなところだと思う。
でも、絶対に諦めてやるものか。
その余裕、慢心が失敗だって教えてやる。
「ほらほら、どうしたのですか？ 私を倒すのでは？」
「倒してみせるよ！」
何度も何度も剣を振る。
縦に。
横に。
斜めに。
真正面に。
ありとあらゆる角度から斬撃……時に、突きや薙ぎを織り交ぜて叩き込む。
剣筋はデタラメなのだけど、手数は相当なものだと思う。
これを防ぐことができる人物は、身近ではソフィアしか思い浮かばない。
それなのに……届かない。
ドクトルは全ての攻撃を防いでみせる。
「ふむ、悪くない」
「くっ」
「ただ、まだまだですね。その身体能力は恐ろしいとさえ思うが、しかし、技術がまるで伴っていない。なればこそ、この私と魔剣の力に届くことはない」
「……それはどうかな？」
「なに？」
確かに、僕の技術は拙い。
ソフィアは身体能力を褒めてくれたけど、剣技については、まだ合格をもらったことがない。
だから、手数で攻めるしかない。
がむしゃらに剣を振るうしかない。
ただ、それだけで勝てるなんて勘違いはしていない。
手数を増やしても足りないことはわかりきっていたことなので、一つ、罠にハメてやることにした。
その罠というのは……
「なっ！？」
ドクトルの驚きの声。
壁面に設置された巨大な灯りが、ドクトルに向けて倒れてきた。
僕は、ただ単にがむしゃらに剣を振っていたわけじゃない。
数撃に一度の割合で、こっそりと壁面に設置された灯りを支える台を傷つけていた。
そして、ドクトルをそちらへ誘導。
タイミングを見計らい、台を破壊して奇襲へ導いた……というわけだ。
「この！」
無論、こんなことで倒せるなんて思っていない。
ドクトルは魔剣を振り、自分の体ほどもある巨大な灯りを粉々に砕いてみせた。
なんていう威力。
なんていう技量。
素直に恐ろしいと思う。
ただ……今は隙だらけだ！
「神王竜剣術・壱之太刀……破山っ！！！」
今の僕が持つ、最大最強の技を叩き込む。
ゴガァッ！！！
強烈な破壊音。
衝撃波が撒き散らされて、土煙が舞う。
これならば……と思うのだけど、すぐにその考えを捨てた。
ドクトルは、元凄腕冒険者。
おまけに、魔剣という得体のしれない力を手に入れている。
これで終わってくれるような簡単な相手じゃないだろう。
僕は後ろへ跳んで距離を取る。
剣を構えて、いつでも動けるように、ドクトルがいた場所を睨みつける。
「……」
ほどなくして土煙が晴れて……
無傷のドクトルが姿を見せた。
「うそぉ……」
あれで終わりとは思っていなかったけど、それでも、多少のダメージは与えたはずと思っていた。
思っていたんだけど……
まさか、まったくの無傷だなんて。
これは……やばい。
ゾクリと背中が震える。
「……やってくれましたね」
ドクトルの声には怒りが満ちていた。
ダメージこそないものの、僕にしてやられたことで、プライドがひどく傷ついたらしい。
こちらを睨みつけてくる。
その瞳は殺気が乗せられていて、気の弱い人ならそれだけで失神してしまいそうだ。
「今のは危ないところでした。魔剣の力がなければ、私はキミにやられていたでしょう」
「……できれば、そのままやられてほしかったんだけど」
「それはできない相談ですねえ。しかし……惜しい、実に惜しい」
ドクトルの怒気がさらに強くなる。
「キミならば、私の片腕となれたかもしれないのに……そんなキミを殺さないといけないなんて」
「くっ……！」
「この私に、一瞬でも恐怖を与えた罪は重いっ！！！」
僕は勘違いしていた。
ドクトルは……まだ本気を出していなかった。
犬や猫を相手にするように、遊んでいただけだった。
ドクトルの姿が消える。
あまりの速さで、僕では視認することができない。
なにもできないまま、なにもわからないまま、僕はドクトルの凶刃を受けて……
ギィンッ！
「大丈夫ですか！？」
死角外からの攻撃を、咄嗟に割り込んできたソフィアが受け止めた。
「ソフィア！」
いつの間にかソフィアの姿が。
いつ、どのタイミングで乱入してきたのか、まったくわからない。
ただ一つ言えることは、彼女のおかげで命拾いしたということだ。
「ありがとう、助かったよ」
「いいえ。これくらい、なんてことはありません。それよりも……」
ソフィアは剣を構えて、ドクトルを睨みつける。
「アイシャをひどい目に遭わせるだけではなくて、フェイトまで手にかけようとするなんて……許せませんね」
ソフィアが駆けた。
風よりも……いや、音よりも速い。
その姿は幻のように消えて……
次の瞬間、ドクトルの真横に移動していた。
そして、剣聖による全力の一撃。
しかし、敵もやる。
ドクトルは魔剣を盾にして、ソフィアの一撃を受け止めた。
やや反応が遅れていたが、それでも、直撃は避けられた。
ゴ……ガァアアアッ！！！
轟音と共にドクトルが吹き飛び、奥の壁に激突。
クモの巣のように壁にヒビが入る。
「すご……」
後ろでリコリスが小さくつぶやくのが聞こえた。
ソフィアは、ちょっと自慢そうに胸を張る。
「もう大丈夫ですよ。あのような不届き者は、私が退治して……」
「いや……ソフィア、ダメだよ。まだ終わっていない」
「え？」
ドクトルは体を起こして、軽く頭を横に振る。
そして、小さな吐息。
「さすが剣聖ですね。今の一撃、なかなかに堪えましたよ」
「私の攻撃に耐えた……？」
「ソフィア、気をつけて。ドクトルは凄腕の冒険者っていうだけじゃなくて、魔剣っていう、恐ろしい力を手に入れている。その正体はよくわからないけど……ソフィアが持つ聖剣に匹敵する力がある、って言っていたよ」
「……なるほど。魔剣というのは初耳ですが、厄介な相手というのは理解しました」
そう言うと、ソフィアは剣を収める。
代わりに、聖剣エクスカリバーを抜いた。
それは、剣聖ソフィア・アスカルトが本当の意味で本気を出すということ。
「フェイトは……」
「もちろん、僕も一緒に戦うよ」
ソフィアの隣に並び、改めて雪水晶の剣を構える。
「ですが……」
「足手まといにならないように気をつけるから」
「……」
「一緒に戦おう？」
「……はい、わかりました。私の方こそ、お願いします」
「うん」
僕は弱いかもしれない。
ソフィアに比べたら、その力は取るに足らないのかもしれない。
でも。
一緒にいることで、サポートはできるはずだ。
それは、現実的な力の問題だけじゃなくて……
精神的な、心の問題のサポート。
思い上がりでもなんでもない。
あえて断言する。
僕と一緒に戦うことで、ソフィアは、さらにパフォーマンスを上昇させることができるはずだ。
それが、僕とソフィアの絆だ。
「二人でいきましょう」
「うん」
ソフィアと一緒に床を蹴る。
僕は右から
ソフィアは左から。
ドクトルを挟み込むようにして、突撃した。
「ふんっ、甘いですねぇ！ 甘い甘い甘い！！！」
ドクトルは魔剣を真横に構えて、僕とソフィアの同時攻撃を受け止めてみせた。
僕はともかく、本気のソフィアの攻撃を受け止めるなんて……
これは、思っていた以上の強敵かもしれない。
厄介な相手という認識はあったけれど、まだまだ足りず……
もっと上方修正した方がよさそうだ。
一度、ソフィアと揃って距離をとる。
「ソフィア。ドクトルは、自分より上と考えた方がいいかもしれない」
「それほどの相手なのですか？」
「少なくとも、僕よりは圧倒的に上。あの魔剣がものすごく厄介で、とんでもない力をドクトルに与えているんだ」
「……わかりました。手加減抜き、本気でいきます」
「うん、がんばろう」
作戦会議といえば、それくらい。
細かい打ち合わせをしても、ドクトルほどの強者だとあまり意味がない。
予想外の攻撃が飛んでくるだろうし、とっておきの切り札を隠しているはず。
臨機応変に対応するしかないのだ。
「はぁあああ！！！」
最初にソフィアが斬りかかる。
剣聖の力を乗せて、さらに、聖剣エクスカリバーの痛烈な一撃だ。
さすがに、これを避ける術はない。
ドクトルは魔剣を横に構えて、ソフィアの攻撃を受け止めた。
そのタイミングで僕はドクトルの横に回り込み、脚を斬りつける。
ガッ！
手が軽く痺れる。
剣は鎧に弾かれてしまうが……
それでも、ある程度の傷をつけることができた。
致命傷でもないし深手でもない。
軽傷。
それでも、小さな痛みが動きを阻害することもある。
「フェイト、一緒に！」
「うん！」
ソフィアがドクトルを吹き飛ばす。
ソフィアは駆けて、追撃をしかける。
僕もそれに合わせる。
「神王竜剣術……」
「壱之太刀……」
同時に剣を繰り出す。
「「破山っ！！！」」
いつの間にかソフィアの姿が。
いつ、どのタイミングで乱入してきたのか、まったくわからない。
ただ一つ言えることは、彼女のおかげで命拾いしたということだ。
「ありがとう、助かったよ」
「いいえ。これくらい、なんてことはありません。それよりも……」
ソフィアは剣を構えて、ドクトルを睨みつける。
「アイシャをひどい目に遭わせるだけではなくて、フェイトまで手にかけようとするなんて……許せませんね」
ソフィアが駆けた。
風よりも……いや、音よりも速い。
その姿は幻のように消えて……
次の瞬間、ドクトルの真横に移動していた。
そして、剣聖による全力の一撃。
しかし、敵もやる。
ドクトルは魔剣を盾にして、ソフィアの一撃を受け止めた。
やや反応が遅れていたが、それでも、直撃は避けられた。
ゴ……ガァアアアッ！！！
轟音と共にドクトルが吹き飛び、奥の壁に激突。
クモの巣のように壁にヒビが入る。
「すご……」
後ろでリコリスが小さくつぶやくのが聞こえた。
ソフィアは、ちょっと自慢そうに胸を張る。
「もう大丈夫ですよ。あのような不届き者は、私が退治して……」
「いや……ソフィア、ダメだよ。まだ終わっていない」
「え？」
ドクトルは体を起こして、軽く頭を横に振る。
そして、小さな吐息。
「さすが剣聖ですね。今の一撃、なかなかに堪えましたよ」
「私の攻撃に耐えた……？」
「ソフィア、気をつけて。ドクトルは凄腕の冒険者っていうだけじゃなくて、魔剣っていう、恐ろしい力を手に入れている。その正体はよくわからないけど……ソフィアが持つ聖剣に匹敵する力がある、って言っていたよ」
「……なるほど。魔剣というのは初耳ですが、厄介な相手というのは理解しました」
そう言うと、ソフィアは剣を収める。
代わりに、聖剣エクスカリバーを抜いた。
それは、剣聖ソフィア・アスカルトが本当の意味で本気を出すということ。
「フェイトは……」
「もちろん、僕も一緒に戦うよ」
ソフィアの隣に並び、改めて雪水晶の剣を構える。
「ですが……」
「足手まといにならないように気をつけるから」
「……」
「一緒に戦おう？」
「……はい、わかりました。私の方こそ、お願いします」
「うん」
僕は弱いかもしれない。
ソフィアに比べたら、その力は取るに足らないのかもしれない。
でも。
一緒にいることで、サポートはできるはずだ。
それは、現実的な力の問題だけじゃなくて……
精神的な、心の問題のサポート。
思い上がりでもなんでもない。
あえて断言する。
僕と一緒に戦うことで、ソフィアは、さらにパフォーマンスを上昇させることができるはずだ。
それが、僕とソフィアの絆だ。
「二人でいきましょう」
「うん」
ソフィアと一緒に床を蹴る。
僕は右から
ソフィアは左から。
ドクトルを挟み込むようにして、突撃した。
「ふんっ、甘いですねぇ！ 甘い甘い甘い！！！」
ドクトルは魔剣を真横に構えて、僕とソフィアの同時攻撃を受け止めてみせた。
僕はともかく、本気のソフィアの攻撃を受け止めるなんて……
これは、思っていた以上の強敵かもしれない。
厄介な相手という認識はあったけれど、まだまだ足りず……
もっと上方修正した方がよさそうだ。
一度、ソフィアと揃って距離をとる。
「ソフィア。ドクトルは、自分より上と考えた方がいいかもしれない」
「それほどの相手なのですか？」
「少なくとも、僕よりは圧倒的に上。あの魔剣がものすごく厄介で、とんでもない力をドクトルに与えているんだ」
「……わかりました。手加減抜き、本気でいきます」
「うん、がんばろう」
作戦会議といえば、それくらい。
細かい打ち合わせをしても、ドクトルほどの強者だとあまり意味がない。
予想外の攻撃が飛んでくるだろうし、とっておきの切り札を隠しているはず。
臨機応変に対応するしかないのだ。
「はぁあああ！！！」
最初にソフィアが斬りかかる。
剣聖の力を乗せて、さらに、聖剣エクスカリバーの痛烈な一撃だ。
さすがに、これを避ける術はない。
ドクトルは魔剣を横に構えて、ソフィアの攻撃を受け止めた。
そのタイミングで僕はドクトルの横に回り込み、脚を斬りつける。
ガッ！
手が軽く痺れる。
剣は鎧に弾かれてしまうが……
それでも、ある程度の傷をつけることができた。
致命傷でもないし深手でもない。
軽傷。
それでも、小さな痛みが動きを阻害することもある。
「フェイト、一緒に！」
「うん！」
ソフィアがドクトルを吹き飛ばす。
ソフィアは駆けて、追撃をしかける。
僕もそれに合わせる。
「神王竜剣術……」
「壱之太刀……」
同時に剣を繰り出す。
「「破山っ！！！」」
