「彼は、ドミニク・フォン・ラフェルト君です」

　マリー姉様の膝の上で、ドミニクは静かに目を閉じていた。
　呼吸は浅いが落ち着いていて、頬に戻ったわずかな血色は聖魔法の効果だろう。
　俺が駆けつけたときには、姉様の介抱はすでに終わっていた。
　光の残滓だけが、彼の髪先でかすかに揺れている。

「魔力切れを起こしていたわ。かなり無理をしたみたい」

　姉様の声は静かで、どこか痛ましげだった。
　添えられた手が、ドミニクの肩をそっとなでる。

「授業で、魔力石を生成したんです」

　そう言いながら、俺はドミニクの顔を見つめた。
　教室では、いつも落ち着いていて、礼儀正しくて、なんの問題もないように見えた。
　俺も、そういう彼しか知らなかった。
　でも、彼はずっとひそかに戦っていた。

「彼は、ラフェルト家で、魔力石を毎日作っているようです」

　そう伝えると、姉様はそっと目を伏せた。

「そうなのね」

　沈んだ声とともに、動いていた手が止まる。
　俺も姉様も、しばらく言葉を失ったまま、膝の上のドミニクを見つめていた。
　やがて、彼の胸がふっと上下する。

「……ん……」

　掠れた音が唇から零れ、俺は思わず身を乗り出した。
　姉様は手を添えたまま、なにも言わずに彼を見守っている。
　まぶたがわずかに震え、ドミニクの瞳がゆっくりと開いた。
　焦点を探すように、視線が揺れる。

「ここは……？」
「君は、魔力切れで倒れたんだよ」

　まだ声に力がなく、細い息が混じっていた。
　俺は呼吸を整えながら、少しだけ声を落とす。

「大丈夫。今は休んで」

　ドミニクは俺を視界に捉えると、悲しげな表情で俺の名を呼んだ。

「……ジークベルト・フォン・アーベル。なぜ？」

　その問いに、すぐには応えられなかった。
　ドミニクとは、挨拶を交わす程度の関係だ。
　それでも、目の前の彼が傷ついていることだけはわかる。
　どれほどの痛みなのか、俺にはわからない。
　けれど──今はただ、支えたいと思った。

「……君は、伯爵家に無理をさせられて、魔力石を作っているんじゃないか」

　俺はまっすぐ彼を見つめた。
　この言葉が、彼を助けるきっかけになってほしかった。
　俺に、助けを求めてほしかった。
　しかしドミニクは、マリー姉様の膝から体を起こすと、自嘲気味に口元を歪めた。
　その表情が、すべてを語っていた。
　俺は、間違えていた。
　彼は、ただ命じられたから作っていたんじゃない。自分の意思で魔力石を作っていたのだ。
　俺は言葉を失い、一瞬だけ目を伏せた。
　ドミニクも、わずかに顔を背ける。
　そのとき、マリー姉様が、膝に置いていた手をそっと上げ、俺の肩に触れた。

「ジーク、決めつけてはだめよ」

　その声音は、叱るでもなく諭すでもなかった。
　ただ、俺の思い込みを静かに正してくれた。
　恥ずかしかった。
　いたたまれなさと一緒に、羞恥がこみ上げてくる。
　人の気持ちを、勝手に解釈して。自分の正義で、誰かを救えると決めつけて。
　そんな浅はかさが、自分の言葉に乗っていたことを、今さら思い知る。
　人として、やってはいけないことだった。

《間違いから生まれるものも、あります。……これも、きっと成長のひとつです》

　ヘルプ機能が、そっと寄り添うように励ましてくれる。
　その言葉にうなずく間もなく、ドミニクが顔を背けたまま低くつぶやいた。

「アーベル、君になにがわかるんだ」

　声は小さく、怒っているわけでもない。
　ただ、深いところで沈んでいるように聞こえた。

「君は、生まれつき魔属性を持っていて、俺はそれがないって理由で跡継ぎから外された。家でも、ずっと邪魔者だった。なにかできるようにならないと、意味を見つけないとって……。魔力石でようやく、自分の居場所ができたと思ったのに。結局、それさえも……俺、なんのためにここにいるんだ」

　そこで、言葉が途切れた。
　それは、彼自身も気づいていない悲鳴だった。
　胸の奥にずっと溜めていた痛みが、誰にも言えなかった本当の気持ちが、ようやく言葉になったのだ。
　でも俺は、どう受け止めればいいのか、わからなかった。

「あなたの魔力石で、日々をしのいできた人が、きっといるわ」

　マリー姉様は、ドミニクの横顔を見つめたまま、そう言った。
　ドミニクの肩が、わずかに揺れる。

「誰かの暮らしの支えになっていたものを、あなたは作っていたと思う。……そうじゃないかしら？」

　焦らすでも、急かすでもない語尾で、そっと言葉を置く。

「届かなかった痛みを、私も知っている。伝えたくて、祈るように差し出した想いが、形にならずに消えていったことがある。……それでも、それが無意味だったとは、どうしても思えないの」

　その言葉に、ドミニクは顔を上げた。

「あなたは聖魔術師じゃないか……！　俺の気持ちが、わかるはずがない！」
「そうね。……でも、届かないことの痛みは、わかるつもりよ」

　マリー姉様……。
　俺は、姉様がなにに届かなかったのかを、言葉にされなくてもわかっていた。
　それは、ずっと前から、俺たち姉弟の中にある痛みだった。

「あなたは立派よ。だって、その魔力で、たくさんの人の生活を支えているんだもの」

　その言葉は、まっすぐで、揺るがない強さがあった。
　姉様は、ドミニクの生き方に確かな意味があると、真正面から伝えていた。
　俺の胸には、それがはっきりと届いた。
　ドミニクは、姉様の顔を見たまま、わずかに息を呑んだ。
　唇が震え、肩が小さく揺れる。そしてそのまま、力が抜けるように膝をついた。

「……う、うわあああ……」

　彼のそばには、ひとつの魔力石が転がっていた。
　それは、誰かのために、ずっと力を注ぎ続けた証だった。