「――ごちそうさまでした」

　晩ごはんの時間。愛美は半分も食べないうちに、箸を置いてしまった。今日のメニューは、大好物のハンバーグだったというのに。

「あら、愛美ちゃん。もういいの？」

　照美(てるみ)先生が、心配そうに愛美に訊(き)いた。

「うん、なんかあんまり食欲なくて……。先に部屋に行ってます」

「そう？　あとでお夜食に、おにぎりが何か持って行ってあげましょうか？」

「ううん、大丈夫です。ありがとう」

　ぎこちなく笑いかけて、愛美は食堂を出た。重い足取りで階段を上がっていく。

（……結局、園長先生に進路のこと話せなかったなあ）

　理事会はもう終わっているはずなのに、園長先生は晩ごはんの席にも来なかった。その前にでも、話そうと思っていたのに。

　部屋に戻ると、愛美はしおりが挟まった一冊の本を手に取った。
『あしながおじさん』――。彼女が幼い頃からずっと愛読している本で、もう何度読み返したか分からない。

　この本の主人公・ジュディも愛美と同じように施設で育ち、ある資産家に援助してもらって大学に進学。作家にもなった。

　――もし、この本みたいなことが自分にも起こったら？　進学問題だって簡単に解決できちゃうのに……。

「……まさかね。そんなこと、あるワケないか」