最初の一カ月は「貴族の事情だろう」と誰もが思っていた。
　魔術学校は週三日。家の都合での欠席は珍しくはない。
　だが、二カ月目に入ってもドミニクは戻らなかった。
　このままでは進級が危うい。
　俺もディアーナたちも、ただ事ではないと感じ始めていた。
　俺はラフェルト伯爵家を訪ねることにした。

　お忍び用の馬車の中。向かいでレオポルトが足を組んでいる。

「レオポルト、君まで一緒に来る必要はないだろ？」
「泥まみれの教室、あいにく現場を見逃してしまってね」
「今日はその話じゃないよ」
「わかっているさ。ジークベルトがひとりでラフェルト伯爵家を訪ねるなんて、無謀なことを耳にしたからね」
「心配してくれるのは有難いけど。別に、ドミニクの様子を確認に行くだけだよ」
「ノンノン」

　レオポルトが指を振る。

「ラフェルト伯爵家は由緒ある古い貴族だ。アポなしでは、門前払いされるのが関の山さ」
「何度か正式に申し入れはしたんだけど、返事はすべてエリアンからで、どうでもいい話ばっかりなんだよ」
「それで、強行突破ってわけか。まあ、俺がいれば問題ないさ」
「ドミニクのことも、心配なんだね」

　レオポルトは答えなかったが、その沈黙がすべてを物語っていた。


　＊＊＊


　ラフェルト伯爵家の門前。
　門番が槍に手を添え、無表情で告げる。

「お約束のない方をお通しすることはできません」
「レオポルト」

　俺が名を呼ぶと、彼は顎を上げた。

「同じ伯爵家じゃないか」

　門番の目が鋭くなる。

「ラフェルト伯爵家とベルク伯爵家は、マンジェスタ王国の建国以来、長きにわたり確執があります。その事情を踏まえ、今回はお通しできません」
「それは先代までの話じゃないか」

　レオポルトは半歩前へ身を移し、笑みを浮かべた。

「ベルク伯爵家の跡取りである俺、レオポルト・フォン・ベルクと、ドミニク・フォン・ラフェルトは友人さ」
「お通しできません」

　門番の声は低く、槍の穂先がわずかに下がる。
　レオポルトがさらに詰め寄ろうとしたのを、俺は手で制した。

「あの、ドミニクの様子だけでも、教えてくれませんか」
「あなたは？」
「僕は、ドミニクと同じクラスのジークベルト・フォン・アーベルです」

　門番の目が揺れた。

「あのっ、アーベル侯爵家のご子息！」

　俺の顔を見て、言葉を探すように口を開きかけては閉じる。

「本当に、アーベル侯爵家のご子息なのですか」
「はい、一応」
「おい、おまえ。失礼じゃないか？　すぐに執事を呼べ」
「失礼しました」

　門番は腰の小さな革袋から、家紋入りの通信具を取り出した。
　指先で軽くひねると、内側に淡い光が灯る。

「執事殿、至急、門前へ」

　声は光に呑まれ、魔道具の奥へと消えていった。
　ほどなくして、慌てた様子の男が門の奥から駆け寄ってきた。
　執事は立ち止まり、俺の顔をまじまじと見つめた。
　一礼もなく、目を見開く。

「銀髪に紫の瞳！　その色を持つのは、アーベル侯爵家の末のご子息ジークベルト・フォン・アーベル様だけ！」

　なんか、頭の悪そうな執事が現れたよ。

《ご主人様、本当のことでも口に出してはいけません》

　口に出してないよ。心の中でつぶやいただけだってば。
　執事は迷うように眉を動かし、やがて言った。

「……本来なら、旦那様に伺うべきですが」

　彼は小さく息を吐いた。

「アーベル侯爵家のご子息がご訪問となれば、無下にはできません。どうぞ、こちらへ」

　こんなに簡単に通していいのかな。
　もっと手順を踏むべきなんじゃないの？
　まあ、アポなしの俺たちにとっては都合がいいけど。

《ご主人様、それを便宜と呼ぶのです》

　皮肉のつもりだったんだけど。

《承知しております》

　ヘルプ機能と軽い愚痴を交わしながら、俺たちは門をくぐった。


　＊＊＊


　執事に案内されたのは、屋敷の奥ではなく、裏手の廊下だった。
　装飾は少なく、床板が軋む。
　角を二度曲がり、古びた木扉の前で執事が立ち止まった。

「こちらです」

　執事はノックもせず、ためらいなく扉を押し開けた。
　軋む音とともに、古びた埃の匂いが漏れ出す。
　レオポルトが眉をひそめる。

「……伯爵家の部屋とは思えないな」

　開かれた部屋は質素で、薄暗かった。天井は低く、窓も小さい。
　壁紙は色褪せ、家具は擦り切れ、長年の使用に耐えた痕跡を残している。
　そのベッドの上に、ドミニクの姿があった。

「ドミニク！」

　俺は思わず駆け寄り、顔をのぞき込んだ。
　顔は青白く、頬はこけ、唇に血の気がない。まるで別人のようだった。
　瞳は閉じたまま、呼吸は浅く、返事はない。
　俺は声を落とし、もう一度名前を呼んだ。

「ドミニク」

　沈黙が続き、呼吸の音さえ遠く感じた。
　そのとき、まぶたがかすかに震えた。

「……アーベル、か？」
「うん。僕だよ」

　背後でレオポルトが押し殺した息を吐く。

「これが、伯爵家の子息の部屋か？」

　執事は答えず、視線を逸らした。
　レオポルトが一歩踏み出す。

「どういう扱いをしてるんだ。答えろ」
「私どもは、旦那様のご意向に従っております。ラフェルト家の内情に、他家の方が口を挟まれる筋合いはございません」

　執事の正論に、レオポルトは言葉を飲み込み、唇を噛んだ。

「ベルクもいるのか」

　ドミニクの瞳が揺れたが、その目はどこも見ていなかった。
　それでも、レオポルトの声に反応したようだった。
　そのとき、ヘルプ機能が状況を伝えてきた。

《ドミニク・フォン・ラフェルトは、二カ月以上にわたり魔力枯渇状態が継続しています。視力低下、ならびに身体機能の著しい減退が確認されます》

　俺は、息を詰めた。

「まさか、魔力石を限界まで作り続けているのか」

　ドミニクは無言のまま、視線を落とし、やがて瞼を閉じた。
　沈黙が、答えよりも重く肯定していた。

《ご主人様。それだけではなく、MP回復薬を限界まで摂取させている形跡があります。副作用の蓄積が懸念されます》
「すぐに治療を行う」
「お待ちください。旦那様の許可なく、治療は認められません」

　執事が声を荒げかけたその瞬間、俺は振り返らずに言った。

「レオポルト」

　レオポルトが片手を掲げる。
　水の気配が、空気の底を震わせる。

『守り』

　ひと息の間に、ベッドの周囲に水の膜が立ち上がる。
　強固な守りの盾が出来上がった。
　執事は、動けずに立ち尽くしていた。

《ご主人様。ドミニクの状態に対し、最適な魔法は『再生』です。光魔法と聖魔法の系統がありますが、より高い効果が期待できるのは、上級魔法である聖魔法の『再生』です。体力・精神・魔力の同時回復が可能です》

　俺は、ドミニクの手を取った。冷たい。

「アーベル、いいんだ」
「よくないよ。見過ごすことはできない。それに、マリー姉様から預かった『再生石』があるんだ」

　俺は魔法袋に手を差し入れ、ひとつのガラス石を取り出した。
　守りの盾の外にいるレオポルトや執事には、俺の声だけが届く。
　手元のガラス石は、誰にも見えない。
　視力が低下しているドミニクには、それで十分だった。

『再生』

　淡い光がドミニクを包む。
　冷たかったドミニクの手に、ほんのりと温もりが戻る。
　指がわずかに動き、呼吸が深くなる。喉が小さく震えた。
　枯れていた魔力がゆっくりと灯り、瞳に微かな光が戻った。
　眉間のこわばりがほどけ、重くまとわりついていた薬の副作用も、沈んでいくようだった。

「ドミニク、どう？」
「嘘みたいに、体が楽だ……息をするのも軽い。また、マリアンネ嬢に借りができてしまった」
「マリアンネ嬢に借りだって。なっ、なぜ、君とマリアンネ嬢に接点があるんだ」

　レオポルトが、ベッドに駆け寄ると、身を乗り出すようにドミニクに詰め寄った。

「レオポルト、落ち着け」

　俺が強めに言うと、レオポルトははっとして振り返った。

「……すまない。つい」

　守りの盾はすでに消えていた。
　執事の姿もなく、おそらく報告に走ったのだろう。