「ジャガーノートは……！？」

　着弾時に発生した土煙が少しずつ晴れてきた。

　確かな手応えはあった。
　でも、倒したと断言することはできない。

　僕達は油断なく剣を構えて……
　ほどなくして土煙が晴れる。

「ぐゥ……うアアア……お、おのレ、人間メ……」

　ジャガーノートは生きていた。

　頭部に大きな穴を開けて。
　大量の血を流して。
　それでもなお、生きていた。

　普通の生き物なら死んでいるはずだ。
　これが魔獣の力……？

　いや、違う。
　これは執念だ。
　過去に受けた酷い仕打ちを忘れることができず、絶対に復讐を果たすという暗い執念。
　それがヤツに力を与えている。
　絶対に終わってたまるものか、という怒りと憎しみが体を動かしている。

「まずいですね……」
「うん、やばいね……」

　ソフィアとレナが難しい顔に。
　なんのことか不思議に思っていると、リコリスが僕の肩に戻ってきて、説明してくれる。

「あいつ、下手したらゾンビ化するわよ」
「えっ」
「ゾンビっていうのは、生に強い執着を持ったヤツがなったりするから。このままだと……」
「それ、最悪の事態じゃないか！」

　ジャガーノートがゾンビ化して、不死性を獲得したら、もう手に負えない。
　絶対に倒せないとまでは言わないけど、さらに被害が拡大することは確実だ。

　そんなことにならないように、今、ここで倒しておかないと……！
　でも、これだけのダメージを与えてもジャガーノートは沈まない。
　怒りと憎しみを支えに、生にしがみついている。

　いったい、どうすれば……

「もう……やめよ？」
「キューン」

　ふと、アイシャとスノウが前に出た。

「アイシャ！？」
「アイシャちゃん！？」

　ソフィアと一緒に急いで追いかけるものの、それよりも先に、二人はジャガーノートの前に移動してしまう。

「巫女と我の子孫カ……くくく、いいゾ。その身を捧げロ。そうすれば、我はさらに力を得ることガ……」
「オンッ、オンッ！　キューン……」
「我を咎めるカ……？　我の子孫ならバ、我の血肉になることを光栄ニ……」
「ちがう」
「なニ？」
「スノウは怒ってないよ。もう止めて、って泣いているの」
「なにヲ……なにを言っていル……？」

　まったく怯まないアイシャに、ジャガーノートは戸惑いを覚えている様子だった。
　僕達も戸惑いを抱いて、ついつい様子を見てしまう。

　というか……
　今、アイシャとスノウの邪魔をしてはいけない。
　なぜかわからないけど、そう、強く感じたんだ。

「もうやめよう？　怒ってばかりだと悲しいよ。寂しいよ」
「なにを言うカ……！　この小娘ガ！！！」

　ジャガノートが怒りに吠えた。

「我は奪われたのダ！　仲間を、子を、愛しい者を……尊厳だけではなくて、心も魂も、全てを奪われたのダ！！！　そのようなことを許せると思うカ？　思わヌ！　なればこそ奪い返してやるのが道理というものダ！」
「でも、それじゃあいつまで経っても終わらないよ」
「なんだト？」
「ずっと終わらないよ。悪いこと、ずっと続いちゃう。だから、終わらせないと」
「我に我慢しろというのカ！？　この怒りと憎しみを捨てろというのカ！？」
「そんなものいらない」

　質量すら伴うような怒りと憎しみを叩きつけられて。
　それでもアイシャは怯まない。
　むしろ、真正面からきっぱりと言い返してみせた。

「ぽかぽかがあればいいの。むー、って顔になっちゃうようなものはいらないの」
「小娘、貴様……」
「わたし、おとーさんとおかーさんに会って、にっこり笑えるようになったの。心がぽかぽかになったの。その方がいいよ、絶対にいいよ。だって、楽しいから」
「……」
「だから、あなたも……一緒に笑お？」

　アイシャはにっこりと笑い、ジャガーノートに手を差し出した。
　スノウもその隣に並んで、じっとジャガーノートを見つめる。

　誰もがジャガーノートを倒すべき敵と位置づけていたけれど、アイシャとスノウは違った。
　二人は、まず最初に対話を試みた。
　話をしたい、気持ちを知りたい……そう思った。

　そこにあるのは純粋な、真っ白な心。
　全てを浄化するような優しさ。

　それは、アイシャとスノウだからできたことだ。
　僕達には、とてもじゃないけど思いつかなかった。

　そして……