革張りのソファの背もたれが、妙に硬く感じる。
　たぶん、緊張のせいだ。
　背中の力がうまく抜けないまま、小さく息を吸った。
　ここは、父上の執務室。
　どの部屋とも違う、緊張感を持って整えられた場所だ。
　俺は応接用のソファに腰を下ろしている。
　向かいには叔父がいて、主座には父上が、いつも通りの穏やかで厳しい気配をまとい、黒い剣を見つめていた。
　張り詰めた沈黙の中で、叔父が、ゆっくりと口を開いた。

「君からジークに接触した理由は、なんだい？」

　その問いは、俺に向けられたものではなかった。
　ゼレムが、沈黙を破る。

「無意識だ。我と同じ欠片を持つ者、『アーベル家の至宝』だったから、かもしれん」

　ああ、またそれか……。
『アーベル家の至宝』と俺が呼ばれる理由を、俺はまだ知らない。
　生まれた時からずっと、その名でささやかれてきた。
　家の中でも、外でも、みな一様に、それが俺だと認識していた。
　だから、俺のことを指しているのは分かっている。
　けれど、その意味を知らない。
　何度か尋ねたこともある。
　けれど、いつも、はぐらかされるだけだった。

　──あの時、叔父に俺の秘密を告白したあと、父上にも、勇気を出して打ち明けようとした。
　その気配を感じ取ったように、父上は、先に静かにこう言った。

「ジークベルト、まだいい」

　拒むでも否定するでもなく、迷いごと、包み込むような、穏やかでまっすぐな響きだった。
　焦りも、不安も、言葉にしなくても伝わっていたんだと思う。
　そしてその時、もうひとつ言葉が添えられた。

「成人を迎えた時に、すべてを話そう」

　それが、父上との約束になった──。

　それなのに、ゼレムは今の俺をそう呼び、その意味まで、知っているようだ。
　保管庫で、俺が黒い剣に手を伸ばした理由さえ、あの選択が、初めから定められていたかのようだった。
　俺はゼレムを見た。

「ゼレムは、僕のことを知っていたの？」

　鍔の深紅が、ほんのりと脈打った。

「知らぬ……いや、知らぬとは言えぬ、か。すべてではない。我もまた、過去を持たぬ者のひとりだ」

　叔父が、わずかに目を細める。

「なるほどね。君は、彼とは別の人格なんだね？」

　ゼレムは、なにも答えなかった。
　ヴィリー叔父さんの言う、別の人格って、どういう意味なんだろう。
　ゼレムのような黒い剣が、他にもあるってことだろうか。

「兄さん」

　叔父が声をかけると、父上は、短く、けれど確かに、うなずいた。

「『アーベル家の至宝』とは、創造主の魂の欠片(・・・・・・・・)だと伝承されている」
「創造主……ですか？」
「突拍子のない話だよね。でも、それは、たしかに存在するんだ」

　叔父の赤い瞳に、影が差す。
　その深みは、底知れず、冷たい。触れてはいけないものが、そこに潜んでいるようだった。
　思わず、声が漏れる。

「ヴィリー叔父さん……？」

　その呼びかけに応えるように、叔父はゆっくりと瞬きをした。
　次の瞬間には、いつもの穏やかな顔に戻っていた。

「とまあ、今伝えられるのは、ここまでかな？　ねえ、兄さん」
「そうだな」

　話が終わりかけるのを感じて、思わず前のめりになる。
　場の流れに置いていかれる前に、事実を知りたくて、言葉がこぼれた。

「待ってください。僕は、その魂の欠片を見たこともないし、受け継いでなんて、いません」

　鍔の真紅が、ふわりと脈打った。
　ゼレムの声が、低く響く。

「そなたの母が、そなたを宿した時に『アーベル家の至宝』は、受け継がれた」

　執務室の空気が、ぴたりと止まる。
　誰もが言葉を発することなく、ただその一言を深く、受け止めていた。
　ゼレムは、周囲の気配に気づいたのか、すぐに言葉を継いだ。

「これは、まだ語るべきではなかった、か」

　俺は息を呑む。
　それでも、言葉は止まらなかった。

「母上が、『アーベル家の至宝』だったことは、聞いています」

　沈黙のなかで、父上と叔父の視線が、わずかに揺れる。
　その動きに、説明されていないなにかを感じ取った。
　胸の奥に、違和が広がっていく。
　あの時、叔父が俺に語ったことは、嘘だったのか。
　そんな馬鹿げた疑念が、頭をよぎる。

「やはり、僕を宿したから、『アーベル家の至宝』が僕に移ったから……母上は、亡くなったんですか……？　だから、ゲルトも、僕をっ」
「ちがう！」

　涙がこぼれる直前、父上の声が鋭く空気を断ち切った。
　拳が重厚な机を打ち、大きな音が響く。
　その衝撃に、言葉が止まった。

「ジークベルト、リアは、お前に救われたんだ」

　父上は拳を固く握ったまま、俺をまっすぐに見つめていた。

「ち、父上……」
「ゲルトは我々大人の責任なのだ。ジークベルトは、なにひとつ悪くはない」

　握られた拳が、わずかに震えていた。
　ゲルトの名を口にする直前、父上の瞳に痛みが走った気がする。
　それは、父上がずっと背負ってきた苦しみに見えた。

「それに、リアは……仮の至宝だっただけだ」
「仮至宝であっても、体に影響はない」

　ゼレムの声は、静かに添えるようだった。
　それは、俺に向けられた気遣いにも思えた。

「君は、どこまで知っている」

　叔父の声には、探るような鋭さがあった。
　ゼレムは答えず、ほんの一瞬だけ沈黙する。

「今、それを語るべき、か」

　その言葉の響きに、叔父の瞳が細く揺れた。
　ゼレムを見つめたまま、ゆっくりと口角を上げる。

「君にお願いがあるんだ」

　急に態度が変わった叔父を見て、ゼレムの言葉が、叔父のなにかを動かしたように思えた。

「なんだ」
「長年追っている事象があるんだ。どうしても、その糸口が見つからなくてね。君には……その調査に協力してほしい」
「我は構わぬが」

　その言葉が、どこか俺への問いにも聞こえた。
　叔父はゼレムに視線を落とし、それから俺をまっすぐに見つめる。

「ジークベルト、当分の間、この黒い剣を私に預けてくれないか？」

　突然の申し出に、意味は掴めなかった。
　けれど、叔父が協力を要請するほどのことだ。
　ゼレムは魔剣で、俺には想像もつかないほどの時を生き、豊富な知識も持っている。
　それに、ゼレム自身も受け入れている。
　俺がここで断る理由は、ない。

「わかりました」

　その言葉が、執務室の空気に沈んだ。
　誰もなにも言わなかったが、なにかが決まった気がした。


　＊＊＊


「そろそろ、私は帰るよ。フラウも待っているしね」

　叔父はカップを持ち上げ、残った紅茶をゆっくりと味わったあと、静かに置いた。
　所作は最後まで優雅で、さすが叔父だと密かに感心する。

「もうそんな時間か……すまないな、ヴィリバルト」

　父上がゆったりと立ち上がり、窓の外へ視線を移す。
　茜の光が差し込み、執務室の空気は静かに夕の色へ染まり始めていた。

「久しぶりに、兄さんとジークと話せて、楽しかったよ」

　そう言いながら、叔父は俺の方へ視線を向ける。
　その瞳には、柔らかい温度と、少しだけ皮肉めいた光が滲んでいた。

「はやく、魔術学校の生徒たちと馴染めるといいね」
「頑張ります」

　素直にうなずきながら、少しだけ背筋を伸ばす。
　口にした言葉に、自然と力がこもっていた。

「じゃ、ジーク。彼を借りていくよ」
「はい、お願いします」

　俺は両手で、黒い剣を丁寧に持ち上げ、叔父へと差し出した。
　鍔の深紅が、静かに脈打つ。

「いってくる」

　ゼレムがそう告げると、叔父は「じゃあね」とだけ残し、魔力を呼び起こした。
　光が音もなく揺れ、ゼレムとともに、叔父の姿は執務室から消えていった。
　わずかな静けさのあと、俺は父上の方へ向き直る。

「では、父上。僕も部屋に戻ります」

　礼節を整えて一礼し、扉へ向かおうとした、その時だった。
　執務室の扉に、控えめなノック音が響く。

「入れ」

　父上が許可を与えると、静かに扉が開き、マリー姉様が現れた。
　柔らかなドレスに身を包み、頬を少しだけふくらませながら、そのまま優雅に一礼する。

「申し訳ありません、お父様。なかなかお声がけがないもので」

　父上は眉をひそめ、少しだけ困ったように答えた。

「マリアンネ……すまない。もう話は終わった」

　マリー姉様は一瞬、目をぱちぱちと瞬かせてから、ふわりと父上のそばに寄る。

「お父様、ひどいです。私、ジークとの会話を楽しみにしていたんですよ」

　俺は苦笑いを浮かべながら、そっと執務室をあとにした。
　背後では、マリー姉様に問い詰められている父上が、やや押され気味に立っていた。