誕生日の前日。
　週に三日通っている魔術学校で、それは唐突に起きた。
　授業がすべて終わり、帰り支度をしていた時、ふと気づく。
　ハクが、いない。

「しまった」

　気づいた時には、もう遅かった。

《ご主人様。ハクは、ウーリッヒの魔道具で眠らされているようです》

　ヘルプ機能が、冷静に告げる。
　やっぱり、あいつか。
　入学して以来、ウーリッヒ教授は、あらゆる手段でハクを狙ってきた。
　その執着を、ことごとく玉砕してきたけれど、相手にしなかった俺にも、落ち度はある。
　油断していた。
　ハクなら大丈夫だと、信じきっていた。
　ハクが希少な聖獣だってこと、誰よりも俺がわかっていたのに。
　どうしよう。
　ハクの正体が知られるのは、まずい。
　体液なんか採取されたら、終わりだ。
　そんなこと、絶対にさせられない。
　それにしても、どうして今まで気づかなかったんだ？

《申し訳ございません、ご主人様。高精度な阻害と隠蔽、さらに複数の遮蔽処理により、位置検知が妨げられていたようです》

　どういうことだ？
　ウーリッヒ教授が、そんな高精度の魔道具を入手するなんて、できないはずだ。
　協力者がいる。
　そう考えるのが妥当だ。

《ご主人様。ハクの位置が判明しました。研究棟前の廊下で、レオポルトと対峙しています》

　レオポルトと？
　状況が掴めない。
　助けに入ったのか、それとも、協力者として動いているのか。
　……まさか、敵なのか？
　その判断ひとつで、俺の動きも変わる。
　ハクを守る。それが、今の最優先事項だ。

「スラ、移動魔法で先行して。見つからないように、映像を送って」
「ピッ！〈任せろ！〉」

　俺はスラを手のひらに包み隠しながら、移動魔法を展開する。
　魔力の波が広がり、ぷるりとした感触がふっと消えた。
　それと同時に教室を飛び出し、『倍速』で速度を上げる。
　視界が流れ、重力が遅れてついてくる。
　ほどなくして、スラからの念話映像が、頭の中に直接流れ込んでくる。
　視覚だけじゃない。
　空気の揺れ、声の温度、場の緊張。すべてが脳に触れる。

　水の気配が立つ。
　研究棟の入り口前に、揺らぐ壁が張られていた。
　侵入を遮るように、波打っている。

「ベルク君、そこをどきなさい」

　ウーリッヒ教授の声が、硬く響く。
　レオポルトが壁の手前で立ちはだかっている。

「教授、なぜジークベルトの魔獣を？」
「少し借りたんですよ」
「やれやれ、嘘はやめてもらいたい」

　レオポルトは大袈裟に肩をすくめて、両手を広げた。

「何度も教授がジークベルトの魔獣を狙っていたのを、俺はこの目で見ているんですよ」

　教授はあからさまに顔を顰め、吐き捨てるように言った。

「まったく、どいつもこいつも……厄介な」

　その声と同時に、スラの映像が消え、現実の空気が肌に戻ってくる。
　教授の姿が、視界に映る。
　レオポルトが水の壁のすぐ前に立ち、盾のように教授と向き合っていた。
　教授の腕には、眠ったハク。
　全身が、瞬間的に熱を帯びる。
　俺は前へと歩み出た。

「ウーリッヒ教授、ハクを返してください」
「ちっ、もう来たか」

　教授がゆっくりと振り返る。
　その視線の奥に、苛立ちだけではない、わずかな焦りの色が見えた。

「大人しく返してくれるなら、危害は加えません」
「ちっ、魔力が底をつきそうだ。仕方がない、今回は引き下がろう」

　そう言うと、教授は腕の中で眠るハクを、ためらいもなく地面に投げた。

「ハク！」

　咄嗟に体が反応する。でも、間に合わない。

『守り』

　レオポルトの水魔法が、揺れる膜となってハクを優しく包み込む。
　地面への衝撃を、すべて吸収してくれた。
　俺はすぐに駆け寄り、ハクを腕に抱きとめる。
　よかった。怪我はないみたいだ。

「これはいけないですね。魔術学校内での私的な魔法は禁止されているはずですよ」

　教授がいやらしい笑みを浮かべながら、レオポルトに告げる。

「一度は見逃せますが、二度目はね」

　レオポルトは小さく肩をすくめ、皮肉げに笑った。

「教授こそ、見逃してもらえる回数、残っているんですか？」

　ほんと、その通りだ。
　自分のことを棚に上げて、よく言うよ。

「大丈夫です。レオポルトはハクを助けたと、僕が証人になります。証拠もあります」
「ピッ！〈見てた！〉」

　茂みの陰からスラが飛び出し、俺に駆け寄ってくる。
　肩にぴょんと跳ね乗ると、胸を張るように鳴いた。
　俺は立ち上がり、教授を真っ直ぐに睨みつける。

「ウーリッヒ教授、今回の件はアーベル侯爵家を通して正式に抗議します」
「ふん、できるかな。この魔道具はゲルト殿に提供してもらったのだ」
「ゲルト……」

　胸の奥が、小さく軋む。
　名を口にしただけで、体の芯が冷えるような感覚が走る。
　ゲルト、そんなに俺を、恨んでいるのか。

「アーベル家の兄弟間でのことだ。私はなにも知らない」

　教授の言葉は逃げだった。けれど、権威としては十分すぎるほど重い。
　レオポルトが顔を強ばらせ、半歩踏み出す。

「なっ、なにを言ってる？　ジークベルトの魔獣を誘拐したのは教授だろ？」
「レオポルト」

　俺は首を横に振った。
　その動きだけで、彼は察する。顔をわずかに歪ませながらも、一歩下がった。

「なかなか、良い判断ね。アーベル君」

　教授の声に応じることはなかった。
　俺はハクを腕に抱いたまま、静かに背を向ける。
　レオポルトも、なにも言わずにそのまま俺に付き添った。

「レオポルト、ハクを助けてくれて、ありがとう」
「たまたま通りがかっただけだ」

　広場のベンチに腰を下ろし、ハクが目を覚ますのを待ちながら、俺はもう一度礼を伝えた。

「うん。それでも、助かったよ」

　レオポルトは視線を空に向けたまま、軽く肩をすくめた。
　なにも言わなかった。けれど、口元に浮かんだ笑みだけが、少しだけ長く残っていた。
　そして、ふと思い出したように魔法袋に手を突っ込む。

「……ああ、別に、忘れてたわけじゃない」

　そう言って、ずしりとした大きな袋を取り出す。

「明日、誕生日だろ」
「ありがとう」

　俺に袋を手渡しながら、レオポルトは何気なく続けた。

「俺と同じマントにしようと思ったんだが、親衛隊に止められてしまってな。俺だから似合うって」
「えっ、いらない」
「はあ？」
「ううん、なんでもないよ」
「だから、人気のシリーズにした」
「えっ、まさか……」

　俺は貰ったプレゼントの袋を開けた。
　中で鎮座していたのは、もう嫌というほど目にしてきた、例のシリーズの主役。
　ぴたりと、くまの顔がこちらを向いていた。

「『くまサン』だ。俺には劣るが、なかなかのものだろ」
「……あっ、ありがとう」

　どうして、よりによってくまサン。
　いや、くまサンは悪くはない。レオポルトも悪くない。

「ジークベルト、どうした？　やはり、俺とお揃いのマントがよかったか」
「それはいい」

　俺が首を振ると同時に、腕の中でハクがふいに身じろぎした。

「ガウッ……。〈ジークベルト、ごめん。油断した〉」
「怪我はない？」
「ガウッ……？〈眠いだけ……。派手な人？〉」
「レオポルトが助けてくれたんだよ」

　そう言うと、ハクは腕の中から抜けて地面に着地した。
　そのままレオポルトの足元に寄り、尻尾をふわりと振る。

「ガゥー〈ありがとう〉」
「まあ、俺の友人であるジークベルトの魔獣だからな。感謝するがいい」

　レオポルトが、いつもの調子でそう言った。
　あれ、いつの間にか、友人設定……。
　まあ、悪くはないかも。