私がはるとうたたねの仲間入りをして、1週間と３日が経った。


その中で変わったこと。


朝、必ず領と下駄箱で会って、一緒に教室に行くようになったこと。

おはよう、と人に言うようになったこと。

お昼は、4人で集まって食べること。

放課後、バンド練習に参加するようになったこと。

……本当にたまに、お母さんが音楽関係の部活をしている、ということについて口を挟むようになったこと。


言い出したら、たくさんある。わたしの周りが、世界が、だんだんと変わっていってるのを、肌で感じてる。


そして。

一ヶ月間の長い夏休みが近づいていた。


「あっちー！ まじ最近暑くねーっ？！」

「そりゃ夏だからな。つーか夏休みまであと3日だし」

「どうせ休みもなく練習でしょ」

「え、そ、そうなの？」


わたしの言葉に3人がにやりと笑う。

いつの間にか、こんな風に3人の会話に混ざれるようになった私。まだちょっと不自然だけど、少しずつ、輪に入れている気がするんだ。



「綾乃には言ってなかったけどー、夏こそバンド！ 夏といえばバンド！ ってことでほぼ毎日集まります！」

「領の場合、春でも冬でも秋でもバンドだろー」

「うるっさいなー！ 夏は特に燃えるの！」



窓の外では、セミがこれでもかという程鳴いている。教室の中は蒸し暑くて倒れそうだ。



「そうなんだ……」


中学に上がってから、夏休みというものは私にとって地獄も同然のようなものだった。学校も嫌いだけど、一日中家にいるというのは、想像以上に精神を使う。

毎日課題と夏休み明け授業の予習。自分の部屋から出る時間はご飯とお風呂とトイレだけ。たまに散歩に行ったりはするけれど。



「てか、今年はどこでやんの、夏練」



怜が、あちい、と言いながら長い髪をひとつにくくっている。

夏休み中は学校を貸してもらえないから、場所を移動しなくちゃならないらしい。

去年は浩平の家だった、と怜がわたしに耳打ちした。



「んー……どーする？　浩平は去年お世話になったからもう行けないし、綾乃ん家はぜったいむりでしょ？　怜の家もキビシーし…」

「だとすると」



怜の言葉に続いて、全員の視線が領に集まる。


「俺ん家しかないじゃん！」


いつもの笑顔で、領が立ち上がった。

◇


「えー、これで1学期は終了となりますが、この学校の生徒だということを忘れず、節度のある行動を……」



小太りの担任が話すお決まりのワードを聞き流し、長い長い一学期最後のホームルームが終わった。

担任が教室から出て行くと、クラスメイト達が一斉に騒ぎ出す。

ついに、長い夏休みの始まりだ。いままで感じたことのない高揚感が、わたしの胸の中を支配してる。


「やっーと終わったー！綾乃！ ほら！ いえーいっ！」


無駄に高いテンションのまま、私にハイタッチを求める領。夏休みがそんなに嬉しいのか。まあ、今年ばかりはわたしもその気持ちがわかるけれど。

領と私は、クラスで一緒にいることが多くなった。

始めはクラスメイトも心底驚いていたみたいだけれど、最近はもう慣れた目つきで私たちを見る。

領は誰とでも仲良くなれるもんね、なんてそんな風に言われることも度々。

確かに誰とでも仲良くなれる領だから、こんな私といても不思議に思われないんだろうな。



「おい、領！ 綾乃！はやくしなっ！ 教室閉められるし！」



教室の扉の方から怜の声がして、ひょっこりと浩平と怜が顔をのぞかせて手招きしている。



「今行くっー！ よっしゃ、いこ、綾乃」



領がそう言って、私の手を引いた。
手首をつかまれて、そのまま走り出す。



「ちょ、領はやい、」



走り出した領の背中。私の言葉に笑いながら、止まることのない私たちの足。

風が頬に当たって、廊下を蹴る足音は心地よかった。優等生をやってきた私が廊下を走ることなんて今までなかったのにね。

いま見えている景色は、なんだかとてもキラキラしてるよ。

◇



「ギリギリセーフっ！」


学校の校庭まで楽器やアンプ、楽譜を運んで走ったおかけで、みんなぜーぜーと息を吐いている。

汗が溢れて出て止まらない。今が夏であることを恨めしく思う。

この学校は変なところで厳しくて、部活に所属していない生徒は教室やらなんやらを使うことができない。許可が取れないのだ。

もちろん、部活認定していない私たちが夏休み中、校内を使うことは出来ない。



「んじゃこのまま、俺ん家行きますかーっ！」



それぞれ楽器を持って(領の家にドラムはあるらしいから浩平はアンプ係だ)歩き出す。

領は、そんなに遠くないからダイジョーブ！ と笑っている。

重い荷物と、この暑さで、歩いてる最中会話は弾まない。夏に重い荷物なんて運ぶものじゃない。




◇



「ついたついた、ここ俺ん家ー！」

「デカ」



怜の言葉に、私と浩平も頷く。

近いと言いながら、30分もかけてたどりついた領の家。白を基調とした大きな家で、玄関口に植えられた色とりどりの花たちは丁寧に手入れされているのがよくわかる。



「そういやお前らも初めてかー！ おれん家くるの」

「フツーに初めてだよ」

「領の家に来る用事ないしな」



白い壁に、うすいピンクの屋根。領にしてはメルヘンチックだと思うけれど、きっとお母さんの趣味なんだろう。かわいらしい。

表札には【TAKASHIRO】とちゃんと書かれていて、ああ領の家なんだなあと実感する。



「お花、綺麗だね」

「ああ、コレー？ うちのかーさんガーデニング好きなんだよね！」



そう言いながら、領がすずらんの彫刻の入った白くて可愛らしい玄関扉を開けた。

その瞬間、冷たい風がスッと頬を伝う。



「……天国」



浩平が言う。クーラーの効いた空間はまさに……天国だ。



「おじゃましまーすっ」

「はーいどうぞー。今親いないけどー」



冷たいフローリングに足を踏み入れた。なんだか妙にドキドキしている。

ここが、領の家。毎日領が暮らしている場所。

……ちょっと前まで、顔を知っているだけのただのクラスメイトだったのに。

まさか領の家に行くことになるなんて、誰が予想できたかな。私が1番びっくりしてる。



「かーさん買い物行ってるから、そのうち帰ってくるみたい」


スマホを確認しながら領が歩き出す。フローリングの床をドギマギしながら歩いて行く。

領の家の廊下。隅から隅まで綺麗で、お母さんが毎日掃除をちゃんとしてるんだなあと思う。

階段を上がる途中の壁に、三枚ほど写真がかけられていた。家族写真が2枚と、小学生くらいの幼い領の写真。



「領ちっさ！ こん時から小柄だったのな」

「うるさいなー！ 怜は女子のくせに背高すぎなんだよ！」



もー見るなよ、なんて言いながら恥ずかしそうに階段を上っていく領。その後ろ姿を笑いながら、怜とコウヘイがついて行く。


……愛されて育ったんだなあ。


領は、きっと愛されるために生まれてきたような人なんだろう。

お父さんとお母さんと手を繋いだ3人の家族写真。笑い声が聞こえてきそうなほどあたたかな表情。


同じ年で、同じように愛し合った2人の元に産まれたはずなのなのに、領と私は全然違う。

今更こんなことを思う自分が恥ずかしいけれど、領はやっぱり、私とは正反対の人なんだ。



2階に上がって、廊下を歩いて突き当りから3つ目の部屋。

薄い青の扉。「RYO」と書かれたプレートは、きっとお母さんの手作りなんだろう。



「どーぞ。汚いかもしれないけどー！」



領の部屋。

なんでだかわからないけど、私の胸は凄い速さで音を立てている。誰かの家に行くのも、誰かの部屋に入るのも、テリトリーを荒らしているみたいで緊張する。その分、近づけたということでもあるけれど。





領の部屋はとても広い。まあ、これだけ大きな家なんだから当たり前かもしれないけど。

モノトーンで揃えられたシンプルな部屋。あまりよく知らないバンドのポスターが2枚ほど貼ってある。

ギターが2本立てられていた。学校から持ち帰ってきたものも合わせて3本だ。本棚に並べられた沢山のCD。束ねられた音楽雑誌。


領がどれだけ音楽が好きなのか、よくわかる。



「意外と綺麗じゃん。さては急いで昨日掃除頑張ったんだろ？ 」

「あったりー！ さすがにバレたかっ」



怜と浩平がドカドカと荷物を降ろす。重かったー、と言いながら座り込む。遠慮のかけらもない。



「てか広いなー。ウチの部屋の3倍あるわ」

「いや、フツーフツー」



フツーではないと思うけど。

男の子の部屋。生まれて始めて入った、異性の部屋。



「綾乃、何突っ立ってんの？ 荷物おろしなよー！ 重かったでしょ！ ゴメンなー？」

「領って綾乃に甘いよな」

「それ思う」

「えっ、そんなことないって、いやそんなことなくはないんだけど！ 」



3人のやり取りにちょっと笑いながら荷物を降ろす。クラスメイトの家に遊びに行くなんて今までなかった。ましてや男の人の部屋。

初めてのことばかりで、戸惑うのは当たり前だ。

それに、他人の家に入って、自分の家との違いに───なんとなく、胸が痛む。当たり前のように家中に愛情のかけらが落ちている領と私は、やっぱり違う世界の人間なのかもしれない。





「エロ本ないのかよエロ本」

「怜、思春期の男子にそういうこと言わないほうがいいよ」

「いや持ってねーし！ 綾乃、こいつらの事無視していいから！ まじで！」

「隠すなよ領ー」

「そーそ！どーせベットの下とかにあんでしょ」

「ないから！ さばくんな！ 」



そこまで必死になると、逆に怪しいよ、領。


じゃれあい始めた領と浩平を無視して、怜がせっせと荷物を整頓し始めたから、私もそれを手伝う。

領と浩平は子供みたいにじゃれ合っていて、本当に仲が良いなあと思う。


ふと、たくさんのCD達が目に入る。


全然知らないな、私。そもそもこういうものには疎いし、お母さんはきっとバンドの音楽なんて聴かないだろうから触れる機会もなかった。

そう思うとやっぱり、私がここにいるのは奇跡みたいなものだ。

領があの日声をかけてくれなかったら、話を聞いてくれなかったら、私はここにはいなかった。

◇


「楽譜の整理超タイヘンだったんですけど。おまえらふたり全然やらねーから、ウチらマジ肩痛いっつの。なあ、綾乃」

「え？ 私はだいじょ…」

「痛い痛いあー痛い！ ジュースでも買ってこいクズ野郎達」



大量の楽譜達は整理されずにバラバラだったから、怜と2人で手分けして片付けた。結構大変だったのは確かだ。

怜はこれを狙っていたのか、領と浩平が「はあー？！」と言いながらも渋々了承するとニッコリ笑って見せた。



「でもその前にー、これからの予定たてます！ あーホラ怜、そんなイヤな顔しない」

「チッ。……後でハーゲンダッツ買ってこいよ、私と綾乃の分」

「なんかさっきよりグレードアップしてない？！」




ウルセーと言いながら、怜が手帳を取り出したから、私もつられてカバンから手帳を出す。

今年の春、鮮やかなオレンジ色が気に入って、少し奮発して買ったもの。予定なんて、学校のこと以外書いたことほぼないけれど。



「じゃーとりあえずー」



これからの生活が決まってゆく。不思議なことだ。誰かとの約束で、白い予定表が埋まっていくこと。

初めての夏休み。

今まで、図書館や家でひたすら復習と予習を繰り返していただけの夏が、今年は違う。信じられないけれど、夢じゃない。





「10月中旬が文化祭な。夏休み明けは9月1日！それまでは毎日練習ー！ あ、でもお盆は休みで、強化合宿は1週間後！ その次の日が高校生ロックフェスなー？」



軽やかに説明しながら、てきぱきと大きなカレンダーに予定を記入していく領。

それを必死に聞きながら、手帳を埋める私達。



「……強化合宿？ 高校生ロックフェス？」



聞かされていなかった単語に思わず聞き返す。



「あー、綾乃は初めてだね」



浩平が思いついたように私を見た。



「えーっと、強化合宿は、一日中みっちり練習出来るようにってことと、親睦を深めるためにもやりまーす！ 俺の家で1泊２日！ 綾乃、ちゃんと許可もらってきてね？」



二カッとまたいつもの笑い方。

領の家に1泊2日。

修学旅行以外で友達と"お泊まり"なんてしたことない。小学生の頃、周りの子たちが話すのを聞いて、ちょっとだけ羨ましかったのを覚えてる。

あの時は、親が厳しくて、小学生でお泊りなんて駄目だって言われたけれど、今はきっと大丈夫だろう。だって、お母さんもお父さんも私なんかに興味はないはずだ。



「毎日の練習は俺の家の防音室なー。コーヘー！ オヤジのドラムちょっと古いけど、我慢しろよー？ 」

「いや、使わせて貰えるだけでも有り難いよ」



家に防音室。オヤジのドラム。

その言葉から連想するなら、きっと領の家族も領と同じように音楽が大好きなんだろう。なんだかとっても、素敵な家族だ。領が生まれ育った家だもの、素敵じゃないはずがないんだけれど。




「スタ練は金かかるから多くて4回？ あーバイト増やしてえー！」

「領、すでにファミレスと楽器屋のバイト掛け持ちしてんじゃん」

「そーなんだよなー。ギターの練習妨げたくないしなー」



領、バイトしてたんだ。話しぶりからして、怜も浩平もしているみたいだ。自分のやりたいことを貫くため、お金は確かに必要だ。

ちなみに、スタ練っていうのは、スタジオを借りてやる練習のことらしい。私も最近教えてもらって知った。思いっきり音が出せて気持ちいいんだって。その代わり、やっぱりお金がかかるんだと。



「みんな、バイトしてたんだ……」

「バンドやるのって案外かかるんだよな。欲しいCDとか好きなバンド関連の雑誌はすぐ買っちゃうし。新しいギターも欲しいしなー」



領が珍しく困ったように笑った。隣の2人もウンウンと頷いている。

自分の好きなことのためにお金を稼ぐってどんな感じなんだろう。

高校生でアルバイトをするなんて、と今までは少なからずどこかで嫌悪感を抱いていた。その時間があるなら、もう少し自分の能力をあげる努力でもすれば、と。

けれど、こういうことを馬鹿にしていたくせに、私は実際社会に出たこともなければ、自分でお金を稼いだこともない。バイトどころか、親のお金で生きているだけだ。


本当に、自分がどれだけ甘えた人間なのかがよくわかる。勉強だけがすべてなわけじゃない。それを認められるのは、今この状況に自分が置かれているから。そうじゃなかったら、わかろうともしなかった。



「高校生ロックフェスっていうのは……？」

「それはフツーにフェスだね！ 俺らみたいに高校生でバンド組んでる奴らが集まんの。いい刺激にもなるし、申し込んだいたんだ。綾乃はそれが初ステージになるね」

「領、それ思ったんだけど、こないだ人気だったこの曲いれるのどう？」




話の途中で、浩平は楽譜らしき物が入った分厚いファイルをペラペラめくって領に見せる。




「それ、俺も思ってたんだよね！ でもさーここの入りが難しくて」

「今回ボーカルが綾乃なわけだし、一小節ズラして……」

「それはアリだな、怜はどー思う？」

「アタシもそこ弾きにくかったからイイと思うよ。あとここのリズムがさー」



いつも思う。

バンドの話をしている時の3人は、普段と全然違う。

いつも仲良しで、楽しくはしゃいでいるのとはまるで違う表情で、真剣に音楽に向かい合っている。

時には意見が合わなくて喧嘩してることもあるし、3人のタイミングが合わなくて誰かが怒り出す事もある。

でも、そうやってぶつかり合えるのってすごい事なんじゃないかな。

領と怜と浩平と。強い絆で結ばれたみたいな3人。ここに自分がいるのは未だに信じられなくて、まだ余所者感が抜けない私。



「よし、じゃあ予定決め終了ー！」

「おーい？ ハーゲンダッツ忘れてんじゃねーよ？ サッサと買ってきな」



怜が私の肩に手を回す。2人は渋々了承して、部屋から出て行った。




パタン、と扉が完全にしまったのを確認してから、肩に腕を回したままの怜が私の顔を覗き込んできた。その表情は何やら楽しげだ。


「で？ 綾乃は実際どっちがいーと思ってんの？」



ニヤリと笑った怜の言葉にぽかんとする。肩は相変わらず掴まれたままだ。

どっちって、何が？

テーブルの上においてあったクッキーがココア味とバニラ味だったのに気づいて、ああこれか、と納得してみる。



「うーん、あたしはバニラ派かな……だって、ココア味ってちょっと苦いでしょ？」

「……馬鹿？」

「えっ？ 怜がどっちって聞いたのに！」

「ちげーって、アイツらの話」

「……アイツら？」

「もー綾乃、オマエほんと馬鹿、つーか天然鈍感」

「れ、怜に言われたくない」



ため息をつきながら、私の方から手をどかす。バニラとココアのクッキーは、なんだか領と浩平みたいだと思った。



「フツーに考えればわかんだろ。領と浩平。どっちが好きかって聞いてんの」

「ど、どっちって……そんなのないよ」

「へーえ？ 本当に？」

「本当の本当！ それに……3人の中に私なんかが入っていいのかなって……」

「……」




怜はちょっとだけ考える仕草をした後、再びガシッと私の肩へ腕を回した。



「綾乃はさー、きっとそーゆーの疎いんだろーけど、ウチらは綾乃のこと超歓迎してんだよ？」

「か、歓迎…？」

「あー、歓迎っつー言い方はヘンだよな。なんつーか、アレだよ。もうすでに、ウチらは綾乃のこと仲間だって思ってるってコト。モチロン、領も、コウヘイも。」



"仲間"。

その響きに、どくんと胸がなる。こんなに絆の強い3人の中に、突然混ざったのは私なのに。

どうして、こんなにも優しいんだろう。なんだか、涙が出てきそうだ。

人の優しさに、時々ひどく泣きたくなる。触れたことがないあたたかさに触れているからだ。



「……怜、ありがとう……」

「まーさ、ウチらは高1の時から3人でバンド組んでっから、それなりに絆みたいなもんもあるけどさ。今までボーカル探してきて、こんなにしっくり来る奴、綾乃が初めてなんだよ。モチロン、ボーカルとしてもだけど、メンバーとして、仲間として、な？ 」

「……怜……」




ボーカルとして。メンバーとして、仲間として。誰かに必要とされている。"1"の文字がなくても、3人はちゃんと私のことを見てくれる。

たったそれだけのことが、こんなにも嬉しい。



「つーわけで！ 女同士、隠し事はナシだぞ？ 綾乃！」

「隠し事なんてないよ…！」

「ほーう？ じゃあ、領と浩平どっち好きか言ってみ？」

「ええっ？！ 話戻ってない？！ ていうか、じゃあっておかしいし！」

「細かいコトは気にすんな。で？ どーなの、綾乃」




腕を回しながら、私の顔を覗き込んでニヤニヤと笑っている怜。カラコンと長いまつげのせいでスゴイ目ヂカラだ。女の私でもドキドキしてしまう。




「もー！ 2人とも友達！ ていうか、怜がさっき仲間、って言ったじゃん……」

「そりゃ、そーだけど。なんだよー。せっかく綾乃から恋バナでも聞き出せるかと思ったのに」

「こ、恋なんてしたことないからわかんないよ…」

「は、マジ？」

「え、うん……」



怜は目を丸くさせた後、私から離れて前髪をかきあげた。



「はー、こんなピュアガールが現代にまだいるとはビックリ。こりゃアイツらもタイヘンだ」



なにそれ、って私が言うと、気にすんな、って怜はまた私の肩に腕を回した。そしてまた楽しそうに笑いながら。



「ま、いーや。ウチはあんたがどっちに転ぶか楽しみでしょーがないわ」



なんて言って、ギュっと肩を掴まれた。怜のこういう男っぽいところが好きだ。実際、怜本人も「女々しいヤツは女でも男でも大キライだから」と言っていたくらいだし。

それにしても、怜の言動は時たまよくわからない。

試しにあたしが右と左に転んで痛い思いをするところを想像してみたけど、やっぱり怜の言いたい事はさっぱりわかならなかった。

◇


「はい、じゃ今日はコレでオワリー！明日は8時集合だからよろしくねー！」


領の元気な声を聞いて、見ていた楽譜から顔を上げた。領の部屋の時計の針は午後6時を指していた。

2人がハーゲンダッツを買って帰ってきて、私と怜はそれを有り難く頂いた。

その後は雑談しながらみんなで曲について話し合ったり。

最終的には、それぞれの担当分野にわかれた。私は、はるとうたたねがよくコピーするという人気バンドの歌詞とメロディを必死に覚えていたところだ。



「じゃあ、お邪魔しました」



領のお母さんは結局帰ってこなくて会えなかったけれど、きちんと玄関でそう頭を下げて領の家を出る。

領が「律儀！」って笑った。常識じゃないか。そんなに笑わなくてもいいのに。



「じゃあ解散なー。」
「おー、また明日」
「あ、バイバ…」



みんなに手を振ろうと言葉を言いかけたその時。突然、怜に肩をぐっとつかまれた。



「まちな」



顔を上げたら、フッて一瞬、何かたくらんでるような笑みを浮かべた怜がいて。



「あぶねーからどっちか送っててやれよ。いつもならウチが一緒に帰ってやるトコロだけど、あいにく今日は本屋よる予定があるカラさー」



ええ、怜ってばなに言ってるんだろう。 そんなの悪いし、私は別に1人で帰れるのに。

それを言葉にする前に、目の前の2人が顔を見合わせて、そして私たちの方に向きなおした。



「じゃ、俺が…」
「俺が行く！」


浩平の言葉に領の言葉が重なって、浩平は差し出そうとしていた手を引っ込めた。

怜がニヤリと笑って領を見た。



「じゃ、領行けば」

「しょーがないなあ、まあこう見えても俺紳士だからねー」



じゃ、行くよ綾乃、って。領は当たり前みたいに私の手を引いた。

◇



あの日以来、領は家に帰る途中まで送ってくれるようになった。本当は家まで送っていきたい、って領は言ったけど、それはさすがに悪いから途中までってお願いしたんだ。

それから一週間、毎日練習があった。お母さんには、部活と、その帰りに図書館に寄ってくる、と言っておいた。

嘘ばっかりだけど、今まで私が周りについてきた優等生というウソに比べたらこれくらい、どうってことないよね。

図書館にいく、と付け加えたおかげで勉強についても何も言われなかった。それ以外には、興味もないのかもしれない。


そんなの、わかってたこと、だけどね。


それから、この1週間で、3人の音楽に対する熱い想いを何度も見た。

楽器ができるなんてそれだけでもすごいと思うのに、3人とも努力を惜しまない。


もっといいものを。
もっといい音楽を。


人気バンドのコピーだけじゃなくて、領を中心に作った自分たちの曲も。三人とも、全部を真剣に奏でるんだ。

私は、そんな彼らの音楽を、一番近くで聴いている。

なんて幸せ者なんだろうと思う。ここに混ざれていること自体、夢みたいでまだ信じられないでいるんだ。

◇


「いらっしゃーいっ！お泊りセットは持ってきたー？！」


二カッといつものように白い歯を見せて笑う領が、元気にそう言い放ちながら玄関の扉を開けた。


夏休みの日々はあっという間に過ぎた。練習と、家に帰ってからの勉強。3人はそれに加えてバイトも。休みとはいえど、慌ただしい休日だ。


そしてやってきた、強化合宿の日。

今日から一泊２日、4人で領の家に泊る。目的は長時間練習を可能にすることと、親睦を深めること。両親が旅行に行っている間を狙って開催されるんだとか。



「てか、綾乃よく許してもらえたねー。大丈夫だった？」

「あ、うん。特に気にしてなかったから」

「そーなんだ」



浩平が意外そうにしているのも無理はないと思う。私の家の詳しい事情は、領しか知らない。多少は勘付いている部分もあるかもしれないけれど。

普通の"優等生"の親だったら、異性もいる合宿───外泊なんて、学校行事や申請があるもの以外許さないかもしれない。


でも、うちは違う。


そもそも、私なんかに興味なんてない。お父さんは私の事をもう気に留めもしないし、お母さんは勉強のことさえちゃんとしていれば何も言わない。

そんな、家族の形をした何か。もうずっと前から形を失いつつある、何か。




「じゃー午前中は2グループに別れよっか！」




領が、気を利かせたみたいにそう声を張り上げたから、私を含めた他の3人ともビクッと肩を震わせた。





「うるさいなー領。ビックリするじゃん」

「なんだよいつも通りだろー！」

「……じゃ、俺今日はあや…」

「今日もおれが綾乃と合わせねー！」



浩平の言葉に領の言葉がかぶる。最近、よくあるな、こういうこと。

こうなると、絶対決まって浩平は、「ん、じゃあそれで」と薄く笑う。


その作り笑いが、私はなんだか苦手だ。


浩平は、いつも言いたい事我慢してるんじゃないかな。自分がそうだからこそ、他人のそういう部分には敏感になってるのかもしれない。

学校や家の中で、作り笑いをしたり、敵を作らないように振る舞うことは生きていく上でどれほど大切なことなのか、嫌と言うほど学んできた。




「じゃ、おまえら下の防音室なー！ 俺と綾乃はここでやるからー」

「はいはい」

「領、綾乃にヘンなことすんなよ？」

「なにそれ！ 信用ないな！ しないから！」



怜が睨みをきかせると、ホントホント！って領がグイグイと2人を外に追いやった。浩平は珍しく声を出して笑っていたけど。




領のギターにあわせて、歌を歌う。

これが最近の日課だ。



◇



領のギターが止まって、私はカラカラになった喉をペットボトルのお茶で癒した。

あれから、もうすでに2時間が経過していた。

歌うことはキライじゃないけど、さすがに長時間の声出しはまだ慣れない。領は何度も休憩を入れてくれるけど、私の喉はちゃんと休まないと潰れてしまいそになる。


世の中のボーカルって凄いと思う今日この頃。


領もたまに私にあわせて歌うけど、音程感覚も発生もカンペキなところを見ると、私よりは確実に歌がうまいと思う。長年ギターの弾き語りをしていたと言っていただけある。

正直なところ、なんでボーカルを探していたんだろうと思うほど。

私は、1人で歌うより2人で歌う方のが好きだ。ギターに声が重なって、またそこに誰かの声が重なるのが最高に気持ちいい。

はるとうたたねを結成した高1の時からギターを弾きながら歌っていたと言っていた。つまりギター兼ボーカルだ。

毎日嫌と言うほど見ていればわかる。領がギターも歌も大好きなこと。



「はーつかれたー！　今からちょっと休憩なー」



そう言って領は、どこからかクッキー缶を取り出して、いつものように二カッと笑った。銀色の丸いレトロな箱。休憩、の言葉に心が躍る。




缶の蓋をあけると、マーブル模様の形違いのクッキーが顔を覗かせた。ちょうど小腹がすいたところだ。



「綾乃はさー、好きな奴とかいる？」



2枚目のクッキーを手に取ったとき、領がいきなりそんなことを言い放った。

ビックリして顔をあげると、意外にも真剣な顔をしている領がいる。今までその手の類いの話をしたこと、なかった気がする。この間怜に訳のわからない話をふられた時以来だ。



「……好きな奴、って？」

「好きな男、とか」



え、って驚いてから、目線をぐるりと一周回した。なんでそんなこと、聞くんだろう。

本当は考える必要なんて無いけれど、ちょっとだけ考えたフリをする。

だってこの間、怜にこの手の話をされた時。好きな人も出来たことのない私のことを怜は笑ってきたし。

周りの人たちが当たり前にしていることが、私には当たり前じゃない。それが、なんとなく、恥ずかしいと思ってしまう。世の中の"普通"に、私だけ適応出来ていない気がして。




「……いないよ。好き、とかよくわかんないし」




自然と共にぐるりと一周した思考でそんなことをポツリと呟く。

ふうん、と領は私から視線を外した。

領なら、「そっか」と笑ってくれると思ったのに。なんだか、この空気が好きじゃないな。いつもの領じゃないみたいだ。重たい雰囲気。家での息が詰まる空間を思い出しそうになる。



「……領は？ いるの？ 」

「どーだと思う？」



思わぬ方向に返ってきた返事に、戸惑って言葉を詰まらせる。そらした視線を再び私へと向けた。視線が絡み合って、目がそらせない。




「わ、わかんないよ、そんなの」






「……どーだと思う？」

「だから、わかんないってば、」

「俺、好きな奴いそう？」



───高城領という人間。

いつも人に囲まれて、みんなを明るく照らす太陽みたいな存在。おまけに、背が低いことを除けばかなり整ったルックスをしている。低身長も、彼の親しみやすさのひとつの要因ではあると思うけれど。

今まで、考えたことなかったな。

領はきっと、今までも、これからも、恋多き人生を歩むに違いないだろう。それは領自身が歩み寄らなくても、周りから自然の条理のようにやってくるものだ。

人が集まるのには、理由がちゃんとある。


私とは、真逆だ。



「うん。いそう」

「……おれ、そんな風に見える？」

「いるっていうか、恋多き人生だろうなあ、と」

「ふはっ、なにそれおもしろ！」



ケラケラと笑う領。そんなに笑わなくたっていいのに。



「なー、じゃーさ、仮におれに好きな人がいるとして。綾乃は、誰だと思うの？」



笑いながらまっすぐこちらを見つめる領。

……領の、好きな人。

考え始めたけど、なんだかもやもやして、一向に思い浮かばない。というか、あまり考えたくないな、とおかしな感情が浮かぶ。



「……怜とか？」

「えー何それ。なんでー？」



怜ならしっくりくるかな、と思っただけなんだけれど。ほっぺをふくらませてそっぽを向いたその姿はひどくかわいらしい。やはり犬みたいだ。





「……領と怜なら、お似合いかなあ、って」


領と怜が並んで歩いてるのを想像する。

領が、怜と。
怜が、領と。

領の背が低くて、怜の背が高いのは少しちぐはぐだけれど、想像した二人が並んでいる姿は嫌というほど様になる。世間の誰も文句を言わない関係。


怜だから、なんとなく想像したけれど。もし他の女の子だったら。


それって何故か、あまり想像したくない。領に彼女がいるのかいないのか、好きな人がいるのかいないのか、そんなことも知らないくせに。



「……お似合い？」



そうだよ。

いやっていうほど、素敵なカップルだ。怜じゃなくたって、領の隣にはキラキラしたひとが似合う。いつも誰かの中心にいて、人の笑顔を引き出せる素敵な人。

そんな領の横にいていいのは、同じように誰からも好かれて、世界の綺麗な部分しかしらないような、純粋で無垢な女の子だ。そう決まってる。




「わかんないけど、領には、きらきらした女の子が似合うかなって」

「……」



怜がきらきらしているかどうかはさておいて。

領が黙り込む。視線だけ交わしたまま。

私の中にある、意味のわからないモヤモヤした気持ちが伝わってしまいそうで、思わず下を向く。



「……そーいうこと、言うなよ」



やっと口を開いた領の声は、いつもより少し低めだった。




「だって、本当のこと、」



私のモヤモヤが伝わってしまわないように、わざと強めの口調で言葉を紡ぐ。

ちゃんとわかってるって、わかってほしくて。

領に似合うのは、領と同じようなひとたちだってこと。私とは正反対の、光のような人だってこと。ここに自分がいることでさえ、時々ひどく恥ずかしくなる。

たまに勘違いしそうになる自分が、物凄く恥ずかしいよ。




「なに、それ」

「なに、って思ってること、言っただけだよ」

「綾乃はそう思ってるってこと、か」



そう思ってる、って。私そんなに変なこと言った？

今までにないくらい落胆したような声をだした領にビックリして、口を開けたまま私は固まった。つられて上を向いてしまったから、彼の顔がはっきりと見える。

領は腕で顔を隠すようにしてうつむいた。いつもの面影は、ない。


───なんで、そんな態度なの？


カッコよくて、優しくて、完璧な領に似合うのは、キラキラした人だって、私ちゃんとわかってるよ。



「……ごめん、領」

「謝ることじゃないけど、さ」

「……」

「綾乃は、おれのこと、自分とは遠い存在だっておもってるの？」

「だってそれは、生きてきた環境も、感じ方も、違う。それに、領のとなりは、キラキラした人が似合うとおもう、それだけだよ」

「なに、それ」

「だって……」

「キラキラしたとか、よくわかんないけど、」



ガシガシ、と領が頭をかいた。







「好きな奴と、お似合いになれるようにしなきゃだね、おれも」



───"好きな奴″。


領の口から出たその言葉。

領、好きな人、いるんだ。

なんだか急に実感が沸いて、私は再び顔を伏せる。

なんだ。そっか。そりゃあ、そうだよね。

領だってひとりの男の子だ。だいたい、この歳になって人を好きになったこともない私の方がおかしい。この前怜に驚かれたのだって、そういうことだ。



「……誰？」

「え？」

「領の好きな人、誰？」



思い切って顔を上げた。

そこには、目をまん丸にした領がいる。



「……え？」

「だから、領の好きな人」



がくんっとでも効果音が入ったように領は肩を落として頭を抱えた。



「もー綾乃バカー？！　もう、俺不憫すぎ……うあっー」

「な、意味わからない！ なんで叫ぶの！」

「叫びたい気分なの！ ア"ッー！」

「なにそれ……。人が質問してるのに！」



しばらくすると、叫んでいた領がピタッと止まった。顔を覆っていた手のひらの隙間から、チラリと顔をのぞかせる。

私はまた、領の視線につかまる。



「……キョーミある？」



ぐっと、息を飲み込んだ。


絡み合った視線がほどけないのは、領が私から目を逸らしてくれないから。そして、私が領から目を離せないから。



「キョーミ、なんて……」



……ある？ ……ない？


領の好きな人を、私は知りたいと思う。

でも、それと同様に、知るのが怖いと思う自分もいた。聞きたくない。領の好きな人。でも、知りたい。

矛盾した気持ち。本を読んでも、現代文や古典、倫理の教科書にだって載っていなかった。自分の気持ちさえまともに言語化することさえ出来ない。

情けない。



「……ある、けど……いい」

「……」



スッと視線が解ける。

領が横を向いたから。私を視界から離したんだ。私はつられて下を向く。見ていられない、と思ったから。



「……まあ、まだまだこれからだし」



領がつぶやくようにそう言って、「ヨイショ」と膝をついて立ち上がった。つられて私も上を向く。



「昼飯にしよ」



顔を上げるとそこには、いつもみたいに屈託なく笑う領の姿があった。

◇


お昼ごはんはオムライス。

料理の苦手な怜とそんなことには無縁の領は私の横で見ているだけだったけれど、浩平は中々器用でいろいろ手伝ってくれた。

お母さんがいないときは自分で作ったりするから、私は案外家事が出来る方なのだ。


できあがったオムライスとポテトサラダを見て3人はうっとりした声を出す。今までの合宿ではほとんどがコンビニ弁当かカップラーメンだったんだとか。

怜と私が隣に座って、テーブルを挟んで向かい側に領と浩平が座った。みんなで手を合わせていただきますをして、黄色の山にスプーンを差し込むと、3人とも美味しいって言ってくれた。


晩御飯はカレーとお昼の残りのポテトサラダで、今度は私の隣に領が座って、目の前に怜と浩平が並んだ。


キャンプとか、スキー合宿とか、修学旅行とか。わたしが家族以外の人と一日中一緒にいるだなんて、そんな学校行事の時だけだ。

だから。

こんな風に誰かの仲間にいれてもらって、自分の作ったものを美味しいって食べてもらえて、ましてやテーブルを囲んで楽しく食事ができるだなんて、思っても見なかった。

私、なんて幸せなんだろう。

笑いながら食事をとることが、こんなに幸せなことなんだって、きっとこの3人に出会わなかったら知らなかったよ。

◇



「じゃー俺はいってくるー」



頭に音符マークを浮かべながら領がルンルンでお風呂場へ向う。いつでも上機嫌だけど、合宿中はいつも以上に元気で楽しそうだ。

昼間はひたすら個人練習、夕方に合わせをして、夕飯を食べたら自由時間がやってくる。4人でテレビを見たり、ゲームをしたりと様々で、修学旅行みたいだなあと思う。中学生の時の修学旅行は、確か気分が乗らなくて当日に休んでしまったけれど。


時間はあっという間に11時。


ジャンケンの結果、お風呂の順番は、1番目が怜、2番目が私、3番目が領、4番目が浩平になった。怜が『女子が先に決まってんだろーが』と男子2人を脅してたんだけどね。

怜は先にお風呂に入って、私がシャワーを浴びている間に寝る準備を済ませたみたい。女子部屋からはすーすーと小さな寝息が聞こえていた。

わたしは今髪を乾かし終わったところだっていうのに、やることが早いなあ。でも、朝から夕方までずっと練習続きだ、きっと相当疲れてるんだろう。私も喉がカラカラだ。しっかり保湿しなきゃ。



「ふう、」



領がお風呂に向かった後、台所の4人テーブルの1つに腰掛けて水を一杯。

そのまま頭を机にくっつける。ひんやりして気持ちいい。そういえば、今日はずっと1人になることがなかったな。

学校でも、家でも、ひとりでいるのは得意なのに。



「……なにしてんの」



ふと、上からした声に顔をあげる。

まだお風呂に入っていない浩平は、男子部屋にいると思っていたのだけれど。気配がないから気づかなかった。

そのまま何も言わず、目の前に座る。無口だなあ。



「お風呂入ったとこだから、暑くて……頭冷やしてたの」



机に頭をつけて頭を冷やしていたなんて、変なの、ちょっとつかれてるかな。




「……」

「浩平はお風呂4番目だったね」

「うん、領って風呂長いから、最悪」


そう言いながら顔をしかめたので、思わずクスッと笑ってしまう。



「……笑うところ？」

「ううん、仲良いんだなって」

「別に、普通」

「お互い信用してるの、見てればわかるよ」

「……言うようになったね、綾乃」



言うようになったね、とはどういうことなんだろう。無口の浩平に比べたら全然なんだけどな。



「本当のことだよ！」

「綾乃、よく笑うようになったよね」

「え、」



よく笑うようになった、なんて。言われるまで気づかなかった。

そういえば、私はもっと世界に対して捻くれていて、もっと笑わなかったかもしれない。



「……領のおかげ？」

「ううん、３人のおかげ」



わたしの言葉に、浩平が微笑む。浩平だって、滅多に笑うことないのに。わたしはその表情が嬉しくて、つられて笑う。

そんな笑顔に気を許したのか、私はこのもやもやを浩平に話してみようと思った。



「あのさ、領って誰が好きなのかな」



それを聞くのはなんだか恥ずかしくて、両肘を机について、顎を掌に傾ける。シャワーの音はずっと聴こえているから、領はまだ、お風呂に入ってる。



「気になるの？」

「気になるって言うかね、今日、聞かれたの。『俺の好きな人誰だと思う』って。その時私、知りたいって思ったんだよね。だけど、知るのが怖いような気もしてて……」



話していて気がついた。
このセリフ、前にお父さんが帰ってきたときについてたテレビでやっていた、学園恋愛物の連ドラ主人公と同じな気がする。

いや、でも、私には恋愛なんて遠い未来の話なんだけれど。



「……それって、さ」



浩平の声が突然マジメになった。なんとなく気恥ずかしくて逸らしていた視線を、そっとあげる。



「……？」



浩平は、その言葉の続きを言おうとはしなかった。

肘をついたまま、私の方へは視線を向けない。





「やっぱり、なんでもない」



そう言って、にこりと笑った。いつも無表情なくせに、こういうときだけ小さく輪合う。不器用な、下手くそな笑顔だ。その笑顔の裏側に何か隠しているんだって、見抜けないわけない。

だって私は、きっと誰より作り笑いをしてきた人間だから。



「嘘だ、なんでもないわけないよ」

「え、」

「だって浩平、作り笑いヘタだもん」



そうだよ。

いつだって無口で無表情で、怜と領には自分のことを曝け出しているけれど、私にはまだ違う。どこかで壁があるんだよ。人に壁を作るのが上手い私だからこそ、わかるの。

自分自身だってまだすべてをさらけ出しているわけじゃないのに、何を図々しいことを、と思われるかもしれないけれど。



「作り笑い、ヘタ、か」



ぽつりとそう呟いて視線を落とす。



「うん、私と似てるね」



そうだ、私、きっと淋しかったんだ。

欲張りかもしれないけど、初めてできた友達に、壁を作りたくないって思ってた。隠し事や、誤魔化して終わる関係に、もうなりたくない。

なんだ、そっか。
だから、領のことも。

こんなにモヤモヤしてたんだ。



「……綾乃には、お見通し、ってこと、か」






ごくりと唾を飲んだのと、浩平がこちらに視線を戻したのはほぼ同時。視線が合って、ふう、とひとつ息を吐いてから、浩平が口を開く。



「綾乃は、家厳しいんだっけ」

「ああ、うん……厳しいと言うか、結構もう、家族の形ではないというか、こんなこと言われてもあれだし、重くは捉えないで欲しいんだけど……」

「俺もね、多分、そんな感じ」

「え、」

「家系がね、代々医者の家系なんだよ、医大に進んでほしいって、中学の時から言われてる」

「そう、だったんだ、」

「テストは綾乃の次、万年２位だけど、すごく成績が悪いわけじゃない。大学受験の勉強だってしてるしね」

「私と同じだ、」

「うん、そう、似てるなって思ってた」

「バンドのことは、親にはなんて？」

「……許してもらってないよ、好きでやってることだし。バンドにかかる費用は、全部バイトしてまかなってる」




さっきまで暑かった手のひらが、この一瞬で急に冷たくなったのを感じる。

ずっと１位を取らなきゃ、居場所がなくて、１位をとることが、私が生きてる意味だって思ってた。

きっと、そんな私と同じなんだ。

医大や医学部に進んで、医者になること。それが、浩平に託された使命で、学校に通う理由。


……自分だけが辛いと、いつも、そう思っていた。





「わたしもね、」



ぐっと、喉元に力を入れる。自分自身のことを話すこと。人に内側をさらけ出すこと。

周りの人が当たり前にしていることが、時々、自分にはひどく難しいことだと感じる。だからこそ、何倍も、何十倍も、努力して手に入れてきた。

けれどきっと、当たり前のように見えているだけで、本当はみんな私のように、内側に何かを抱えているのかもしれない。葛藤して、躓いて、何度も立ち上がっているのかもしれない。




「中学受験も、高校受験も失敗して……親とはほとんどうまくいってない。もう諦められてるっていうか、１位を取ること以外、気にもしてもらえてないと思う」

「……」

「勉強して、勉強して、成績1位をとること。それだけが、生きてる意味だって思ってた」




浩平の方は見ない。

領にこの話をしたとき。空が綺麗だと知った授業中の屋上で、私はどんな風に彼に話をしたっけ？

あのときはまだ、こんな風に、勉強以外のことに夢中になったり、人と一緒に努力したり、何気ないことで笑い合ったり、そういう日常を知らなかった。何もわかっていなかった。

だけどね、今は違う。



「だけど、領や浩平や怜に出会って、こうして歌を歌うことの楽しさを知って、……私の毎日、今ね、信じられないくらい、輝いてる」

「輝いてる、か」

「大袈裟だって思うかもしれないけど、本当にそう思うの」

「……わかるよ、俺も、領に誘われてドラムを始めたから」

「え、そうなの？」

「うん、手先が器用だって、中学生の時だけど」




そういえば、領と浩平は同じ中学なんだったっけ。私のことをスカウトしてきたときのように、きっと必死で誘ったんだろうなあ。想像できる。




「あのときは、俺も医者になるっていう決められた将来を信じて疑わなくて、バカみたいに誘ってくる領のこと、心底うざかったよ」

「わかる、私もそう」

「でも、あいつのこと、信じて損はなかったな」



うん、それも、わかるよ。

無口な浩平がこんなにも表情を豊かにして話しているところ、初めて見た。

領のことも、怜のことも、誰より信頼して大切にしている。はるとうたたねのメンバーを、音楽を、誇りに思ってる。浩平の表情からも、言葉からも、全部伝わるよ。



「てか、さ」

「うん？」

「綾乃はすごいな」

「え……」

「俺、どんだけ勉強しても、１位だけは取れなかったもんな。まあ、俺がバイトやバンドやってる時間も勉強してるんだから、当たり前なのかもしれないけど」

「それは……」

「並大抵の努力で出来ることじゃない。２位の俺が1番よくわかってるよ。綾乃は、本当に頑張ってる」




もっと、もっと頑張らなきゃって。私の努力が足りていないって、才能がないって、ずっと自分ばかりを責めてきたけれど。

本当は、こんな自分のこと、自分が1番に認めてあげなくちゃいけなかったのかもしれない。

浩平だって。学年2位をとり続ける勉強量は並大抵の努力じゃ敵わないこと、私がいちばんよくわかってる。それに、浩平はそれだけじゃない。毎日ドラムの練習をして、バンドを続けるためにバイトをして、その間を縫って勉強も。


……勉強だけしている私なんかより、ずっと、ずっとすごいよ。



「浩平も、だよ」

「え？」

「誰よりも努力してる、その姿勢に、きっとみんな惹かれてるんだよ」




私も、怜も、領も。浩平がメンバーを信頼しているように、私たちも浩平のこと、大切なんだ。




「……綾乃はいい奴だよね」

「いい奴？」

「うん、……俺、第三者にはなりたくない、かも」

「第三者？」

「こっちの話」




言葉の真意がわからなくてきょとんと首を傾げたけれど、浩平はやさしく微笑むだけだった。

夏合宿が終わっても、みんなで集まって毎日数時間でも練習をした。もちろん予定が合わない日もあるので、そういう日はそれぞれ個人練習。

私も、お母さんが家にいない時間を狙って発声練習や滑舌をよくする舌の運動、音程をきれいにとるための音感トレーニング、ひとりでもできることを領に教わった。お風呂の中や階段付近は、自分の声が響いて歌っているのが気持ちいいってことも。

３人の伴奏と合わせる度に、自分の声量や技術力のなさに情けなくなるけれど、そんな私に３人は決して嫌な顔をしない。

音程を間違えても、歌詞を間違えても、タイミングやリズムがずれても、どれだけだって、何度だってやり直していちからちゃんと教えてくれるの。



『綾乃の声は本当に綺麗だし、何より領のギターの音色にいちばんマッチしてる』


浩平がこの間そう言ってくれたな。


『綾乃、自信持って歌えばいいんだよ。オーケストラで言えば、綾乃は指揮者なんだ。俺らはね、綾乃が気持ちよく歌えるように、どれだけだって合わせてやる。信用して』


領はそう笑ったな。



『ワタシのベースに合わせられんの、この2人だけだと思ってたケド。綾乃の歌声、合ってんのよ、うちらのバンドに必要』


怜はそうやって、私の頭を撫でてくれたな。


こんなふうに、自分を認めてくれる場所、今までなかった。そんなことに、毎日涙が出るくらいうれしくて、どうにかして、はるとうたたねの、必要な1人になりたいって、私思ってるんだよ。


◇



「いい朝だなー！　バンド日和！」

「なんじゃそら」



領がぐいっと空に向かって両手を伸ばす。呆れたように笑う怜のツッコミもお構いなしだ。



「綾乃、緊張してる？」

「う、うん……」

「ガッチガチだなー、もっと気楽でダイジョーブだって！」




朝早く、借りた小さなスタジオに集まって最終打ち合わせを済ませた。何度も歌った既存バンドのコピー曲と、領が作詞作曲したはるとうたたねオリジナル曲のふたつ。


───そう、ついに始めてのライブの日がやってきた。


歌うのは2曲、時間にしたら15分にも満たないけれど。




「綾乃、初ステージだもんなー」

「領は無邪気すぎだ」

「浩平がいつも冷静すぎるんだろー？！」

「ハイハイ、時間ねーからサッサと行くよ」




怜のひとことに「はーい」と領が返事をしてスタジオを出る。本番まであと数時間、まずは会場へと向かわなきゃ。


実は、昨日から緊張が解けない。毎日練習してるとはいえ、ひとりで人前で歌うのなんて人生で初めてのことだ。




「つーか、その前に衣装でしょーが。ウチが綾乃のことめっちゃかわいくすっから」



怜が誇らしげにそう言うと。



「それもそうじゃん！　たのしみだなー」



と無邪気に領はわらう。上機嫌だ、きっとステージに立つのがすごく楽しみなんだろうなあ。


◇



「んじゃ、急ぐよ綾乃」



そう言って怜が見上げたのは、電車を乗り継いでやってきた、今時のオシャレ女子が集うショッピングビル。最近近くにできたんだってクラスの子が言っていたのを聞いたことがある。人気のファッションやコスメブランド、女の子が好きそうなカフェがそろっている。

本番まで数時間なのに大丈夫なのか尋ねると、領は笑って「もちろん！」と言ってくれた。本番前に練習しすぎるのもよくないんだとか。緊張しないように、こうして楽しいことをして過ごすことが多いみたい。




「綾乃は綺麗な黒髪だから、黒がいいと思ウンだよねー。綾乃はなんか好きな系統とかあるん？」

「私こういうの疎くて……全部怜に任せる」

「んじゃ、黒がベースな！」




怜のこういう強気な喋り方も、頼りになるところも、同じ性別なのにすごくカッコいいと思ってしまう。

一見派手な見た目をしているけれど、自分に似合うオシャレを貫いているんだろうなあ。

だって、こういう話をするときの怜は、バンドの話をするときと同じくらい生き生きしていて輝いてる。



「つーか、オマエらは邪魔だからどっか行ってろ」



怜はふたりにそう言ってひらひらと手を振った。やれやれと肩を落とす浩平と、「オッケー！」と嬉しそうな領。

私と怜が衣装を選んでいる間、領と浩平はショッピングビル内のファストフード店で待っていることになった。





とは言っても無限に時間があるわけじゃないので、怜おすすめのお店を早足でぐるぐると回った。考える暇もなくあれもこれもと鏡の前で合わせたり、試着したり。そのどれもが可愛くって、こんな風に自分の見た目に気を使ったことなかったな、と思う。


「いいなー綾乃は。なんでも似合う」

「ええ？！　怜のほうが背も高くてスタイルも良くて綺麗で、何でも似合うよ、」

「ありまえだろ、努力してんだから」


怜は決して褒めても謙遜なんてしない。ベースもお洒落も、自分が好きで努力している事に対して真摯だ。


「つーか、キレイと可愛いは別物なんだよ、覚えとけ」

「ハイ……」


言われるがまま、怜が持ってきた服を次々に試着して。気がついた頃にはすでに1時間が経過していた。


「うん、コレにしよ。サイコーにカワイイ」

「うん……かわいい、」


鏡に映る自分を見て、思わず頬が緩む。好きな服を着て、心があたたかくなるのなんて初めてのこと。

私が試着している間にお会計を済ませてしまった怜は、「次行くよ」と私の手を引く。お金は今まで貯めてきた私のお年玉やらお小遣い。友だちもいないし使い道もないから、今までの分がほとんど貯めてある。


「次は髪な。ココ、ドライヤーとか貸してくれる店あっから。行くぞ」


初めて着た、真っ黒なミニ丈のワンピース。制服のスカートより短いものを身につけたのは初めてだ。白い靴下と厚底のローファー。確かに、服がこんなに可愛いのに髪は毎朝適当に整えているストレートのまま。

トイレのメイクルームに連れられて、借りてきたドライヤーとコテで巻髪を作っていく。前髪もくるんと巻いて。軽くパウダーをつけて、ピンクのアイシャドウに目尻のライナー、睫のカールにマスカラは忘れずに。ハイライトとチークをそろえて軽くリップを塗ったら完成だ。


真っ白だったケーキがデコレーションされていくみたい。信じられない。自分じゃないみたい。



「よし、完璧」

「怜、すごい……自分じゃないみたい」

「当たり前じゃん？ウチがプロデュースしてんだからさ」

「ありがとう、うれしい、」

「綾乃はかわいーんだから、素材活かさなきゃ損っしょ」



さあ急ぐよ、とまた怜に手を引かれて。待っている二人の元へ走る。時々窓や鏡に映る自分が信じられなくて、何度も頬が熱くなった。


◇


「ジャーン、どーだ、超かわいくなったろ？」



ファストフード店へと急いで、領と浩平の前に私を差し出す。背中をトンと押されて思わず前のめりになったところを領が咄嗟に支えてくれた。



「領ごめん！　もう、怜押さないでよー…」

「いーじゃん、コイツら見てみなよ」

「ええ……」



ちらりとふたりを見ると。領と浩平は、目を丸くして私を見て、それから同じタイミングで視線を逸らした。



「ほら、照れてんだよコイツら、カワイーね」

「照れてる？」

「綾乃がカワイーから。な、そーだろ」



怜の言葉に視線を戻した領の頰は心なしか赤く染まっている。



「ほんとにカワイーからどうしようかと思ったー、綾乃、めちゃくちゃ似合ってる！」

「ありがとう……」



かわいい、なんて言い慣れていないからどうしたらいいかわからない。お世辞だってわかってるけど、面と向かってこんなふうに言える領はすごいな。



「コーヘーは？なんかないの？」



怜がそう浩平に詰め寄ると、視線をこちらに向けてから「……うん、可愛い、似合ってる」と小さくこぼした。



「あたりまえでしょ？　このアタシがプロデュースしたんだからな」



どや顔でそう言う怜には頭が上がらない。今後の私服も全部決めて欲しいくらいだ。



「えっ、と、怜、選んでくれてありがとう」

「ウン、ウチも楽しかった。またかわいくさせて」



いいなあ、こういうの、女の子同士の楽しみみたいですごくたのしい。怜がうれしそうで、わたしもうれしいよ。

◇


【はるとうたたね】


殴り書きでそう書かれた白い紙が、雑にセロハンテープで貼られている。

大きいビルの地下一階。ライブ会場舞台裏の奥の奥の廊下の突き当たり。狭いけれど、バンドごとに控え室がある会場はかなり珍しいらしい。もちろん、学生バンドの学生ライブだからこそだけれど。


「芸能人みたい……」

「はは、ゲーノージン！　なれたらいいけどねー」



領の声にみんな笑う。

何組もの学生バンドが集まって主催されているこのライブは、何ヶ月かに一度開催されるイベント。来客は友人や家族が多いけれど、人気バンドにはファンがいたりするらしい。



「はるとうたたねにもファンがいたりする？」



わたしの問いに、「あー」と怜が手を止める。



「ファンつーか、応援してくれてんのは領の友達とかが多いな。アイツほんっと顔が広いから」

「なるほど……」

「あんだけフレンドリーで顔もいいし、本当に領のこと好きな女子も多いだろうけどね」

「そ、そうなんだ」

「ま、でも基本は知人ってわけ。うちらの目標はできる限り多くのファンを作ること。やるからには大勢に聴いてほしいじゃん？」

「そうだよね」



ライブ会場は、決して広いとは言えないけれど。

私にとっては、すごく大きな場所に思える。


ここで、歌う。


他のボーカルと並んで、下手だって思われないかな。私の歌なんかを、聴いてくれるんだろうか。

不安と緊張で押しつぶされそう。うまくいかなかったら、って、そんなことばかり頭によぎってしまう。

ぐっと手のひらを握ると、横から領に肩をポンッと叩かれた。




「綾乃、大丈夫、やれるよ」





わたしだけに聞こえる声。

同じ部屋にいるけれど、きっと浩平と怜には聞こえなかったと思う。

わたしが緊張していること、不安に思っていること、気づいてくれていて。その不安を2人にまで伝染させないようにしてくれてるんだ。


領がにこりと笑う。



───『大丈夫、やれるよ』



領の言葉は、なんでこんなに説得力があるんだろう。頼れるリーダーだから。いつも1番近くで練習に励んできたから。でもそれだけじゃない。

誰よりもギターが好きで、誰よりも音楽が好きで、誰よりもバンドが好きで、誰よりも努力している領だからこそ。


彼の見ている世界を、ほんの少しだけでも、一緒に見てみたいと思えた。


さっきの不安は、一気に吹っ飛ぶ。だって、私だって、この夏ずっと一緒に頑張ってきたんだ。

努力だけは、誰にも負けない。才能なんてなくたって、コツコツ頑張ること、ひたすら努力すること、それは誰よりもわたしの得意分野なんだから。



やれる。
　

───やってやる





「spring nap……」



ふと、パンフレットを見る。パンフレットといっても、A4の紙に今夜でるバンド名がずらりと並んで書いてあるだけだけれど。


spring nap───はるとうたたね。




「あー、ひらがな表記にしてって言ったのに英語になってる」

「英語でもひらがなでもいいの？」

「基本はひらがな、たまーに英語、気分だよ」

「気分なんだ……」

「俺は季節の中で春がいちばんすき。たくさんの人に出逢えるから」

「領はすぐ友達になれるもんね」

「まあそうだけど……」




バンド名の由来、そういえばあまり聞いたことがなかったな。

話している間に怜がピッチ調整に入ったので、領もギターを片手にそちらへ向かう。そういえば以前領はチューナーよりも自分の耳の方が正しいと言っていたな。絶対音感があるらしい。

ベースと合わせて最終調節。私もギターに音を分けてもらう。領が奏でるギターは誰よりもやさしい音色をしている。




「次の次にはるとうたたね入りまーす、最終準備おねがいしますー」




楽屋まで呼びにきたスタッフの声に身が引き締まる。ちらりと３人を見ると、全員私を見ていた。まるで「大丈夫だ」って言っているみたいに。


───本番は、目の前だ。





「じゃあいつもの円陣いきますか」

「いつもの……？」

「これから"いつもの"になるんだよ」

「はい輪になってー」




領の掛け声にあわせて、肩を組んで円陣を組む。




「んじゃ今日も、サイッコーに楽しみましょう！」

「はーい」

「うん」

「は、はい……！」


「「「おうっ」」」





最後の声出しとでも言うようにタイミングよく３人がそう大声をだして足を踏み出した。びっくりしたけれど笑う３人を見てつられて笑う。

わたし、やっと一員になれるね。



スタート、初のステージだ。




◇


場面転換のため、スポットライトの消えた暗いステージへと足を進める。暗くても、すぐそこに観客が大勢いるのは肌で感じる。会場内はすごい熱気で溢れている。


セッティングし終わると、明かりがつくカウントダウンがすぐに始まる。

裏方の人が右手を挙げて5本指をひとつずつ折っていく。




「綾乃、」




ボーカル、ステージのど真ん中。横にいるのはギターの領。ピッチ合わせに少しだけ音を鳴らして、私へと合図する。今日歌う最初の曲の、最初の一音。



ラスト1本の指を折る。ステージの明りが灯る。──浩平のドラムを合図に、イントロがはじまる。


マイクを持つ手に力をいれる。どうしよう、練習と全然違う。

聞こえてくる音も、会場の雰囲気も、自分自身のコンディションも何もかも。観客からの歓声と、ホールの反響、会場の熱に飲み込まれる。飲み込まれてしまう。

自分の手が震えているのを感じて、ぎゅっと目を閉じる。



───『大丈夫、やれるよ』



聞こえたのは、楽屋で言われた、領の声だ。


ぱっと目を開くと、さっきよりもクリアに周りの音が聞こえた。



勢いに乗せて、普段よりも少し早いテンポでリズムを刻む浩平のドラム。

それに合わせるようにベースが間をとって、領のギターはいつもよりも気持ちよさそうに伸び伸びとイントロの旋律を奏でていく。




────聞こえた、歌える






すっと息を吸い込んで、最初の一音を声に出したらもう迷いなんてない。


たくさん練習したんだ。初心者の私に合わせて何度も何度もギターを弾いてくれた領。メトロノームのように正確なリズムを刻んでくれる浩平と怜。どれだけだって練習に付き合ってくれて、いつだって私の声が一番「はるとうたたね」の音に合っていると言ってくれた。


3人が奏でる音楽に沿って歌う、私の声。


今まで、人前に出ることなんて嫌いだった。ましてや、音楽なんて大の苦手科目。人前で歌うことが、私の人生にあるだなんて思わなかった。




それでも、今この瞬間。

このライトの下で、このメンバーで、音楽をつくることが、こんなにも楽しくって、こんなにも心が震えるなんて、信じられない、幻みたいだ。





「今日はありがとー！　次は夏フェスで！」


観客席に向かってそう叫ぶ領の声とともに、浩平のドラムが終わる。気づけば全曲歌い終わっていて、全身汗だく、喉もからからだ。時間にしたら数十分。だけど、ステージの上がこんなに暑くて時間が過ぎるのは一瞬なんだって、初めて知った。


ふと見上げた先。───そこにはさっきまでとは全く違う世界が広がっていた。


まるで光がはじけ飛んで、しゃぼん玉のように浮遊しているみたい。観客席ひとりひとりの顔がしっかりと見える。満面の笑みで手をたたく人、さいこうだった、アンコール、と汗だくで声援を叫ぶ人、両手で顔を包んで涙を拭いている人、まっすぐにこちらを見てきらきらと目を輝かせている人。


───きれい、だ。


小さいころに見た夕暮れの海より、帰り道に見かけた雨上がりの虹より、誰かが称賛した芸術作品より、あの日見た授業中の空より───ずっと、





きれいだ、この景色が、世界で一番きれいだ。







◇


場面転換のため舞台が暗くなる。それでも尚歓声の声は止まない。各バンドに制限時間があるからアンコールには応えられないけれど、再登場の声は裏まで聞こえるくらい、ずっと続いている。


泣きそうだ。ううん、涙、止まらないや。



「はあ、つっかれたーー！！」


楽屋に戻ると、一番に領がそう叫んでぐっと拳を上にあげる。見渡せば三人とも汗だくで、やりきった、という表情。澄んでいて、晴ればれとして、誰よりかっこいい。3人が、いちばんかっこいいよ。



「え、てか、綾乃泣いてんじゃん」

「え、」

「…初舞台だしね」



三人が私を取り囲む。よしよし、と怜が頭をなでてくれると、領も浩平も笑った。



「大成功、だな」



浩平がTシャツで汗をぬぐいながら言う。泣いている私の気持ちを、三人とも何も言わなくてもわかってくれたんだろう。



「うん、もちろん！　綾乃の初舞台、大成功！」



領の声にあわせて、浩平と領は宙で手を合わせる。


ねえ、すごいね。


世界って、こんなにも輝いてたんだ。

私は今まで、何も知らずに勉強だけで生きてきた。「１」の文字以外で自分を満足させられるものなんてないと思っていた。それ以外すべて価値なんてないものだって。


だけど、それだけじゃなかった。


順位とか、1番とか、そんなことどうでもよくなる世界がここにあった。




教えてくれたのは、ほかでもない、「はるとうたたね」───３人だ。

初ステージから早３日。あの日の興奮が抜けきらないまま、寝られない日の夜のような毎日を過ごしている。



───だって、今でも覚えている。



あの感覚。ステージの上に立った時の高揚感。歌っている間の夢のような気持ちよさ。歌った後の達成感。観客からの歓声。したたり落ちる汗。いつもより響くホール。反響して返ってくる自分たちの音楽。３人の輝いた笑顔。


リズム、メロディー、バランス、すべてがそろって、ひとつの音楽になっていく。ひとつの曲になっていく。



【はるとうたたねヤバくね？】
【新ボーカル、女子だから舐めてたけど最高だった】
【声がいいよね】
【正直今回ダントツ】
【もう一回聴きたい】



───【はるとうたたねの新ボーカル、あやの、最高】



ライブ会場のホームページにある掲示板。一昨日から書き込みが止まらないと運営から連絡があった。覗いてみて、そう書かれたコメントがあった時、涙が出そうだった。



私の歌を聴いてくれる人がいて、

覚えていてくれる人がいて、

応援してくれている人がいて、



前の自分が今の自分を見たら、きっと信じられなくて目を瞑ってしまうようなことばかりだ。



◇



「すっごいよ、綾乃。再出場の以来が止まらないって！今までこんなことになったことない！」


この間のライブ主催者からかかってきた電話を終えると、領がケータイを片手にそう言った。

私たちはまだ、あの時の興奮がおさまらないでいるけれど。

聞いてくれていた人たちも同じ思いだと思うと、ますます心が熱くなってくる。領の目も信じられないくらいまるくなっているし。


「だってすごかった、あんな歓声あびたの初めて」


浩平がそう言えば。


「ウチも超びびったつーの。つーか、ウチらも自分自身で一番達成感あったしな」


怜もそう言う。


「私も……人生で1番、楽しかったかも」


私がそう言えば。


「俺も！ライブのたびに毎回、人生で1番を更新してくんだよ！」


領もそう言って笑う。

そういえば、領がライブの前に円陣で言っていたな。 『楽しんで』と。


ステージの上で、誰よりも1番いい景色を見させてもらった。だからこそ、楽しいという思いが強く残っていて。それをメンバーや観客に共有できたことが、何より嬉しいんだ。


そして、あのライブ以来、私達の絆はずっと深まった気がした。



「ていうかどうする？　噂を聞きつけたフェスやらライブ会場やらサークルやらから１０個くらい出演の依頼があるんだけど」

「まじで？　普通はこっちから頼むもんなのにな」

「ええ、じゃあこんなに出演依頼がくるってすごいことなんじゃ……」

「すごいよ、綾乃今気づいたの」



浩平の呆れた顔に苦笑いしつつ、興奮はやっぱりおさまらない。今すぐにでももう一度あのステージに乗りたいくらいだ。


「うーんと、まあ、主がそこらへんでやってるイベントとかフェスとか学生合同ライブとかだけど……」

「けど？」

「一個信じられないのが来てるんだよねー……」

「え、何？」



怜も浩平も領に視線を向ける。もちろん私も。

その集中した視線に苦笑いしながら、領はＦＡＸで送られてきた出演依頼の紙を私たちへと差し出した。


「b-station、地方限定だけど、学生バンドをとりあげてるテレビ番組」


そう聞いたとき、きっと私だけじゃなく、他の２人も目が点になっていたことだろう。自分の目を疑いたくなったくらいだ。鳩が豆鉄砲をくらったようになるとはまさにこのこと。



「「テ、テレビーー！？！」」




『b-station』

まだデビューしてない歌手や学生バンドなど、夢を追いかけるアーティストたちをゲストに呼んで、何曲か曲を披露できる。評判がいいとデビューまで導いてくれるんだとか。あくまで噂だけれど。

もちろん、出演したとしても素質がないと判断されたらそれで終わりだ。出たからといって全員が有名になるわけじゃない。むしろこの番組から発掘されたスターたちはほんのひと握りだ。

けれど。


───この番組からスタートした有名アーティストは、少数だけれど確かにいることも事実なのだ。


デビューまでサポートしてもらえるのは、ほんの一握り。そんなことわかっている。

1時間の番組の中で、だいたい毎回3〜５組が紹介される。その中で断トツ目立つくらいじゃないと無理だ。それも理解してる。


だけど、純粋に、本当にすごいことだって、きっとみんな自分たちを褒めてあげたいの。



「ホントすごいよね」

「信じられない」

「実はさ、あのライブの時に、いたらしいんだよね」

「いたって、誰が？」

「あの有名レコード会社の副社長、武田って奴が！」

「……武田？」



領の言葉にはてなマークを浮かべると、３人が揃ったように肩を落とした。聞いたことない名前なのに、有名人？



「あんね、うちらの世界では武田ってチョー有名人なの」

「そ、そうなの？」

「日本でいちばんでかいレコード会社の副社長。副社長とは名ばかりで、実権を握ってるのは全部武田ってやつなんだとか」

「社長は高齢らしくてね」

「武田にプロデュースしてもらったアーティストはもれなく全員ミリオン達成のスターに成長する。コネや圧力もあるかもしれないけど、何より武田の音楽センスとプロデュース力、それからスターを見つける目は群を抜いてるって」

「そんなにすごい人なんだ……」


怜の説明にごクリと唾を飲み込む。あの会場にそんな人がいたなんて……タイミングも含めて実力というけれど、今回ばかりは出来すぎている。運が良かった。



「それでさ、実は……」

「なに？領、まだなんかあんの？」

「あのライブの日、廊下で知らないおじさんに話しかけられてさ。深く帽子被ってて、マスクもしてたから顔はよくわからなかったんだけど、」


２人の唾を飲み込む音が聞こえた。私も釣られてごくりと音を立てる。



「『スターになる気はあるか？』、って、ただそう一言聞かれて。おれ、『気があるんじゃなくて、なりますよ』って、興奮抜けきらないまま強気に言っちゃってさ……」



怜も浩平もポカンと口をあけてそのまま固まっていた。わたしは言葉が見つからない。


「え、それって……」

「.うん、たぶん、あの時はわからなかったけど……」

「まさか、」


「───声、かけられたんだ、武田に」



また、２人が目を丸くして固まる。嫌でもそれがすごいことなんだとわかってしまう。音楽をしている人たちにとって、夢のようなことなんだろう。



「目、つけられたってこと？」

「そうかも、しれない」

「ウソだろ……」

「まって、ウチほんとに信じらんない」

「それがマジなんだよ、こんな嘘つかないよ、おれ」

「いや、領が嘘なんてつかないのはわかってんだけど、頭が追いついてねーんだよ！」

「俺も怜に同感……」



話のついていけない私は、とりあえず一人で正座。きっと、他の３人には、すごくて嬉しいことなんだろうな。夢、なのかもしれない。音楽で生きていくこと、好きなことを追い続けていくこと。





「でも、b-stationのプロデューサーとか主催とか企画とか、関わってる人間の名前色々調べたけど、武田の名前はなかった」

「なんだよ、」

「だけど、武田と繋がりがあるって言われてる奴が運営にいるらしい、」

「え、まじか」

「掲示板で見たんだけど、コネでb-stationに出演させて、素質があると思ったら武田に拾われていくんだって。つまり、試してる」

「もしかしたら武田が俺らを見つけて、この番組に出るよう仕向けたのかも」

「てことは、お手並み拝見ってこと？」




番組の中で評価を得るには、運営からの指示もそうだけれど、視聴者の声ももちろん大事だ。わたしたちがテレビに出演して、世間の目にどう映るのか。

武田さんはもしかしなくても、領の言うとおり私たちを試しているのかもしれない。



「てかさ、この番組って参加者募集して、その中から出演者が選ばれるんじゃなかった？主催者から呼ばれるなんてことあんの？」

「それが呼ばれてるんだよ、すごいことだよ」

「すご……」



ここまできて、私もやっと話に追いつけたような気がした。武田さんは、有名レコード会社のすごい人で。そんな人がたまたまあのライブ会場にいて、私たちに目を付けて、テレビの出演依頼を送ってきた。


なるほど、考えてみたらすごいことだ。


だってそれは、私たち「はるとうたたね」が、もしかすると芸能人になるかもしれない、ってことだ。


◇


『b-station』の出演依頼日程は幸いにも文化祭の次の日だった。日付が1日ずれていたら文化祭には出られないところだったかもしれない。

この依頼を受ければ、全国とはいかなくても確実にこの地域のテレビでは放送されるだろう。いつも何気なく見ている箱の中に一瞬でも自分が映るかもしれない、と思うとなんだか急に怖くなる。


「はるとうたたね」が有名になる───かも、しれない。


3人が心の底から喜んでいて、私も嬉しい。うれしいけれど……。

正直、迷いもある。というか、実のところは全然、私は覚悟を持っていないのかもしれない。


領に「バンドやらない？」と言われた日、「文化祭でお母さんに歌っている所を見せる」と決めたけれど。

それがゴール、じゃないのかもしれない。それは、3人とバンド練習をするようになって頭をよぎって、この間ステージに立った時には確信にかわっていた。私は「はるとうたたね」のボーカルとして、やっていきたいって。


けれど──どこまで？


領や怜は元々音楽が好きで、将来もそれで食べていこうと思っている人たちだ。浩平は医者になるという家庭の事情があると言っていたけれど、音楽で見返してやりたいとも思っているみたいだ。みんなそれぞれ、覚悟をもってる。


───じゃあ、私は？



◇



夏休みが終わるまであと一週間。

たくさんの出演依頼をもらった私たちは、夏休みということもありイベントやライブ会場にたくさん出させてもらった。回数を重ねる度に、見たことのある顔が増えていく。リピーター、即ちファンができているんだ。



「綾乃ーコレで全部だっけ？」

「うん、これで大丈夫かな」

「よし！　じゃー帰ろっか！」



今日も今日とて、領の家で朝から練習。途中、休憩時間に小腹がすいたのをいいことに、夕方からみんなで鍋パーティーをすることになったのだった。

じゃんけんで負けた私と領が買い出し係。近くのショッピングモール地下食材売り場へ。

メモに書いてきた必要食材はすべてそろったので、お会計を済ませてエレベーターを待つ。夕方のこの時間はやっぱり混んでるなあ、人集りがすごい。


買った物はすべて領が持ってくれた。こういうところ、男の子は優しいなあと思う。

チン、という音がしてエレベーターがやってきた。扉が開いてびっくりする。中が人でいっぱいだからだ。



「わ、混んでるね……」


数人降りたので乗れる隙間があるけれど、私たちの後ろに並んでいた人が半ば強引に詰め寄ったのでエレベーター内は人で溢れかえって身動きがとれない。


「綾乃ここおいで」


どうしよう、と固まっていると。ふっと肩を引き寄せられて、私はエレベーターの角にストンと収まる。領が私の肩を引いてくれたんだ。

ふと顔を見上げると。

私より幾分か背の高い領が、壁に両手をついて身体を支えていた。つまり、領の腕の中にいる体制だ。私のためにスペースをとってくれたんだろう。

やさしい、やさしいけど……すぐそこに領がいると気づいた途端、鼓動が信じられないくらい早く音を立てる。


だって、こんなに近くにいたこと、ない。





「さすがにこんなに混んでるとは思わなかった」


小声でそう言った領の吐息は、私の前髪に直接あたった。それくらい近いってこと。もちろん、顔を上げられるわけない。

至近距離すぎる。心臓が爆発しそう。なんでかなんて、わからないけれど。

頬が熱い。なんだろうこれ、おかしいよ。胸の音が領に聞こえたらどうしようって、そんなバカなことを考えてしまうくらい。


「ん？　綾乃どーしたの？」


そんな私に気づいたのか、領が小声でそう問いかけながら、左手で私の髪を耳にかけた。「顔真っ赤だけど、大丈夫？」なんて、気の抜けたことを聞いてくる。


領の周りに本気で彼に恋をしている女の子が多い理由がよくわかる。無自覚たらしなのかもしれない。


「いや、なんでもない、早く着かないかなって、」

「……そーだね」

「あの、ありがとう、スペース作ってくれて」

「綾乃、押しつぶされそうになってたもん」

「人混みに慣れてないのかも……」

「うん、ていうか、知らない人と接近されるの、俺がいやなんだよねー」

「え、？」

「こっちの話だけどね」


あと、綾乃の髪の毛いつも綺麗だよね、と。なにやら褒める言葉を並べていたけれどあまり耳には入ってこない。

ふわふわした気持ちになる。感じたことのない感情だ。胸の奥がぎゅっと締め付けられて、頬や手指が熱い。なんだろう、これ。

全神経が、領がいる側に集まっているみたい、わたし変だ。


そう思った瞬間、エレベーターが目的の階に着く。たくさんの人が降りていったので、私はやっと領の腕の中から解放された。ほっと息をついて、さっきまで上手く息が吸えていなかったことに気づかされる。



「じゃ、かえろっか」



いたって普通の様子の領に、ぎこちなく笑い返した。領にはこんなこと、日常茶飯事、なんだろうな。



◇


買い物を終えて領宅に戻る途中。行きはバスに乗ったのだけれど、領が「ちょっと歩かない？」と提案してきたので徒歩で帰ることになった。


夕暮れ、オレンジ色の道、夏の終わり。


友だちと買い物に行くとか、一緒に登下校するとか、そういう当たり前のことを今までしてこなかったおかげで、今この一瞬一瞬がすごく貴重な物に思えてくる。



「綾乃はさー」

「うん？」

「……b-station のことどう思ってる？」

「え、」



二人の陰が並んでいるのに視線を落とす。長い影、ふたりぶん。

珍しく真剣な領の声に、少しだけ驚く。



「いや、ちょっと気になっててさ」

「気になる、っていうのは？」

「俺が無理矢理バンドに誘ったようなものだし、テレビに出たら少なくとも今よりは有名になって、ファン、とかももっと出来はじめると思う」



有名になって、応援してくれる人が増えていく。嬉しい反面、その分責任感もプレッシャーも増えていく。積もっていく。



「俺はね、綾乃。父さんも母さんも学生時代に軽音部で、音楽にちゃんと理解があって、例えば今回のことは、俺にとっても家族にとってもむしろ喜ばしいことなんだよ」

「うん……」

「でも、全員がそういうわけじゃない」



それは、私や浩平のことを言っているんだろう。



「怜はさ、ああ見えておばあちゃんっ子で、結構フリーな家庭だからやりたいことやってるって感じなんだ、でも多分本気でバンドやりたいと思ってる」

「うん、わかるよ」

「浩平の事情は知ってると思うけど、多分あいつも、俺らと同じ夢を見てるって、見たいって言ってくれると思う。まだちゃんと聞いたわけじゃないけど、きっと」



───俺らと同じ夢



「……綾乃は、どう思ってる？」



ふと、横を見上げると。

いつも楽しそうに笑っている領が、いつになく真剣な目をしてこちらを見ていた。

向き合ってくれているんだ。私はこれに、きちんと返事をしなきゃいけないんだ。



「私、は、」

「もし、テレビに出て、デビューが決まったら？　デビューまでとは言わなくても、事務所に入ることになったら？　想像以上にファンがついたら？　って、そんな夢物語のようなこと、あるかわかんないけど、」

「うん、」

「おれは、おれらはね、綾乃、……はるとうたたねは、綾乃がいないと成り立たないって、そう思ってる」

「……うん、」

「でも、それは、強制じゃないんだ、綾乃の意思があって、綾乃の将来があって、……進むべき場所は、綾乃が決めるべきで、」



わかってるんだけど、と領が続ける。どうしよう、泣いてしまいそうだ。



自分のこと、こんなにも必要としてくれる場所があったこと、わたしきっとどんな選択をしたって一生忘れることなんてできないだろう。




「すぐにじゃなくてもいいんだ、もし、そのときがきたら、でもいい。……少しだけ考えておいて欲しい、俺らとバンド、続けるかどうか」





うん、そうだね。

文化祭がゴールじゃない。それは私も思っていたことだ。できればずっとこのまま、3人とバンドを続けていきたい。もっと歌が上手くなりたい。ステージに何度だって立ちたい。みんなの夢、一緒にかなえたい。



───だけどそれは、また、家族の期待を壊すことになる。



何度も期待を裏切ってきた。今度こそは、今回こそは、そう言って何度も、本番で躓いて、上手くいかなくて、なんの期待もかけられなくなった。

いい成績をとることが当たり前、いい大学に行くのが当たり前、いい会社に入っていい人と出会って結婚して、そんな理想像、成功者の"あたりまえ"を形成されているこの国で、レールを外れて人と違う道を選ぶことは至極勇気がいることだ。


今だって、自分は出来損ないで、人より多くの努力をしなきゃ、親が思う"あたりまえ"のレールには乗れやしない。


何度も失敗したからこそ、1番の成績をキープして、いい大学に入りたい。今度こそ、お母さんに失望されたくない。───あの頃みたいに、笑って欲しい。


根本的にある自分の想い。気づかないふりをしていたけれど、きっとそう。


本当は私、ずっと、認められたかった。


ずっと、お母さんにまた笑って欲しいと思っていた。




「……返事、ちゃんとするから、ちょっと考えてもいいかな、」

「うん、もちろん、ごめんねいきなり」



しょぼん、と肩を落としたように口をつぐんだ領はもうすっかりいつもの領だ。



「ううん、私も考えてたから」

「そっか、」

「でもね、わたし、今ひとつだけ言えることは、ね」

「うん？」

「……領に出会えて良かった。あのとき声をかけてくれて、本当にありがとう」




世界がかわった、きみが手を引いてくれたから。

あの日から突然、私の世界は廻りだしたんだよ。




「うん、おれも、綾乃に出会えて良かったって、心から思ってるよ」




はるとうたたねで見せて貰ったこの夏の思い出は、きっと勉強だけしていたら絶対に経験できなかったことなんだ。

今までの私だったら、誰かの気持ちにふれあえること、こんな風に涙がでそうになること、うれしいの最大級を、知ることなんてきっとできなかったよ。



はるとうたたね に出会えて、本当に良かった。

3．素晴らしき世界に

「綾乃、ここもしかして音低すぎる？　歌いにくそうにしてるけど」

「ああ、うんそこ高低差が激しいから音程取るの難しくて……」

「ちょっと音あげようか？　旋律がずれると裏も困るし」

「うーん、確かに、そっちのがいいかも……」



そう？、と言いながら領が楽譜に音を落としていく。浩平と怜はリズムを確認中だ。

有名バンド曲のコピーをすることが多いけれど、オリジナル曲も何曲か制作する。最初に領がデジタルで音源を作ってくれるので、その楽譜に沿って足りない部分や追加したい部分を合わせながら話し合っていく。


この間出来上がったばかりの新曲。文化祭までに3曲はオリジナル曲を仕上げると言っていた。


それにしても、曲を一曲作れるってすごいことだなあ。私には絶対真似できない。



「夏休みも残り３日だなー」



ふう、と一息ついて。きゅーけいしよー、という寮の声にぐっと背伸びしながらカレンダーを覗き込んだ。

そうだね、と返事をしながらまた私は目の前の歌詞ノートに視線を落とす。


実は、新曲の1つの作詞担当を任されている。


怜も浩平も作曲勉強中で、私は楽器のことはよくわからないので作詞をしてみることになったのだ。


これが結構、難しい。


ポエミーでもあり、わかりやすくもあり、何故だか勇気づけられる、そんな歌詞にしてほしいと無茶な要望。

領に「物語を生み出すことと同じことだよ」、と言われたけれど、物語なんて生み出したことないんだからわかるはずがない。






「あーもう、文字数合わない……」


間に合わない間に合わないと口ずさみながら、頭の中に出来上がっている言葉をひとつずつ繋げていくけれど、何故だかしっくりこない。

現代文の文章問題、得意分野なんだけどな。読み取ることと生み出すことは全く別のものらしい。世界中の作詞家や小説家にスタンディングオベーションしたいくらいだ。

しかも、任されているのははるとうたたねには珍しいバラードで、恋曲だと限定されている。



「世の中のアーティストって天才なのかも……」

「そりゃそーだろ、天才の集まりなんだよ」



怜が呆れた声でそんなことを言ってくる。世の中に流通している音楽たち。当たり前にしていたけれど、それってすごいことだ。

そんな中に飛び込んでいこうとしているあなたたちも充分天才だよ、とは言わないでおく。わたしも一応その一員なのだし。



「綾乃、相当悩んでるね」

「これなら英語の論文書いた方が100倍ラク……」

「それはそれですごいけど」

「ラブソングなんていちばん無縁なのに……」



半分涙目の私を見てを浩平わらった。領は「えー」って知らんふり。




「綾乃の好きな人を思い浮かべればいいんじゃないの？」



と、浩平が素っ気ない態度で私に言い放った。





「え、」


思わず出た、間抜けな返事。

それを聞いて、浩平はこちらを向いて笑った。



「動揺しすぎ」

「ど、動揺なんてしてない！　私、誰かを好きになったこととかないし、」

「ふーん、」



珍しくくすくす笑ってる浩平には、なんだかすべて見透かされてるみたいで怖い。

でも本当に、恋とか、好きな人とか、そういうガールズトークに人生で一度も混ざれたことがないのだ。恋や愛とは無縁の人生を送ってきたと言っても過言ではない。



「気づいてないってこともあるかもね」

「おい、コーへー、それ以上綾乃のこといじめんな」

「うん、ごめん、かわいくて」



怜が私を守るように浩平をにらみつけると、目を細めながらそんなことを言ってのける。浩平ってもしかしたら一番よくわからない人種かも。何を考えてるのか本当に読めない。

前みたいな作り笑いじゃないから、それはそれで嬉しいんだけれど。



「こーへい、あんまからかうなー」

「からかってないんだけど」

「……」



領の言葉にもとげのある言い方だ。おかげで領も黙ってしまうし。



「まあ、そういうのは自然に気づくことだから、アンタは口出しすんな」

「はーい」



怜がそう言うと素直にまたドラムを叩き始める浩平。意味深なことばかり言うから意味がわからない。


ラブソングなんて、書けるのかな、私。



◇


「あと１日ですよー、綾乃さーん」



領がそう茶化すように言い放つ。

知ってるって、わかってるって！



「夏休み終わったら集まる回数も減っちゃうし、今のうちに仕上げときたいんだけど」



怜の言葉に返す言葉もない。

うう、すみません、すみません。


「ラブソングなんて夏休みの課題に比べれば簡単だろ！」

「夏休みの課題の方が100倍楽！」



夏休み２日前。

浩平はともかく、２日前にもなって課題を溜め込んでいると発覚した怜と領が必死になって答えを写している中、私はまだ作詞に悩んでいた。

楽譜と睨めっこして言葉を捻り出すけれど、どうにもうまくいかない。

これなら数学のテキストを１冊やる方が断然簡単だ。

大体、恋をしたこともなければ、好きな人なんて無縁の私にラブソングを依頼する方が間違っているのだ。



「んーどうしようね、そんなに悩むとは思ってなかったなー」

「じゃ、ウチが書くから課題代わりにやってよ綾乃」

「え、いいの？！」

「だーめーでーすー。作詞を頼んだのは綾乃のステップアップのためなんだから、怜は甘やかさないの」

「チッ」

「舌打ちしない！」

「ハイハイ、課題やればいーんでショ」



溜まった課題に相当イライラしている怜は、何問か終わるごとに私に話しかけてくる。ベースを弾いている時はあんなに真剣なのに、勉強に関しては集中力が皆無みたい。



「つーか、綾乃、ほんっとーに今まで好きな人できたことないワケ？」


ぐんっと怜が身を乗り出して近づくから、綺麗な顔がアップで映る。迫力がすごいな、私もこんなにまつ毛があったらなあ、なんてどうでもいいことを考えてしまう。



「いたことあったら苦労してないよ」






「はあ、」


と大きくため息。それは怜だけじゃなく他の2人も同時に吐く。3人とも、そんな溜息つかなくてもいいのに。私だって溜息をつきたいところだ。



「おれに提案があるんだけど」



どうしようもなくてうな垂れる中、はい、と突然手を挙げたのは領だ。どうせたいした提案じゃないんでしょう、と冷めた目でみんな領を見る。



「何？　領、言ってみ」

「おれとデートするっていうのはどう？」

「は？」



領の無邪気な声に、浩平が驚いた声を出した。というか、私も怜も声が出なかっただけで同じ反応。

……デートって、デート？

本気で言ってるのだろうか。



「ダメ？　綾乃は嫌？」

「え、い、嫌とかじゃないけど、」

「んじゃ、デートしよっか」

「本気？」

「何か問題ある？」



その質問には何も言い返せない。問題ない、問題はないけど……。



「領、綾乃に手出すなよ」

「なんだよコーヘー、珍しくそんな顔して」

「……忠告してんだよ、いざこざがあったらダルい」

「おれ、けっこー優しいと思うんだけどなあ、どーおもう？　怜」

「あ？　ああ……まあ領ならダイジョーブだとは思うけどサ……」

「じゃ、決定ね！」



当の本人である私の意見は聞かず決定ですか。無邪気というか、テキトーというか、領って本当に無鉄砲だ。


◇


そんなこんなで、夏休み最終日。


「どーする？　どこ行く？」


待ち合わせの時間に駅に向かうと、ぶんぶんとこちらに向かって手を振る領の姿があった。

背は高くないけれど、可愛らしい顔立ちとバランスの良い身体、何よりフレンドリーな笑顔にやられる女の子はきっと少なくない。

いつも人に囲まれている理由がよくわかる。



「どこ、って、領が誘ったんでしょ！」

「あは、まーそうなんだけどー！」



屈託のない領の笑顔。とにかく嬉しそうだ。歌詞執筆の為とはいえ、デートの相手が私なんかでいいのかな。領は気にしてないかもしれないけれど、誰かに見つかったら何か言われそう。

それにしても、太陽の下で見る領の笑顔は、これでもかという程眩しい。



「綾乃、行きたいところある？」

「いや、デートとかしたことないから、あんまりわかんない……」

「あは、そーだよね」

「そーだよねって、失礼な」

「えー、おれはうれしいんだけどなー。綾乃の初デート奪えて」



そう言うことをさらっといえてしまうところが、領の良さでもありダメなところでもある気がする。誰にでも言うんだろうか、そういうこと。

それにしても、残り1日となった貴重な夏休みを、まさか領と二人で過ごすことになるとは思わなかったな。




「ていうか、綾乃なんか今日かわいくない？！」

「えっ、と、」

「もしかして、おれのためにかわいくしてくれたの？」

「そーいうわけじゃないけど、デートっていうから、一応……」

「うわー、どうしよ、カワイー、ムリ」



何が無理なんだろう、まじまじと領を見ると、突然くるっと背中を向けられた。「ごめん今見ないで！顔赤い気がする！」とかなんとか。意味わからない。


家を出る前、昨日怜に貸してもらった服を着て、怜に言われた通りに髪を巻いた。貸してもらったコスメ用品でメイクも少し。やり方は昨日の夜動画で予習した。

怜が『デート行くなら1番可愛い自分見せなきゃルール違反だぞ』なんて言ってくるものだから、朝から大変だったんだ。世の中にそんなルールがあるなんて知らなかった。怜に言われなかったら気づかなかった。


本当は、こんなことしてる場合じゃないんだけど。


"恋″がわからない私には、これくらいしなきゃダメだって、怜に背中を叩かれてしまったんだもん、仕方がない。

こうなったら、最大限デートを楽しんで、恋とやらを攻略しようじゃないですか。



「とりあえず、歩こう」



そう言って振り返った領は、なんの躊躇いもなく私の手を握った。




「え、ちょっと……領！」

「え、なに？」

「手！」

「え、ダメだった？」

「ダメっていうか……」

「いいじゃん、今日くらい、デートだよ？」



領はそういいながら振り向かず前に進んでゆく。手は相変わらずぎゅっと結ばれたままだ。

デートってそういうもの？　これが当たり前？

繋がれた手を見て頬が熱くなる。こんな街中で、こんな人ごみで、恥ずかしい、と思ってしまう。


でも、よくよくあたりを見渡せば。


道ゆくカップルのほとんどが手を繋いでいる。それだけでは飽き足らず、腕を組んでいる人たちも。もしかして、というかやっぱり、デートには手を繋ぐという項目が必須条件なんだろうか。

もしくは、この人混みの中、はぐれないように繋いでいてくれてるのかもしれない。



「あ！　綾乃、クレープ食べたくない？」



突然大声を出すから、こっちも驚く。見ると、目の前には黄色いクレープ屋さん。

フードカーが立ち並ぶショッピング街で、クレープ生地のいい匂いが鼻をくすぐった。そういえば、朝ドタバタしていたせいで朝ごはんを食べ損ねてしまったんだった。


ぐう、とお腹がすいた音がした。幸い領には聞こえてなかったみたい。自分でお腹をさすりながら、じっとメニュー表を見る。





「……食べたい、かも」

「じゃあ決まりね！　何にするー？！」

「朝ご飯食べてないから、しょっぱい系もいいな。でも苺も捨てがたいし……領は？」

「おれはね、ストロベリーバナナホイップチョコレートスペシャル！」

「名前長……。でいうか、領、案外甘党なんだ」

「うん、甘いの大好き、パフェもケーキも！」



にこにこしながらそんな風に言う領につられて、私も思わず頬が緩む。そういえば、いつかの担任に言われたことがあったっけ。

"自分の機嫌は、自分でとれるような大人になれ"と。

あのときは意味がよくわからなかったけれど、今は少しだけ理解できる。



「綾乃決まった？」

「え、っと、イチゴホイップかな、」



手、放さないんだな。

街を歩くときも、クレープのメニューを見ているときも、繋いだ手は放さない。私は慣れていないけど、領にとったら当たり前のことなのかも。つながれた手に神経が集中してる。



「おっけ、すみませーん、スペシャルとイチゴホイップひとつくださーい！」



あ、お金。と、そんなの払う隙もないくらいに手早く二人分のお金を店員さんに差し出す。



「領、払うよ、」

「いーよ今日はー！　初デートだよ？」



ここは、言葉に甘えるのが正解なのかな。ふつうの女の子は、どういう風にするんだろう。



「……じゃあ、次にクレープ食べるときは、私が出す」

「それって、またデートしてくれるってことー？」

「うん、また一緒に食べる」

「……」



私の言葉に領は目を丸くして、それからふいっと顔をそらした。



「領？」

「綾乃はほんと、天然タラシだよなー」



いや、どっちがそうなの。

会話のすぐ、店員さんから番号を呼ばれて出来上がったクレープを受け取りに行く。甘い香りがさっきよりも強くなった。





「うま！」


近くのベンチに座ってクレープを頬張ると、領は第一声に目を輝かせて叫んだ。子供みたい。思わず笑えてしまう。



「おれやっぱ甘党だ、こーいうの大好き」

「男の子も、甘いの好きなんだね」

「えーなにそれ、男子が甘いの苦手なんていうのは偏見だぞ、綾乃！」



確かに、そうかも。今まで周りの人と深く関わってこなかったからか、一般論を当たり前として受け入れてしまっている。十人十色、そんなことは絶対にないのにね。

それに、私も人のことを言えないくらい甘いものは大好きだ。



「でも確かに、領ってよく甘いお菓子食べてるかも」

「そーでしょ？」

「ジュースは決まって炭酸だよね」

「あはは、そう！　よくわかってる！」

「あとは唐揚げとオムライスが好きだよね、そのふたつを食べてるときだけ目が輝いてるの。そのくせ浩平が唐揚げにレモンをかけるとちょっと嫌な顔をするよね、本当はレモンかけたくない派なんだ？」



と、そこまでつらつらと喋っておいて、はっと我に返る。

私、どうしてこんなこと知ってるんだろう。自分の好きな物や嫌いな物だってすぐには思いつかないのに、領のことはよく見ているしわかっている気でいた。



「すごいな綾乃！　おれのことよく見てるじゃんー」

「え、っと、」

「はは、かわいーね、おれも綾乃のこともっと知りたいな」



知りたい、なんて、初めて言われた。

そして私はきっと、無意識に領のこと、知りたいって思っていたんだ。──でも、どうして私、こんなに領の姿を見ていたんだろう？



その時、目の前を通った女子高生たちが、ベンチの数歩先で足を止めた。


「ね、見て、あの人超カッコよくない？」

「でも彼女連れてるじゃん！」

「彼女も綺麗な顔してるねー、やっぱカッコいい人はかわいー人とくっつくんだよ！」

「私も早く彼氏欲しー！」




───"彼女″


外から見れば、今、私は領の彼女に見えるんだ。





「あ、あっちに雑貨屋さんあるよ」



思わず話題を逸らして、領の視線をずらした。きっと、今の女子高生の言葉、領にも聞こえてたはずだ。

同い年くらいの、キラキラした女の子たち。領の横にいていいのは、きっと私なんかじゃなく、ああいう子たちなんだろう。今日私が必死に時間をかけてやったこと。可愛い服を着たり、メイクをしたり、髪を巻いたり、そんな時間が当たり前のように存在する女の子たち。


勉強ばかりしてきたせいで、この胸のモヤモヤも、領への特別な感情も、明確に名前をつけることが至極難しいことに思える。本当は、なんとなく、わかっているのに。



「ああいう雑貨屋さん、綾乃好き？」

「う、うん、ちょっと興味あるかな」

「じゃあこれ食べ終わったら行こ！」



仲良くクレープを食べていたら、彼氏彼女に見えるよね。

初々しいカップル。でも私たちはそんな関係じゃない。音楽のため、私が恋愛の歌詞を執筆するため、バンドのため。



───このデートが終わったら、ただの"友達″に戻る。



そんな当たり前のことが、どうしてだか胸の奥を締め付ける。いくら国語の問題が解けたって、自分自身の感情にさえうまく言葉が見当たらない。

誰かに届けるための歌を、私が作らなきゃいけないのに。

誰かに届く詩(うた)を、私が描かなきゃ行けないのに。




「あー美味しかったー」

「うん、本当に。買ってくれてありがとう」

「どーいたしましてー！」

「私ごみ捨ててくるよ」



クレープが包まれていた紙ごみを領の分までもらってベンチから立ち上がる。「いいのに！」と言う領を押し切ると、渋々「ありがとー」と送り出してくれた。

ベンチからさっきのクレープ屋さんのゴミ箱まで、そんなに離れてはいないけれど。少し1人になりたい気分だったんだ。


だって、どうして私、領に手を繋がれてあんなに胸が鳴ったんだろう。どうしていつも、領のこと見ていたんだろう。無意識に、領のこと、よく知っていた。


友達以上、バンド仲間未満？


領がこんな私をはるとうたたねに誘ってくれて、仲間にしてくれた。新しい世界を見せてくれた。音楽を教えてくれた。



綺麗だって、思わせてくれた、この世界のこと、音楽のこと、ステージに立ったあの景色のこと。



───ドン、



「あ、ごめんなさ……」



考え事をして歩いていたせいで、前をよく見ていなかったらしい。誰かとぶつかって顔をあげると、数人の男の人が立っていた。年齢は多分、私より少し上、大学生くらいだ。




「はあ？　痛───……って、結構かわいいじゃん」

「え、」

「なに？　ひとり？」

「いや、ひとりじゃ……」

「なんでもいーけど、暇なら付き合ってよ、今ぶつかってきたのそっちなんだしさー」

「す、すみません、前見ていなくて……」

「謝らなくていーから、今から遊ぼ？　飯なら奢るし───」



まずい人たちにぶつかってしまった、と内心泣きそうになっていた瞬間。



「───すいませんオニーサン、この子俺の彼女なんで、連れてきますね」




え、と。私が声を出す前に。

私の背後からそう宣誓して、手首を掴んで強引に後ろへと走り出した。その温もりと声が領だと気づくのに、少しだけ時間がかかってしまったけれど。


後ろから「おい！」と叫ぶ男の人たちを無視して、領は私の手を引きながら走る。私もそれに合わせてついていく。脚がもつれても、必死にしがみついて。



「綾乃、もーすこしがんばって！」

「う、ごめ、」



手を引かれて走っている間、見上げた先には笑った領がいた。


こんな状況なのに、嫌な顔もせず、「もーばかだなー」なんて笑っている。走りながら、その笑顔にどうしようもなく救われている自分がいる。

嫌いで情けない自分のこと、領の笑顔ひとつで吹き飛んでしまう。




その瞬間、なんとなく、わかった気がした。


領、わたしが、きみにどうしようもなく惹かれている理由。






「はあ、ダイジョーブ？綾乃」

「はあ、はあ……」



息が上がってうまく喋れない。ショッピング街の路地裏。手を引かれて私も同じように走ったけれど、やっぱり男の子のスピードには追いつけないみたいだ。

体育の成績を落としたくなくて、ランニングやストレッチをして平均的には運動もしていたつもりだけど、やっぱりそれじゃ敵わないんだな。もう少し努力しなきゃ、と自分の胸に刻みつつ。



「ここまでくれば、さすがに大丈夫だと思うけど……」



繋いだ手は、まだ離されない。



「ごめんね、私のせいで……」

「しょーがないよ、ていうかあれは男が悪いよ」

「でも……」

「うん、でも、女の子なんだから、外に出るときは気をつけて。綾乃危なっかしいんだもん」

「ごめん……」

「はは、そんな落ち込むなよー！　こんなに走ったの久しぶり！　むしろきもちいー！」



そう言いながら拳を上に突き上げて、白い歯を見せて笑う。いつだってそうだ。

領はいつも、笑っている。それが周りに伝わって、伝染して、私にもうつって、人が笑顔になっていく。



誰かに笑顔を届けられる人だ。誰かの世界を変えられる人。誰かのことを救う人ができる人。



───ああ、領って、バンドマンになるべき人だ。






「ね、領、」

「ん？」

「……ありがとう、助けてくれて」

「はは、助けたなんて言われたら、まるでヒーローみたいだけどー！　どういたしまして！」



照れて笑う領の笑顔は眩しい。ヒーローにも見えるよ。いつだって私の手を引いてくれるんだから。

大嫌いで、許せなくて、情けなくて、どうしようもない自分と、この世界のこと。ほんの少しだけ綺麗に見せてくれる。ほんの少しずつ、好きにさせてくれる。そんなの、ヒーロー以外の何者でもない。




「あのさ、どうして、彼女って、言ったの？」



どうして、この手を離さないの？



「え、うーん、ダメだった？」

「ダメ、というか……」

「でも今日は、おれの彼女役で、おれは綾乃の彼氏役、でしょ？」



ドクン、と。

音を立てた。わかりやすく、胸の真ん中が、血流が逆流するみたいに強く、大きく、身体の中で響いた。


───この、胸の高鳴りの理由。


気づかないでいることだってできた。名前をつけずに、知らないふりをしていたってよかった。勘違いならそれでも。


だけど、わかった。わかる問題を解かないのは、私のポリシーに反するんだ。だからここで、自分の胸の中で、ちゃんと答えを出さなきゃいけないよ。




───わたし、領のこと、きっと好きだ。

◇



「で、綾乃はわかったの？　デートとか恋とかいうやつを」

「う、うん……まあ、そこそこには」

「へえー、まあ確かに、この歌詞見る限りはケッコー成長してんじゃん？」

「うん、いいんじゃない」



夏休み明け、１日目。

ホームルームと課題チェック、それから新学期がはじまる簡易的な式を済ませて午前中のみの学校が終わった。久しぶりだからか、制服が堅苦しく感じる。

そのまま音楽準備室に移動すると、怜と浩平が先に待っていて開口一番に「で？歌詞かけたの？」と催促してきたのだった。

ちなみに人気者の領は、久しぶりに会ったクラスメイトたちに囲まれていて、しばらく抜け出せなさそうだった。



「昨日寝ないで書いたんだから」

「ふーん、いいじゃん」

「もう、誰のせいだと思ってるの！」

「まあまあ、怒んなって綾乃ー」



そう、実は昨日のデート、あの後すぐに怜から電話がかかってきて中断になったのだ。理由は怜が電話口で「課題がおわんねー」と泣きついてきたから。

そのままふたりで怜の家近くのファミレスに直行。領も終わっていない課題があったらしく、私は2人に教えたり手伝ったりしながら夜まで課題地獄に付き合った。


私が歌詞を書いたのはその後。深夜の2時までかけたんだから。



「つーか綾乃、大丈夫なん？」

「え？大丈夫って、何が？」

「知らないんだ」



浩平の小声にはてなマークを浮かべると、怜が盛大にため息をつく。「ホントにウチら以外に友達いねーのな」なんて悲しい一言付き。余計なお世話！


「で、なんの話？」

「けっこー噂になってんだよ」

「え、噂って、何の？」

「アンタと、領のコト」



私と領のこと？

思い当たる節がなさすぎて首を傾げると、また深いため息をつかれる。第一、基本的に私は優等生で良い子を貫いているんだから人の噂話に名前が出ることは殆どない。



「昨日デートしてたところ、同じガッコーのやつに見られてたんだって」

「あ、そうなんだ」

「そうなんじゃねーっつーの」



デート、とはいえ。歌詞を書くための「仮」デート。私は領への気持ちを自覚してしまったけれど、そこから何か進展があったわけではないし、第一夏休み前だってクラスで私と領はよく一緒に行動していたはず。

一緒にいるところを見られたなんて、今更焦ることでもないと思うんだけれど……。



「だーかーら！　アンタたち手繋いでたらしージャン？！　それで領のファンやら何やらが騒いでんの！」

「あ……」



そこまで言われてやっと気づいた。確かにそうだ、昨日、駅に着いた時からずっと手を繋いでいたんだった。



「そ、それって、付き合ってるって思われてるってこと？！」

「そりゃそーよ、厄介なことしてくれんジャン領のヤツ」

「で、でも領ってフレンドリーだし、誰にでもああいうことしてるんじゃ……」

「バカ！　領はああ見えて一途だし馬鹿みてえに硬派なんだよ！　つまり、付き合ってる女子にしか手なんて繋がねーの」

「ええ……」




じゃあ昨日は、私が歌詞を書けるために、リアリティを出すために、手を繋いでくれたってこと？　……それとも？



「とにかく、変なやっかみ買うよーなことすんなよ、領は以外とガチファンが多いんだから」

「うん、気をつけた方がいいかもね」



怜と浩平の言葉に、何も言えず頷いた。


◇


噂というものは、案外すぐに広まって、しかも一人歩きしてしまうものらしい。



「ねえ、領って片桐さんと付き合ってるの？！」



そんはウワサが広まって、友達がほとんどいない私の耳にまで届くようになるのに3日もかからなかった。

怜と浩平が言う通り、領のことを好きな女の子って案外たくさんいる。それが恋愛の類じゃなくても、人は人の噂話が大好きみたい。

クラスメイトはもちろん、他クラスの子や他学年の子、終いには先生にも噂は広がって、放課の時間に私たちの教室に人が集まるようになってしまった。みんな、真相を確かめようとしているんだ。



でも、そう聞かれると決まって領は何も躊躇わず笑顔で答える。



「えー、ナイショー」



その無邪気な笑顔にそれ以上何も突っ込めない外野は黙るしかない。もちろん、私には何も聞いてこない。


正直「付き合ってないです！」と言いたいくらいなんだけれど、領が泳がせてるから仕方ない。私が声を上げられることではないし。


……だけど、授業が終わるたびにクラスに人が集まるのは、正直邪魔、だ。


学校にいる間は勉強に集中したいのに。人の噂話によくもまあそんなに気力を注げるものだと逆に感心してしまう。


◇


「まさかあの高城くんがねー」
「あのかわいー目が好きだったのに！」
「話すと本当優しくてさー」
「誰でも好きになっちゃうよね」
「でももう彼女持ちでしょ？」
「今までいなかったのが不思議だけどさ」
「相手はあの、学年１位の子だって」
「片桐サン？」
「えー、正反対じゃない？」
「夏前に領がバンドに誘ったらしいよー」
「真面目な顔してコワイねー」
「領の趣味わかんない」



最初は興味本位だったものも、日が経つにつれて段々と悪意に変わっていくものらしい。


そんな会話を聞こえる位置でわざわざ話す他クラスの女の子たち。悪意は、きっとある。

わかってるけど、そんな風に言わなくたっていいのに。領と私じゃ光と影だ。そんなこと、人に言われなくてもわかってる。

だけど、こうもハッキリ噂が耳に入ってくると……意外と精神的にくるものがあるらしい。

それに、今まで優等生の良い子で通っていた私にとって、悪い噂は心臓に悪いのだ。



否定も肯定もしない領にやきもきするけれど、何を言っても「面白いからこのままでいーんじゃない？」と笑うだけ。

本当は否定してくれてもいいんだけどな。付き合っていないし、両思いなわけでもない。



───私の片思いだ。だからこそ余計に、この噂を完全否定出来ないでいる。






「はあ……」


あまりの周りからの視線と棘のある言葉たちに、ずっとストレスを抱えている。きっとそれは領もなんだろうけれど。


とりあえず席を立って人気のない場所に行こう。もう昼休みだし。

いつものようにクラスメイトに囲まれながら、他クラスの女の子の質問にも笑顔で返している領を横目に教室を出る。

お昼くらい、静かな場所で食べたい。



と、廊下を歩いていると、どこからともなくまた派手な女の子達の会話が耳に入ってきた。



「あれ、いま噂の片桐さんじゃない？」
「ホントだ、地味だよねー」
「もー、マジで領ってあの子と付き合ってんの？」
「信じられないよねー」
「ちょっと聞いてみる？　人いないし」
「いつも声かけづらいけど今なら行けそうじゃない？」



あ、やばい、こっちに向かってくる。


直感でまずいと思った私はくるりと方向転換して1番近くの階段を全速力で駆け上がった。そのまま逃げるようにして廊下を進んだけれど、どこにいても噂されているような気がして。



結局私は、"音楽準備室″に逃げ込んだ。



◇


「はあ、もう、何でこんな目に……」



急いで中に入って扉を閉めて、はあー、と大きな息を漏らす。これじゃ勉強にもバンドにも集中できない。本当に良くないことだ。



「はは、たいへん、一気に有名人」



いきなりした声にばっと目を見開く。その声の方向に顔を向けると、窓の側で浩平が座り込んでいた。床に胡座をかいているから、高さ的に気づかなかったみたいだ。



「浩平、いたんだ」

「モテる奴は大変」

「領のこと？」

「うん、あいつは誰にでも愛想振りまくからああなる。自業自得」



浩平が言うとなんだか説得力がある。だって、ルックスは領と変わらないくらい良いはずなのに、クールで愛想を振りまかない浩平はあまり女の子に騒がれない。影ではきっと相当人気なんだろうけれど。

どちらがいいかなんて正解はないけれど、今は領の人気が仇となってこちらにも迷惑だ。



「昼休み、終わるまでここにいていい？」

「うん、どーぞ」



浩平の言葉に、窓際のパイプ椅子に座った。浩平は楽譜やら雑誌やらを拡げて、尚且つ本を読んでいるみたい。

前から思っていたけれど、浩平はきっと集中力が異常に高くて、同時間にいくつものことをこなせる要領のよさがある。じゃなきゃ、学年2位の勉強量にバンド練習、加えてアルバイトだなんてこなせるわけがない。




「何読んでるの？」


胡座をかいて、猫背を前屈みにして食い入るように読んでいる。ブックカバーのかかったそれは何の本だか見当もつかない。

それに、楽譜や雑誌を広げながら読んでいる意味もわからないし。

私って、あまり浩平のことを知らない気がする。



「音楽の本」

「アバウトだね」

「俺の好きなバンドのボーカルのエッセイ集」

「へー！　おもしろそう！　だから楽譜広げてるの？」

「うん、こうやってそのバンドの楽譜やインタビュー記事を見ながら読んでると、もっと深く知れる気がして」




いつもより饒舌に話す浩平に何故だか心が躍る。本当に好きなんだろうな。雑誌の年号は数年前だし、楽譜は年季が入っている。

浩平の好きなバンド、私も知りたい。




「そのバンド、あたし知ってる？」

「うーん、どーだろ」

「有名な曲ないの？」

「あ、そういえば、最初にコピーバンドしたやつだよ」

「え？」

「夏にさ、綾乃のデビューライブの日。ひとつコピー曲やったでしょ。あの曲歌ってるバンド」



思い出す。そして、何度も練習した音楽が頭の中に流れ出す。長いイントロとボーカルの高低差が特徴の、激しい一曲だ。


領のギターも、浩平のドラムも、怜のベースも、観客の声援も、全部まだ覚えてる。


あの達成感と高揚感が、私を頑張る気持ちにさせてくれた。



「そっかあ……あの曲、私もすごく好き」

「うん、綾乃の声にあってた」

「他の曲も聞いてみたいかも」

「今度アルバム貸そうか？」

「え、いいの？」

「うん、全部家にあるから」

「へえ！」



───ガラッ


突然勢いよく開いたドアの音にびくりと肩が跳ねて、同じように驚いた浩平と目があった。そして2人とも同時に扉の方へ視線を向ける。


「……なーにしてんのー」



その声の主は、心なしか不機嫌な領だった。





「領こそ何してんの」



浩平の声にヘラッと笑う領。右手で扉を閉めて、ゆっくりこちらへ歩いてくる。



「いや、綾乃が教室にいなかったから探してた」

「……居づらくて」

「そーだよね……それで、なにやってんの、ふたりで」



にこにこと笑っているけれど、どこか棘のある言い方だ。領がこんな態度を取るなんてすごく珍しい、というか初めてだ。



「バンドの話してただけだけど」

「そ、っか」

「領こそ何しに来た？」



返す浩平もなんだか態度が悪い。空気が悪い。私はこれ以上何も言わないでおこう、と口をつぐんだ。



「だから、綾乃を探しに──」

「あのさ、領、そろそろちゃんと周りに言ったら」

「え、何が」

「綾乃と付き合ってるって、否定も肯定もしないで宙ぶらりんにしてるから噂が止まらない。綾乃、迷惑してる」



迷惑、というか。

人に噂されるのって、いいことばかりじゃない。やっぱりそれなりに悪意のあるものだって付き纏うし、何より集中したい時に出来ないことがストレスになる。



「……わかってるよ、おれだって」

「じゃあなんで否定しない？」

「手繋いだなんてことが噂になってるんだ、これで彼女じゃなかったら、綾乃がやっかみをかうとおもったんだよ、」

「それは、どーいう……？」

「俺の彼女ってことになってれば手は出されないだろうけど、ただの友達なのに手繋いでデートしたなんて知れたら、……綾乃に嫌な思いさせるかもしれない」



それはつまり、領のファンたちに私が何かされることを防ぐために、彼女ということにしているっていうことだろうか。

領の彼女という立場なら、悪い噂はたっても手は出せない。


───私のためだったんだ。




「……だとしても、やり過ぎ。さすがに綾乃も可哀想」

「ごめん、おれが手繋いだりしたから……」

「いや、それは全然良いんだけど、うーん……」



確かに、このまま実は付き合ってませんでした、ともなれば皺寄せは全て私にやってくる気がする。



「否定も肯定もしないで、噂がなくなるまで待つのが1番良いって思った、ごめん綾乃」

「ううん、そうだよね……領のこと、私全然わかってなかった」

「……ていうか、ふつーに綾乃にわるい虫がつかないよーにしてるのもあるんじゃない」



浩平が領を睨んでそう言うと、「まーね、ごめん」と口を尖らせる領。

悪い虫って、心配しなくても私は男の子と話すことなんてほぼないし、バンドを辞めることもないんだけれど。誰かに他のバンドにスカウトされるとでも思ってるんだろうか。



「……うん、でも、ごめん、全部おれの自分勝手だ」



はあ、と浩平が大きく溜息を吐いて立ち上がる。



「とりあえず、当事者同士でよく話し合ったら」

「浩平……」

「バンドに支障出さないでね、じゃ」



ひらひらと手を振って部屋を出ていく。重たい空気が部屋中に広がっている。だって、いつも笑顔の領がそうじゃないから。





「ごめん、綾乃、おれ、ちょっと焦ってたのかも」

「焦る？」

「……囲うようなことしてたかも、綾乃が、どっかいっちゃうんじゃないか、ってさ」

「それは、どういう、」

「b-stationのこと。綾乃、どう思ってる？」



見上げると、領が今までにないくらい真剣な表情でこちらを射抜いていた。そうだ、わたし、まだ返事をしていない。

今後、はるとうたたねとして活動を続けていくのかどうか。



「怜と浩平にもちゃんと話した。ふたりは今後もバンドをやってく覚悟を持ってくれてる」

「……うん」

「───綾乃はどう思ってる？」



あのとき聞かれた言葉と同じ。まっすぐに私を射貫く目は真剣に、だけどもやさしく、すべてを私に委ねている。


わたしは。

最初のステージを終えて、抜けきらない感覚を忘れられないまま、何度も違う会場で違うステージに立った。夏休みの間、できるだけ本番を迎えた。染み渡っていく感覚、覚えていく感情、とまることのない期待。

その度に、感じたことのない高揚感と気持ちよさ、ステージの中心から見る景色に何度も泣きそうになった。



───それは、世界でいちばんきれいな光景。






「わたし、ね」

「うん」

「───歌が、歌いたい」

「うん」

「はるとうたたねの一員として、一緒に、夢を見たい」



あ、と思う。

溢れた涙の粒が頬を伝った。気づいたら溢れていた。それを止める方法なんて、今は見つからない。


───ずっと、言ってはいけないと思っていた。認めてはいけないと思っていた。



勉強して、良い成績をとって、良い人生を歩むレールに乗ること。それがすべてで、『1』の数字をとり続けることが私の生きている意味で、存在価値で、自分の意思なんて必要ないと思っていた。


けれど、違う。それは違った。



自分の意思で、自分の言葉で、認められる。認めてあげられる。




「b-station 、わたしもでたい」




そうだ、これが、私の本当の気持ちで、本当の言葉だ。




「うん、綾乃、一緒にやろう」



領の顔は、涙で滲んでよく見えない。だけどその声が、ひどくやさしく耳に届いて、私はもっと泣きそうになる。



「俺らと、夢、見よう」



馬鹿馬鹿しくなんてなかった。音楽を誰かに届けること、誰かと一緒に夢を見ること、私たちだからこそつくれるものがあるんだ。

「文化祭まで、あと1週間ー！」



そう大きく声を張り上げたのは領。よくもまあまだそんな元気がある物だなあと他の二人は顔を見合わせてぐっだりしている。

───夏休み明けから１ヶ月。10月中旬の文化祭と、その次の日のb-station出演に向けて、私たちは毎日8時まで猛特訓していた。

通常の部活動が学校に残っていいのは7時半まで。つまり、7時半までは音楽準備室を使うことができるのだ。

時々スタジオを借りたり、領の家にいったり。とにかく時間をかけて、個人練習から合わせまで入念に何度も音を合わせていく。

新譜というだけあって、表現方法やピッチ、速度、全部いちから相談して合わせなきゃいけない。ひとつひとつの音符に意味があるんだ。



「それにしても、綾乃の歌詞いいなー」

「うん、ウチもこの曲イチバン好き」



領の言葉に怜が頷く。デートの後、徹夜で仕上げた歌詞はみんなに好評で、この1ヶ月の間にあった小さなライブでも観客からかなり大きな歓声をもらった。



「とりあえず今日はこれで終わりなー」

「もーヘトヘト、ラーメン食いにいかねー？綾乃」

「私は明日の予習があるから……」

「エライなホント」

「怜も見習ったら」

「それは無理」



もちろん、バンド活動をやるだけじゃない。今まで勉強していた時間を減らした分、短い時間の中で成績をキープする為に毎日の予習復習に気合いをいれている。私は案外短期集中型みたい。


◇


「ハイ、綾乃」

「わ、ありがとー！」



帰り道。この後バイトに行くというふたりと別れて、怜と一緒に肩を並べた。怜が『そろそろ肉まん売ってそうじゃね？』と言うのでコンビニに寄る途中、『奢るからちょっと付き合って』と公園のベンチに座らされたのだった。



「もう売ってるんだね、肉まん」

「おでんや肉まんが一年間の中でイチバン売れるのって、売り始めの秋らしーよ」

「え、そうなんだ、冬だと思ってた」

「新鮮な物にはみんな食いつくからね」



怜が隣に腰掛ける。渡された熱々の袋を開くと、湯気の上った白い肉まんがひょっこり顔を覗かせた。

確かに、いつもは見ない商品が店頭に並んでいるのを見ると、つい欲しくなってしまうことと似ているのかも。スタバの新作に並ぶ女の子たちと同じ原理だ。

そのままぱくりとかぶりつくと、柔らかい生地に中から肉汁がぎゅっとあふれ出て、思わず目を細めてしまう。



「美味しいー」

「な、なんでかこの季節に食べる肉まんもウメーんだよなー」



怜も片手で肉まんにかぶりつく。



「それで、何か話だった？」

「ん？」

「怜、何か話したそうにしてるな、って」

「あー……」



思い返してみれば、怜と二人きりになること自体結構珍しいことだ。大体私たちはいつも4人でいるから。




「あの歌詞さ」

「うん？」



あの歌詞、つまりきっと私が初めて作詞した歌詞のことだろう。



「───領に向けて？」

「えっ」



びっくりして、思わず持っていた肉まんを落としそうになってしまった。反射的にぐっと力をいれたから、それはなんとか阻止できたんだけれど。



「あれ、完全に片思いの曲だろ。リアルだし、綾乃の気持ち出てる。いい歌詞だけどね」

「えっと……」

「領のこと、好きなんだろ？」

「……」



どうしよう。

素直に頷いていいんだろうか。

確かにあの歌詞を書いたとき、頭の中にはいつも領がいた。デートの日に気づいてしまったけれど、私はどうしようもなく、高城領という人間に惹かれてしまっているんだ。



「隠さなくていーって、悪いことなんかじゃないじゃん？」

「でも、」



はるとうたたねで私が歌を歌う理由は、"領が好きだから"じゃない。自分の意思で、3人と夢を見たいと思ってる。それを勘違いされたくなかった。



「わかってるよ、綾乃のこと、案外ウチ信用してんだからさ」

「怜……」

「綾乃は言いにくいかもしれないけど、同じオンナとして、頼ってくれよって話！……友だち、だろ？」



怜を見る。赤くなった頬を見て、少し照れているのがわかった。

友だち。今更な単語のような気もするけれど、言葉にするとその重みがしっかりと伝わってくる。女の子同士が当たり前にしているような恋の話。誰かにしたことなんてないから。



「うん……わたし、領が好き、だと思う、」





「やっと言った」

「ごめん、隠してて……」

「まあモロバレだったケドな」

「領には黙ってて欲しい……」

「んー、つーか告白とかしないの？　付き合いたいとか思わねー？」

「告白なんて……私じゃ釣り合わないよ」



そうだ、バンドに誘って貰って、こうして同じ時をたくさん過ごしているけど、これはほとんど奇跡みたいなもの。調子に乗るのはよくない。領のまわりには綺麗な女の子がたくさんいるんだし。



「バカだなー、領のこと、わかってるようで全然わかってねーな、綾乃」

「そう、かな」

「まあ、伝えるのも伝えないのも綾乃の自由だけどさ」

「うん、」

「伝えないで後悔だけはすんなよ？」



伝えないで後悔、か。

領への気持ちは明確なものじゃない。そもそも恋とか好きとか、そういう類いの気持ちを明確にしたことがないし、よくわからない。

けれど、何故だか目で追ってしまっている。何故だか領の笑顔をいつも思い出してしまう。心の底から、尊敬していて、カッコいいと思っている。一途にバンドやギターに向き合う姿勢、誰の前でもやさしく明るく振る舞う性格、全部、領のこと、尊敬しているんだ。



「うん、ありがとう、怜」



怜の方を見て微笑むと、「ま、なんでも相談してよ、ウチは綾乃の味方だからさ」と、屈託のない笑顔を向けてくれた。



◇


「綾乃、そこちょっと音上がりしすぎ」

「ごめん、歌ってるとつい……」

「浩平は序盤のリズムが速くなりがちだからもっと性格にテンポとれるよう練習して、怜はのってくると周りの音聞こえなくなってる」

「ゴメン、気をつける」

「領も割と勝手に飛ばすから気をつけて」



みんな、今までないくらい真剣に合わせていく。合わないところは全部言い合って、その曲にベストな演奏方法を模索していく。



「ここはあくまで綾乃メインだから、目立たないで」

「ギターソロもうちょい派手でもいいと思う」

「ピッチ合ってない、チューニングして」

「指まわってないよそこ」

「もう一回合わすよ！」



何度も、何度も繰り返して、楽譜はメモ書きだらけで黒くなっていく。私も夏休みよりは長く歌えるようになってきたけれど、一日に気持ちよく歌える時間は3時間未満。それもこまめに休憩を挟みながらだ。

意見を言い合えること、ダメなところもいいところも一緒に乗り越えていけること、きっとこれが仲間っていうやつなんだろう。


───そして私は、その仲間の一員にいる。


今までじゃ、考えられなかった。




「──今のいいじゃん、合ってる」

「うん、サイコーに気持ちいい」



そうだ、思えば、私がここにいること、この人たちの中で一緒に音楽を作っていること。


「綾乃、高音の伸びもよくなったし低音もしっかり出てる」

「あー、本番楽しみ、」

「もう一回いこ！」



それこそ、奇跡、なんだよ。


◇


文化祭前日、スタジオ練習と本番での体育館練習を終えると、もう時刻は20時をまわっていた。他の部活動や出し物をするグループも残っていて、その中にはいくつかバンドもあった。



「ついに明日、緊張する……」

「これだけ練習したんだからダイジョーブ！　綾乃、最初よりすっげえ上手くなったし！」




帰り道、怜が気を利かせたのか浩平と帰ると言い張ったので、領とふたりで歩く。暗い夜の道、月に照らされてうっすら2人の影が映る。



「ありがとう、嬉しい、」

「うん、お母さんには明日来て欲しいって言えた？」

「一応ね、部活の発表するから来て欲しいとは伝えたんだけど……」

「来てくれるといいね、お母さん」

「うん、」



一週間前くらい。毎日帰りが遅い私に、お母さんから『部活、忙しいの？』と問いかけられた。

普段ほとんど会話をしない中で、気にしてくれただけでも心臓が痛くなる。勇気を出して文化祭のチラシを渡して、『見に来て欲しい』ときちんと伝えた。

お母さんは一瞬黙って、『……あけとくわ』とひとこと言ってくれた。



「領が誘ってくれなかったら、こんなこともなかっただろうな、」

「全部綾乃が頑張ってるからだよ」

「ううん、本当に、奇跡みたいなことなんだ、今のこの状況も、」

「バーカ、綾乃。奇跡なんかじゃないよ。おれ、最初に綾乃の歌声を聞いたときから、『ああこの子、仲間になる子だ』って思ってたよ」

「何それ、運命ってこと？」

「そう。きっと必然ってこと」



領の、この白い歯を見せて笑う表情が好きだ。たぶん、誰よりもずっと。



───明日は本番、文化祭。