たくさん泳いで、たくさん遊んで。
　喉の乾きを覚えたアイシャは浜に戻った。

　おとーさんとおかーさんに、飲み物を買ってもらおう。
　あと、できれば甘いお菓子を食べたい。

　かき氷がいいな。
　冷たくて甘くておいしい。
　頭がキーンとするところも楽しい。

　そんなことを思いつつ、両親の姿を探すアイシャなのだけど……

「あれ？」

　二人の姿が見当たらない。
　正確に言うのならば、どこにいるのかわからない。

　先日と比べると、海水浴場は混んでいた。
　倍近い客がいる。

　そのせいでフェイトとソフィアが隠れてしまい、アイシャは見つけることができないでいた。

「おとーさん？　おかーさん？」

　呼びかけてみるものの、返事はない。

　ちなみに……
　リコリスは呼ばれていない。
　ただ単に忘れているだけなのか、そもそもリコリスに頼るということをしないのか。
　どちらかなのか、それは謎だ。

「おとーさん……おかーさん……」

　アイシャはあちらこちらを歩き回り、二人の姿を探す。
　しかし、そのせいで余計に二人がいる場所から遠ざかってしまい……
　さらに、今自分がいる場所もわからなくなってしまう。

　犬耳がシュンと垂れ下がる。
　尻尾は落ち着きなく揺れていた。

「うぅ……」

　気がつけば浜辺を越えて、見知らぬ路地に移動していた。

　当然、誰もいない。
　浜辺に戻ろうとしても、その路地は入り組んでおり、迷路のようだった。
　戻ることができず、どんどん街の深部に迷い込んでしまう。

「おとーさぁん……おかーさぁん……」

　不安と恐怖がどんどん蓄積されていき……
　ついに限界点を超えて、アイシャはポロポロと涙をこぼしてしまう。

　本当に家族と離れ離れになり、一人になった時のことを思い出した。

　誰もいない。
　自分一人だけ。

　近くの大人は怖い人。
　おとなしくしていないと鞭で打たれた。
　ごはんを食べさせてもらえなかったことも多々ある。

「ひっく、ひっく……うぅ、うあぁあああーーーん！」

　奴隷だった頃の不安と恐怖を思い出してしまい、アイシャは我慢できずに大泣きした。

「おとうさーん！　おかあさーん！　リコリスぅー！」

　大事な人達を呼ぶものの、姿を見せてくれない。

　悲しい。
　寂しい。
　怖い。

　負の感情が連鎖して、アイシャの心を蝕んでいく。
　アイシャはなにもすることができず、ただ泣くことしかできない。

　……そんな時だった。

　ガサッ。

「ひぅ！？」

　物陰で音がした。

　アイシャは怯え、その場に尻もちをついてしまう。
　そんな彼女に狙いを定めるかのように、物音を立てた主が飛び出してきた。

　ソイツは風を切るような速度で走り、アイシャに向けて突撃をして……

「オンッ！」

　目の前で急ブレーキをかけて、元気よく鳴いた。

「……わん、ちゃん？」
「オンッ！」

　小さな犬だった。
　アイシャでも抱っこできそうなくらいのサイズだ。

　ただ、その毛は銀色に輝いていて、瞳はエメラルドグリーン。
　そんな犬種は存在しない。

　しかし、そんなことを知らないアイシャは子犬を警戒することはない。
　むしろ子犬の愛らしさに心奪われてしまい、不安や恐怖を忘れて笑顔になる。

「わぁ……わんちゃん、かわいいね。おいで？」
「クゥーン」

　子犬は人懐っこく、アイシャに顔をスリスリした。
　その仕草はとても愛らしく、アイシャは自分が置かれている状況も忘れて、瞳をキラキラと輝かせた。

「かわいい！」
「ハッ、ハッ、ハッ」

　アイシャにぎゅっと抱きしめられるものの、子犬は嫌がらない。
　むしろ喜んでいる様子で、尻尾をぶんぶんと横に振っていた。

「オンッ、オンッ！」

　スルッとアイシャの腕から抜け出した子犬は、トテトテと歩いて、少し行ったところで振り返る。
　アイシャがついていくと、さらに子犬は歩いて……
　一定のところで止まり、振り返る。

　こっちへ来て？　と言っているかのようだ。

「えっと……？」
「オンッ！」
「あ、まって」

　子犬に誘われるまま、アイシャは街の裏路地を後にした。