◇◇



「あ、いたいた」



快晴の空に自力で近づくと、黒色のベストがすでにそこにあった。


ほっとした。ちがう場所にいたらどうしようかと思った。……どうもしないんだけど。探し回るの一択なんだけど。

でもでも、だって、昨日はそっちから出て行っちゃったから。もしかして、と思って。杞憂だったみたいでよかった、よかった。


逆にあっちは表情を歪ませている。

お気に入りの屋上の、さらに上。給水タンクのある場所で、空っぽになったプラスチックのお弁当箱をほったらかしにし、気持ちよくひなたぼっこしていたわりには、すこぶる機嫌がわるい。


ええ、ええ、わかってますとも。わたしが来たからそうなったんだよね。それ以外ないよね。知ってる。




「なんで……」


「コレ買ってたら遅くなっちゃった」


「は？」


「ほら見て、アメリカンドッグ。買っちゃった。安くてびっくり」


「いや、だから、」




わざわざ温め直してもらったアメリカンドッグを見せつけた。

ケチャップをたっぷりかけたら、厚紙の中がべちょべちょになってしまった。お腹ペコペコな状態には、この絵面がものすごく暴力的。早く胃袋を満たさなければ。


困惑してる木本くんをよそに、ライスバーガーとシュークリームも袋の上に並べた。もちろん紙パックのオレンジジュースも欠かせない。

ストローを刺し、ひと口飲み、アメリカンドッグを厚紙から外した。いただきまーす。




「来んなって言ったよな」




大きく「あ」の口を開けて、ピタリ。

ようやくアメリカンドッグにかぶりつける寸前、いら立ちを孕んだ低音に制された。デジャブか。

するどい眼光で串刺しにされる。でも、ちっとも痛くない。


壁を作ってもいいよ。どうせその壁は、目には見えない。いずれ壁をぶち壊したいけれど、壊さなくたって、物理的に手を伸ばせば届く距離にいる。届くなら、壁があろうとなかろうと問題ないよ。




「来ないとは言ってないよ」




いじわるく笑ってみせた。


これみよがしにアメリカンドッグを頬張る。サクッ、フワッ、ジュワッの三拍子。これはうまい。甘みのあるふっくらとした生地のやさしい食感のあとに、噛めば噛むほどジューシーさのあふれるソーセージをダイレクトに感じる。買って正解だった。


おいしい。おいしすぎる。
ふたりでいるから、おいしさを倍感じるの。




「迷惑だっつってんだよ」


「うん」


「うん、って……だからおれは、」


「振り回しちゃってる気はしてた。ごめんね」


「な……」


「でもやっぱり、木本くんのことが知りたい。仲良くなりたいって思っちゃうんだよ」




知らないでしょう？
わたしの心臓がバクバク鳴ってること。


自分勝手なことをして、木本くんがどんな思いをするのか、なんとなくわかっていた。また拒絶される気はしていた。屋上に来るのは緊張したし、実はちょこっと怖かった。


今は、緊張してないし、怖くもないよ。どうしてだろうね。会って、しゃべったら、うれしい気持ちのほうが勝っちゃったのかも。心音が大きくて速いのはそのせいだ。


ぜんぶ知らないでしょう。
でもね、知らなくていいよ。

伝えたいことは、ひとつひとつ、伝えていく。




「おれは、独りがいいんだ」




ちっぽけな文句。ふた口目に噛んだ、生地の裂ける音に負けてもおかしくなかった。うつむきながらつぶやかれ、なおさら聞こえづらい。

聴覚にすぐれた耳を持っていてよかった。たやすくすくい上げられる。




「うそつき」


「っ、うそじゃ」


「ならどうして昨日、ちょっとだけだけど、一緒にご飯食べてくれたの？ 拒むとき、どうして苦しそうにするの？」




あからさまな、拒絶。

それは真っ赤なうそ。



不愛想を決めこんで、独りでいいと自分に言い聞かせて。それのどこが「クールでかっこいい」のだろう。

わたしにはわからない。全然わかんないよ。

小野寺くんにつかまっていたときも、今だって、こんなにも苦しそうにしているのに。


そのうそは、誰にも、木本くん自身にもやさしくないよ。




「何に悩んでるのか知らないけど、昨日ふたりで過ごした短い時間だけでも、わたしがいやなわけじゃないんだなって気づけたよ」


「…………」


「仲良くなれる可能性が、少しはあるってことでしょ？」




昨日のアメリカンドッグ、おいしくなかった？ わたしはとびきりおいしく感じるよ。


肯定も否定も返ってこなかった。さっき、廊下でも黙っていた。それが答えだった。


熱の抜けたアメリカンドッグは、三口目から耳心地のいい音を立てなくなった。もぐもぐと口内を上下させる。味は変わらない。むしろ濃厚なケチャップが染み込んでさらにおいしくなった。

続けて四口目。のんきに食を味わい続けるわたしに、木本くんの毒気が癒えていく。おそるおそる、のどの奥から弱音をしぼり出した。




「……俺のせいで、やな思いとか、するかもしれねぇじゃん」




やっと届けてくれたと思ったら、なんだ、そんなこと。




「しないよ」


「……断言はできねぇだろ」


「しないって」




笑顔で即答。わたしはちゃんと口に出して答えを言う派です。

木本くんは「信じられない」と表情で物語る。


信じられないのなら、神さまにでも誓いましょうか。仏さま、閻魔さま、それでもだめなら二階堂先生に誓ったっていいよ。




「いいことはあっても、いやなことなんてない。もし、いやな思いをするとしたら、それは木本くんのせいじゃないよ」


「そんなのうそだ」


「言ったでしょ。わたし、自分に正直に生きるって決めてるって。うそなんかじゃないよ」


「何が起こるかわかんねぇだろ」


「まあ、それはそうだけど……。信じられないなら、むりに信じなくてもいいよ。だけど、そう決めつけないでほしいな」




壁は分厚い。透明なぶん、向こう側をクリアに展望できて、物理的に触れられる。それができるならなんてことない。痛くもかゆくもないって、きっとこういうこと。


ビニール袋に隠し入れていたもうひとつの紙パックを、壁の向こう側に手渡した。『オレンジ100%』猫でいう猫じゃらし的なやつ。

ためらいがちに受け取ってくれた。一瞬わたしをチラ見し、思い切ってストローを抜き取る。ストローの先端で入口をこじ開ける。きれいなみかん色がのぼっていく。




「それにしても」


「ん？」


「あんたのメシ、やばくね」


「やばいでしょ」


「太るぞ」


「太ると思わなければ太らないが、今日の合言葉なの」


「何だそれ」




きっかけがほしかった。

ずっと待っていた。


こんなふうにふつうに話せていることが、すでにもう、わたしにとっていいことなんだよ。