「ジャガーノートは……！？」
着弾時に発生した土煙が少しずつ晴れてきた。
確かな手応えはあった。
でも、倒したと断言することはできない。
僕達は油断なく剣を構えて……
ほどなくして土煙が晴れる。
「ぐゥ……うアアア……お、おのレ、人間メ……」
ジャガーノートは生きていた。
頭部に大きな穴を開けて。
大量の血を流して。
それでもなお、生きていた。
普通の生き物なら死んでいるはずだ。
これが魔獣の力……？
いや、違う。
これは執念だ。
過去に受けた酷い仕打ちを忘れることができず、絶対に復讐を果たすという暗い執念。
それがヤツに力を与えている。
絶対に終わってたまるものか、という怒りと憎しみが体を動かしている。
「まずいですね……」
「うん、やばいね……」
ソフィアとレナが難しい顔に。
なんのことか不思議に思っていると、リコリスが僕の肩に戻ってきて、説明してくれる。
「あいつ、下手したらゾンビ化するわよ」
「えっ」
「ゾンビっていうのは、生に強い執着を持ったヤツがなったりするから。このままだと……」
「それ、最悪の事態じゃないか！」
ジャガーノートがゾンビ化して、不死性を獲得したら、もう手に負えない。
絶対に倒せないとまでは言わないけど、さらに被害が拡大することは確実だ。
そんなことにならないように、今、ここで倒しておかないと……！
でも、これだけのダメージを与えてもジャガーノートは沈まない。
怒りと憎しみを支えに、生にしがみついている。
いったい、どうすれば……
「もう……やめよ？」
「キューン」
ふと、アイシャとスノウが前に出た。
「アイシャ！？」
「アイシャちゃん！？」
ソフィアと一緒に急いで追いかけるものの、それよりも先に、二人はジャガーノートの前に移動してしまう。
「巫女と我の子孫カ……くくく、いいゾ。その身を捧げロ。そうすれば、我はさらに力を得ることガ……」
「オンッ、オンッ！ キューン……」
「我を咎めるカ……？ 我の子孫ならバ、我の血肉になることを光栄ニ……」
「ちがう」
「なニ？」
「スノウは怒ってないよ。もう止めて、って泣いているの」
「なにヲ……なにを言っていル……？」
まったく怯まないアイシャに、ジャガーノートは戸惑いを覚えている様子だった。
僕達も戸惑いを抱いて、ついつい様子を見てしまう。
というか……
今、アイシャとスノウの邪魔をしてはいけない。
なぜかわからないけど、そう、強く感じたんだ。
「もうやめよう？ 怒ってばかりだと悲しいよ。寂しいよ」
「なにを言うカ……！ この小娘ガ！！！」
ジャガノートが怒りに吠えた。
「我は奪われたのダ！ 仲間を、子を、愛しい者を……尊厳だけではなくて、心も魂も、全てを奪われたのダ！！！ そのようなことを許せると思うカ？ 思わヌ！ なればこそ奪い返してやるのが道理というものダ！」
「でも、それじゃあいつまで経っても終わらないよ」
「なんだト？」
「ずっと終わらないよ。悪いこと、ずっと続いちゃう。だから、終わらせないと」
「我に我慢しろというのカ！？ この怒りと憎しみを捨てろというのカ！？」
「そんなものいらない」
質量すら伴うような怒りと憎しみを叩きつけられて。
それでもアイシャは怯まない。
むしろ、真正面からきっぱりと言い返してみせた。
「ぽかぽかがあればいいの。むー、って顔になっちゃうようなものはいらないの」
「小娘、貴様……」
「わたし、おとーさんとおかーさんに会って、にっこり笑えるようになったの。心がぽかぽかになったの。その方がいいよ、絶対にいいよ。だって、楽しいから」
「……」
「だから、あなたも……一緒に笑お？」
アイシャはにっこりと笑い、ジャガーノートに手を差し出した。
スノウもその隣に並んで、じっとジャガーノートを見つめる。
誰もがジャガーノートを倒すべき敵と位置づけていたけれど、アイシャとスノウは違った。
二人は、まず最初に対話を試みた。
話をしたい、気持ちを知りたい……そう思った。
そこにあるのは純粋な、真っ白な心。
全てを浄化するような優しさ。
それは、アイシャとスノウだからできたことだ。
僕達には、とてもじゃないけど思いつかなかった。
そして……
着弾時に発生した土煙が少しずつ晴れてきた。
確かな手応えはあった。
でも、倒したと断言することはできない。
僕達は油断なく剣を構えて……
ほどなくして土煙が晴れる。
「ぐゥ……うアアア……お、おのレ、人間メ……」
ジャガーノートは生きていた。
頭部に大きな穴を開けて。
大量の血を流して。
それでもなお、生きていた。
普通の生き物なら死んでいるはずだ。
これが魔獣の力……？
いや、違う。
これは執念だ。
過去に受けた酷い仕打ちを忘れることができず、絶対に復讐を果たすという暗い執念。
それがヤツに力を与えている。
絶対に終わってたまるものか、という怒りと憎しみが体を動かしている。
「まずいですね……」
「うん、やばいね……」
ソフィアとレナが難しい顔に。
なんのことか不思議に思っていると、リコリスが僕の肩に戻ってきて、説明してくれる。
「あいつ、下手したらゾンビ化するわよ」
「えっ」
「ゾンビっていうのは、生に強い執着を持ったヤツがなったりするから。このままだと……」
「それ、最悪の事態じゃないか！」
ジャガーノートがゾンビ化して、不死性を獲得したら、もう手に負えない。
絶対に倒せないとまでは言わないけど、さらに被害が拡大することは確実だ。
そんなことにならないように、今、ここで倒しておかないと……！
でも、これだけのダメージを与えてもジャガーノートは沈まない。
怒りと憎しみを支えに、生にしがみついている。
いったい、どうすれば……
「もう……やめよ？」
「キューン」
ふと、アイシャとスノウが前に出た。
「アイシャ！？」
「アイシャちゃん！？」
ソフィアと一緒に急いで追いかけるものの、それよりも先に、二人はジャガーノートの前に移動してしまう。
「巫女と我の子孫カ……くくく、いいゾ。その身を捧げロ。そうすれば、我はさらに力を得ることガ……」
「オンッ、オンッ！ キューン……」
「我を咎めるカ……？ 我の子孫ならバ、我の血肉になることを光栄ニ……」
「ちがう」
「なニ？」
「スノウは怒ってないよ。もう止めて、って泣いているの」
「なにヲ……なにを言っていル……？」
まったく怯まないアイシャに、ジャガーノートは戸惑いを覚えている様子だった。
僕達も戸惑いを抱いて、ついつい様子を見てしまう。
というか……
今、アイシャとスノウの邪魔をしてはいけない。
なぜかわからないけど、そう、強く感じたんだ。
「もうやめよう？ 怒ってばかりだと悲しいよ。寂しいよ」
「なにを言うカ……！ この小娘ガ！！！」
ジャガノートが怒りに吠えた。
「我は奪われたのダ！ 仲間を、子を、愛しい者を……尊厳だけではなくて、心も魂も、全てを奪われたのダ！！！ そのようなことを許せると思うカ？ 思わヌ！ なればこそ奪い返してやるのが道理というものダ！」
「でも、それじゃあいつまで経っても終わらないよ」
「なんだト？」
「ずっと終わらないよ。悪いこと、ずっと続いちゃう。だから、終わらせないと」
「我に我慢しろというのカ！？ この怒りと憎しみを捨てろというのカ！？」
「そんなものいらない」
質量すら伴うような怒りと憎しみを叩きつけられて。
それでもアイシャは怯まない。
むしろ、真正面からきっぱりと言い返してみせた。
「ぽかぽかがあればいいの。むー、って顔になっちゃうようなものはいらないの」
「小娘、貴様……」
「わたし、おとーさんとおかーさんに会って、にっこり笑えるようになったの。心がぽかぽかになったの。その方がいいよ、絶対にいいよ。だって、楽しいから」
「……」
「だから、あなたも……一緒に笑お？」
アイシャはにっこりと笑い、ジャガーノートに手を差し出した。
スノウもその隣に並んで、じっとジャガーノートを見つめる。
誰もがジャガーノートを倒すべき敵と位置づけていたけれど、アイシャとスノウは違った。
二人は、まず最初に対話を試みた。
話をしたい、気持ちを知りたい……そう思った。
そこにあるのは純粋な、真っ白な心。
全てを浄化するような優しさ。
それは、アイシャとスノウだからできたことだ。
僕達には、とてもじゃないけど思いつかなかった。
そして……
