「ジークベルト様、素晴らしい戦闘でした！」

　両手を組み瞳を輝かせて、俺を賞賛する王女。
　その足元には、大量のオークのドロップ品が転がっている。
　まさに異世界。
　少し遠くから「危ないですよー。姫様ー。あわぁわぁー」と、心配するエマの声が途中で悲鳴に変わり、その姿は砂漠に埋もれていた。
　近くにいた男騎士カミルが、二次被害も考えずエマのそばにより、一緒に砂漠に埋もれた。

「あっ、ドジっ子発動中のエマに近づくのは、危険なのに」
「カミルは、学習致しませんね」

　その様子に、二人して苦笑いしつつ、魔法袋に戦利品を収める。
　エスタニア王国の面々との距離が縮まるぐらい、踏破が近づいていた。
　俺たちは、いま最下層手前の二十四階層にいる。

「これだけ倒しても、剣スキルは遠いか――」

　二十四階層に到達するまでに倒したオークの数は数百に及ぶ。
　伯爵から剣の指導を受けた翌日、叔父のスパルタ教育で、短剣スキルを取得するイベントがあった。
　たった一匹のオークで、短剣スキルを取得できたことにも驚愕したが、何よりも俺の欠点がわかった。
　俺はより強い魔物を倒すことで、修練が上がり剣スキルが取得しやすいと思い込んでいた。
　だが実際は違う。
　剣技でその個体にどれだけの決定打を与え、その身についたかだ。
　短剣は俺の体のサイズに合い、剣技を活かした威力とそれまで修練した剣の基礎、努力が身につき習得となった。
　レベルの概念で、数値や高レベルを追っていたが、ゲームの世界ではないと改めて認識した。
　俺が他の人より身体能力が優れていても、努力をしなければスキルを習得することは難しいのだ。
　気を引き締め、その後も伯爵から剣の指導を受け続け、いまのこの体を活かしてできる最大限の剣技を極めている。
　徐々にではあるが、剣の扱いも上手くなっていて、剣スキルまであと一歩のような気もしている。

　――戦利品を集める手を休め、物思いに耽っていた俺に「ジークベルト様……」と、気遣わしげな声が聞こえた。
　はっとして顔を上げると、白い耳をペタンと下げ、その大きな瞳が心配そうに俺を見ていた。
　庇護欲をそそる姿に思わず手が伸びていた。

「心配かけて、ごめんね」

　とうとうやっちまったなとの本音とは裏腹に、王女の頭をなでる手は止まらない。
　素直で本当にかわいいんだよね。
　少しいい雰囲気に、お互い気恥ずかしさから動けないでいると「ジーク！」と俺を呼ぶ叔父の声に二人の距離があく。
　砂に埋もれた二人を救出した叔父が、砂まみれ男騎士を地面に放り投げると『報告』で俺たちに伝える。

「最下層の階段手前で、今夜は野営をするよ。だから早く帰っておいで」
「はい。アイテムを拾い終えたら合流します」

　俺も『報告』で、叔父に伝えると「了解」とすぐに返事がくる。
　ヴィリー叔父さん、俺を呼んだの、もしかしてわざとですか？
　とても助かりましたけど。

「ジークベルト様？」

　王女があざとく首を傾げながら俺を呼びかける。
　この仕草でまだ少女、末恐ろしいです王女様。

「最下層の階段手前で、今夜は野営をするそうです。アイテムを拾い終えたら、合流しましょう」
「はい。わかりました。ジークベルト様、なにかよそよそしくありませんか？」
「気のせいですよ」

　王女の問いに素早く反応して返す。
　俺のその態度に、王女はなにか言いたげな表情を一瞬するが、足元にあるアイテムを拾いだした。
　無言でアイテムを拾う王女に、冷たい態度でごめんねと心で謝罪する。
　王女との距離が近づきすぎたと反省した俺は、あと少しで別れる彼女の姿を目に焼きつける。
　もうすぐ特別な時間は終わる。
　適切な距離に。
　このお方は王女。エスタニア王国の第三王女なのだから。
　そして俺は、王女が発した小さなつぶやきを聞き逃した。

「いまは我慢のとき。今夜が勝負よ、ディアーナ・フォン・エスタニア」