巨大な牙を携えた二つの頭を持つ、家屋よりも大きい栗毛の猪。紛れもなく、これがツインヘッドブルだ。何やら相当殺気立っているようで、鼻息が煙のように立っている。
「こいつ、ツインヘッドブルか！」
「お、大きい……本当にこんな魔物を倒すんですか！？」
初戦でとんでもない相手と鉢合わせ、半ばパニックになるパトリス。そんな彼女を差し置いて、一番槍と言わんばかりに、サラとジャスミンが突っ込む。
「ビビってる暇なんてないよ、新入り！ ナイトならしっかり仕事してよね！」
「ちょうどいい、来たんならぶっ潰してやる、おらぁ！」
まずは、跳びかかったサラの右ストレート。多くの敵は、これで脳を潰される。
だが、今回は違った。猪の頭は鉄のように硬く、殴ったサラの拳が割れそうなくらいに傷んだ。猪の反撃を受けないように、彼女は後退する。
「なっ……どうなってんだ、こいつの体！ 滅茶苦茶に硬てえぞ！」
「ババアは下がってたらー？ 私の剣なら、こんな豚、ミンチにしちゃうもんね！」
今度はジャスミンが、背負った一対の剣を抜いて、猪の体を滅茶滅茶に切りつけた。これもまた、いつもなら魔物を肉塊に変えてしまうのだが。
「……あ、あれっ？ おかしいな、なんで？」
ジャスミンの額から、汗が噴き出した。猪の肌に生えた毛、その一本一本が鎧であるかのように、ジャスミンの剣を弾き返したのだ。
それはクラークも同様で、勇者の剣技を披露しているのに、ちっとも傷がつかない。
「どういうことだよ、俺の剣も通じねえぞ！ こいつら、弱点はどこだよ！？」
弱点。勇者の声で、ふと、誰もが思い出した。
「私達、弱点っていつも、どうやって探してたっけ……？」
「たまに誰かが言ってくれてただろ、おい、誰だよ！ いつも弱点はあそこだとか、底を狙えとか言ってくれたのは誰なんだよ！？」
そういえば、そうだ。弱点を誰かがいつもは教えてくれて、その通りに攻撃すれば魔物は斃れた。この手の魔物に対しても、弱点は必ずあるとか言っていたような気がするが、誰だっただろうか。
「……もしかして」
マリィだけが、何となく思い出した。いつも皆を気にかけていた、ある声を。
しかし、彼女が答えを言う前に、クラークがマリィを呼んだ。
「クソッ、もういい！ マリィ、俺とお前の魔法で纏めて焼いてやるぞ！」
「う、うん！ 火炎……」
二人が両手に炎を溜め込み、猪にぶつけようとするが。
「ブモオオォォ！」
明後日の方向から聞こえてきた唸り声と、突進音によって掻き消されてしまった。
二人は咄嗟に回避したおかげで怪我はなかったが、目の前の現状に呆然とした。なんと、一頭でも苦戦したツインヘッドブルが、もう一頭いるのだ。
猪は息を合わせ、片方がクラークとマリィ、もう片方がサラとジャスミン、パトリスを狙う。無駄のない動きを前に、勇者達は完全に防戦一方だ。
「お、おいおいおい、どうなってるんだ！ なんでもう一頭、来やがったんだ！」
「まさか、番だったの！？ 私達が気づかなかっただけで、ここも縄張り！？」
彼女達では気づけなかっただろう。慎重なフォンであったなら、岩場の陰に隠れた糞や、臭いから通り道であるのに気付けたかもしれない。
全ては、手遅れなのだ。戦闘役二人が、猪に叩きのめされているのも、仕方ないのだ。
「うがあああ！？」
「ちょ、痛だい、痛だいいい！ やめろ、この馬鹿猪いいぃ！」
「サラ、ジャスミン！ パトリス、何やってんだ！ ナイトなら防御を……」
クラークは叫んだ。ナイトはどこにいるのかと。
「う、うう、ううう……！」
果たして、ナイトは戦場の中央にいた。
恐怖で動けなくなり、縮こまっている。いくら所有する鎧や盾の質が良くても、才能をクラークが認めても、彼があわよくばハーレムの一員に加えようと企てるほどの美人でも、実戦経験のなさが、彼女の恐怖の許容値を小さくしたのだ。
「……ビビって動けねえって、どういう訳だ、パトリスぅ！」
とうとう激昂したクラークが怒鳴り散らすが、パトリスは震えるばかりで動かない。どんどん追い詰められ、撤退の機会すら失いそうだと判断したマリィが、勇者に進言する。
「クラーク、ここは、ここは退こうよ。パトリスがああなってるし、このまま戦っても、勝てっこないよ！」
「何だとぉ！？ こんな猪相手に、勇者が逃げ出すってのかぁ！？」
「じゃないと、サラとジャスミンが死んじゃうよ！」
プライドか、仲間の命か。依頼の失敗か、仲間の死か。
クラークは悩んだ。どちらを選ぶべきか一目瞭然だと言うのに、彼の思考能力は鈍りに鈍り切っていた。それでも、蹄で殴られるサラの悲鳴を聞いて、遂に彼は決心した。
「…………クソ、クソクソクソォッ！ お前ら、一旦退くぞ！」
撤退を選んだ。彼らにとって恥であり、失望であるが、それでも選んだ。
尤も、猪の方は逃がすつもりはないだろう。背を向ける一行を逃さんと言わんばかりに、鼻を鳴らし、追撃を繰り出してくる。
だが、今はとにかく逃げるばかり。クラークが、サラに怒鳴る。
「サラ、パトリスを引きずって来い！」
「な、何言って……」
「言う通りにしやがれ！ さっさとしろぉ！」
いつもの、クラークに陶酔した目はどこへ行ったのか。
「ちぃ、あんたが一番、怪我してないってのによ……！」
クラークを呪い殺しかねないくらい睨みつけながら、パトリスを引きずるサラ、半泣きでどたどたと走るジャスミン、フォンの不在とその弊害に気付きつつあるマリィ、気づいてはいるが、絶対に認めないクラーク。
砂まみれ、傷だらけ、心は棘だらけ。もう、依頼を遂行できる状態ではなかった。
パトリスの初陣は、敗走と呼ぶのに相応しい、無様な結果となった。
「こいつ、ツインヘッドブルか！」
「お、大きい……本当にこんな魔物を倒すんですか！？」
初戦でとんでもない相手と鉢合わせ、半ばパニックになるパトリス。そんな彼女を差し置いて、一番槍と言わんばかりに、サラとジャスミンが突っ込む。
「ビビってる暇なんてないよ、新入り！ ナイトならしっかり仕事してよね！」
「ちょうどいい、来たんならぶっ潰してやる、おらぁ！」
まずは、跳びかかったサラの右ストレート。多くの敵は、これで脳を潰される。
だが、今回は違った。猪の頭は鉄のように硬く、殴ったサラの拳が割れそうなくらいに傷んだ。猪の反撃を受けないように、彼女は後退する。
「なっ……どうなってんだ、こいつの体！ 滅茶苦茶に硬てえぞ！」
「ババアは下がってたらー？ 私の剣なら、こんな豚、ミンチにしちゃうもんね！」
今度はジャスミンが、背負った一対の剣を抜いて、猪の体を滅茶滅茶に切りつけた。これもまた、いつもなら魔物を肉塊に変えてしまうのだが。
「……あ、あれっ？ おかしいな、なんで？」
ジャスミンの額から、汗が噴き出した。猪の肌に生えた毛、その一本一本が鎧であるかのように、ジャスミンの剣を弾き返したのだ。
それはクラークも同様で、勇者の剣技を披露しているのに、ちっとも傷がつかない。
「どういうことだよ、俺の剣も通じねえぞ！ こいつら、弱点はどこだよ！？」
弱点。勇者の声で、ふと、誰もが思い出した。
「私達、弱点っていつも、どうやって探してたっけ……？」
「たまに誰かが言ってくれてただろ、おい、誰だよ！ いつも弱点はあそこだとか、底を狙えとか言ってくれたのは誰なんだよ！？」
そういえば、そうだ。弱点を誰かがいつもは教えてくれて、その通りに攻撃すれば魔物は斃れた。この手の魔物に対しても、弱点は必ずあるとか言っていたような気がするが、誰だっただろうか。
「……もしかして」
マリィだけが、何となく思い出した。いつも皆を気にかけていた、ある声を。
しかし、彼女が答えを言う前に、クラークがマリィを呼んだ。
「クソッ、もういい！ マリィ、俺とお前の魔法で纏めて焼いてやるぞ！」
「う、うん！ 火炎……」
二人が両手に炎を溜め込み、猪にぶつけようとするが。
「ブモオオォォ！」
明後日の方向から聞こえてきた唸り声と、突進音によって掻き消されてしまった。
二人は咄嗟に回避したおかげで怪我はなかったが、目の前の現状に呆然とした。なんと、一頭でも苦戦したツインヘッドブルが、もう一頭いるのだ。
猪は息を合わせ、片方がクラークとマリィ、もう片方がサラとジャスミン、パトリスを狙う。無駄のない動きを前に、勇者達は完全に防戦一方だ。
「お、おいおいおい、どうなってるんだ！ なんでもう一頭、来やがったんだ！」
「まさか、番だったの！？ 私達が気づかなかっただけで、ここも縄張り！？」
彼女達では気づけなかっただろう。慎重なフォンであったなら、岩場の陰に隠れた糞や、臭いから通り道であるのに気付けたかもしれない。
全ては、手遅れなのだ。戦闘役二人が、猪に叩きのめされているのも、仕方ないのだ。
「うがあああ！？」
「ちょ、痛だい、痛だいいい！ やめろ、この馬鹿猪いいぃ！」
「サラ、ジャスミン！ パトリス、何やってんだ！ ナイトなら防御を……」
クラークは叫んだ。ナイトはどこにいるのかと。
「う、うう、ううう……！」
果たして、ナイトは戦場の中央にいた。
恐怖で動けなくなり、縮こまっている。いくら所有する鎧や盾の質が良くても、才能をクラークが認めても、彼があわよくばハーレムの一員に加えようと企てるほどの美人でも、実戦経験のなさが、彼女の恐怖の許容値を小さくしたのだ。
「……ビビって動けねえって、どういう訳だ、パトリスぅ！」
とうとう激昂したクラークが怒鳴り散らすが、パトリスは震えるばかりで動かない。どんどん追い詰められ、撤退の機会すら失いそうだと判断したマリィが、勇者に進言する。
「クラーク、ここは、ここは退こうよ。パトリスがああなってるし、このまま戦っても、勝てっこないよ！」
「何だとぉ！？ こんな猪相手に、勇者が逃げ出すってのかぁ！？」
「じゃないと、サラとジャスミンが死んじゃうよ！」
プライドか、仲間の命か。依頼の失敗か、仲間の死か。
クラークは悩んだ。どちらを選ぶべきか一目瞭然だと言うのに、彼の思考能力は鈍りに鈍り切っていた。それでも、蹄で殴られるサラの悲鳴を聞いて、遂に彼は決心した。
「…………クソ、クソクソクソォッ！ お前ら、一旦退くぞ！」
撤退を選んだ。彼らにとって恥であり、失望であるが、それでも選んだ。
尤も、猪の方は逃がすつもりはないだろう。背を向ける一行を逃さんと言わんばかりに、鼻を鳴らし、追撃を繰り出してくる。
だが、今はとにかく逃げるばかり。クラークが、サラに怒鳴る。
「サラ、パトリスを引きずって来い！」
「な、何言って……」
「言う通りにしやがれ！ さっさとしろぉ！」
いつもの、クラークに陶酔した目はどこへ行ったのか。
「ちぃ、あんたが一番、怪我してないってのによ……！」
クラークを呪い殺しかねないくらい睨みつけながら、パトリスを引きずるサラ、半泣きでどたどたと走るジャスミン、フォンの不在とその弊害に気付きつつあるマリィ、気づいてはいるが、絶対に認めないクラーク。
砂まみれ、傷だらけ、心は棘だらけ。もう、依頼を遂行できる状態ではなかった。
パトリスの初陣は、敗走と呼ぶのに相応しい、無様な結果となった。
