教室の窓から差し込む光が、机の上のガラス石に淡く揺れていた。
　俺はお手製のガラス石を手に取り、指先でなぞる。
　最初は形にするだけでも苦労した。
　何度も失敗して、心が折れかけたこともある。
　それでも積み重ねて、魔道具作製スキルを取得し、魔力制御の精度も整えていった。
　今では素材さえあれば、安定して作れる。
　それでも、こうして手に取ると、あの頃の感触がふっとよみがえる。
　今日の授業は、魔法ではなく魔力だけを込める魔力石の生成を行う。
　俺にとっては、それほど難しいことじゃない。
　教授の声が教室に響く。

「準備が整ったら、始めてください。焦らず、丁寧に。ガラス石に意識を向けて」

　俺は目を閉じ、魔力循環を高める。
　ゆっくりと魔力を注ぐと、透明だった石に色が差し、やがて真っ白な魔力石が出来上がった。
　教室のあちこちで、魔力石が白く染まりはじめていた。
　セラも成功したらしく、魔力石を見つめたまま小さく息をついた。

「できました」

　隣のディアーナが、落ち着いた声で魔力石を机に置いた。
　教室のうしろの方では、レオポルトの声が響いていた。

「俺の手にかかれば、魔力石も簡単さ！」

　すぐに親衛隊の子たちが弾む声で続く。

「レオ様、素敵です！」

　そういえば、レオポルトは自製のガラス石を作ろうとして、少し前に教室へ来ていた。
　あいつなりに頑張っていたけど、たしか失敗して落ち込んでいたはずだ。
　それでも、こうしてすぐに切り替えるあたりがレオポルトらしい。
　騒がしさの残る教室で、教授が机の間を歩きながら、ひとりひとりの結果を確認していた。

「アーベル君は、さすがとしか言えない出来だ。それと、ラフェルト君。君の魔力石も素晴らしい精度だ」
「ありがとうございます」

　教授の評価に、俺は素直に頭を下げた。
　けれど、もうひとり。名前を呼ばれたはずのドミニクの声が聞こえない。
　視線を向けると、彼はうつむいたまま動かなかった。
　顔色は青白く、体もわずかに揺れている。体調が優れないようにも見えた。

「ラフェルト君、どうしたのかね？」

　教授が声をかけると、ドミニクはゆっくり顔を上げた。

「いえ教授。なんでもありません。褒めていただき、光栄です」

　やはり、おかしい。
　言葉は丁寧なのに、声に張りがなく、息も浅い。
　どうにも気になる。
　ドミニクには魔属性がない。
　魔属性がないことを気にしている素振りなんて、今まで一度も見せなかった。
　けれど、今日の彼はどこか違う。
　俺の考えすぎかもしれない。
　ただ体調が悪いだけなのかもしれない。

　教授が教壇に戻り、手をかざす。
　宙に浮かんだ魔力石がゆっくりと回転し、光を帯びていく。
　その隣には、色の鈍い石と、ひびの入った石が並んだ。

「ガラス石が割れたものや、色が鈍くなったものは、魔力制御が上手くできていない証拠なのだよ」

　教授は浮かぶ石を指し示しながら、わかりやすく説明を続けた。

「先生、魔力石はなにに役立つんですか？」

　前列の席から、ひとりの生徒が声を上げる。

「いい質問だ。魔力石は、魔道具の媒介となるものだ。魔力が少ない者は、魔道具を起動できないことがある。魔力石は、その不足分を補い、魔道具を動かす助けになるのだよ」

　教授の説明に、いくつかの声が続いた。

「では、今日の授業はここまでとしよう。提出物のある者は忘れずに」

　教授の声が、教室全体に穏やかに響く。
　その言葉を合図に、周囲の席で椅子が引かれ、鞄に手を伸ばす音が重なった。

「かなり有意義な時間だったね」
「はい。私は魔力石について、なにも知りませんでした」
「うん。僕たちが思っている以上に、見えていないことって多いんだね。これから、一緒に知っていこう」
「はい！」

　ディアーナの声が少しだけ弾み、微笑みながら俺を見る。
　セラもそれに合わせるように笑顔でうなずいた。
　和やかな空気の中で、俺の視線がふと横へ流れる。
　ドミニクが机に手をつき、立ち上がろうとしていた。
　わずかにぐらついたあと、姿勢を整え、顔を伏せたまま出口へ向かって歩き出す。
　その様子を追っていると、いつの間にかレオポルトが俺のそばに立っていた。
　声を落とし、ぼそりとつぶやく。

「ラフェルト伯爵家は、良質な魔力石をここ数年売りに出している」
「それって……」

　言葉を切る俺に、レオポルトは軽くうなずいた。
　ヘルプ機能、今のドミニクの状態は。

《魔力切れではありませんが、かなり危険な状態です。ドミニクは日常生活に支障のない程度の魔力を残し、魔力石を毎日生成しています》

　やはり、そうか。

《ご主人様、ラフェルト伯爵家の家内のことについては、いくらご主人様でも口を挟めません》

　わかっているよ。
　……それでも、今の彼には助けが必要だろう。

《承知しました。ドミニクは現在、マリアンネと接触しています》

　えっ、マリー姉様？
　こんな短時間で、なにがどうなっているんだ？


◇◇◇


　教室を出る少し前、ドミニクは小さく息を吐いた。
　机に残した手が震えていたが、誰も気づかない。
　無理に搾り出した魔力の反動が、体の奥に鈍く残っていた。
　血の巡りは重く、関節が軋む。
　魔力石しかない──それだけは譲れない。
　それが彼の最後の矜持だった。
　けれど現実は容赦がない。
　自分が作った魔力石よりも、ジークベルトの方が、はるかに良質なものを生み出していた。
　その差に、誰よりも早く気づいていたのはドミニク自身だった。
　動悸が耳の奥で膨らみ、視界の端が滲む。
　倒れるわけにはいかない。
　意地だけで体を支え、教室を出る。

　廊下には、授業を終えた生徒たちの声が満ちていた。
　そのざわめきを避けるように、人気のない道を選ぶ。
　ひとりになりたいときに向かう、使われていない一室。
　ドミニクは、誰にも見つかりたくないという思いだけで、そこへ向かった。

　扉を開けた瞬間、室内の奥でマリアンネがわずかに動いた。
　思いがけない来訪者に肩を跳ねさせ、彼を見つめる。

「あら、あなた。この前、迷惑をかけた子よね」

　その声には、距離を測るような警戒と、わずかな安堵が滲んでいた。

「たしか、ジークと同じ学年の……ラフェルト伯爵家のご子息だったかしら」

　彼女の視線が、蒼白な頬と汗を捉える。

「あなた、具合が悪いの？」

　ドミニクは口を開きかけたが、声は出なかった。
　足元が揺れ、支えを失う。
　マリアンネが息を呑むより早く、彼の体は静かに崩れ落ちた。