俺は保管庫の前で、しばらく呆然と立ち尽くしていた。
　叔父によって張られた強力な結界が、扉の縁にうっすらと揺れている。

《保管庫の整理作業が終了し、通常の重警備区域に戻ったようです》

　ヘルプ機能の声が、淡々と響く。
　えっ、じゃあ俺は、どうすればいいんだ？

「ジークベルト様、今は授業時間では？」

　背後から突然声をかけられ、俺は思わず肩を跳ねさせた。
　振り返ると、穏やかな微笑をたたえた執事のハンスが、静かにそこに立っていた。
　口調はいつもどおり淡々としているのに、不思議と落ち着く。

「ハンス……どこから出てきたの？」
「企業秘密ですよ、ジークベルト様」

　柔らかな声色なのに、じんわりと圧が滲む。
　俺は息をひとつ吐いてから、正直に状況を話した。

「──そういうわけなんだ」
「シルビア様たちが保管庫内に……なるほど」

　ハンスは一拍おいて、静かにうなずく。

「私が確認した時点では、全員退室されたはずでしたが……承知しました」

　含んだ笑みを残したまま、彼はすっと扉へと歩み寄る。

「ギルベルト様には、内密にしておきましょう」

　そう告げて、何気ない仕草で保管庫の扉を開いてくれた。
　ハンス、その笑顔が、逆にこわいよ。

「では、お気をつけて。いってらっしゃいませ」

　背後から響いた声に、俺は深くうなずいた。
　保管庫の中へ足を踏み入れ、扉が閉まる音を背に受けながら、一瞬だけ目を伏せる。
　……なにかがおかしい。

　叔父の結界内にいるはずなのに、魔力の濁りが渦を巻いている。
　外からの干渉ではない。空間そのものが、内側から曇っている。
　指先がかすかにざわついた。
　黒い剣が、わずかに震えた気がする。

　反応している？
　なにかに、呼応して……？

　その瞬間、保管庫の奥に潜んでいた魔力が、微かに波打った。
　気配の方向が変わる。魔力が傾いている。
　奥から漂う気配は、空気の層をゆっくりと押し返していた。

　俺の周囲には、誰もいない。
　──はずなのに。
　誰かの呼吸が、耳の奥にふれてくる。

　足元にまとわりつく魔力のざらつきは、地面そのものが拒絶しているようだ。
　ひと呼吸ごとに、層の中へ沈み込んでいく感覚が、じわじわと深くなる。

　なんだ、この力は……。
　魔力じゃない。もっと大きくて、圧倒的で……威圧的な力。

　思い浮かぶのは、ただひとつ。
　湖畔の神殿で、シルビアを覆っていた、あの気配。

　彼女の主様の力──神力と呼ばれるものだ。

　黒い剣が、脈を打つ。
　かすかな震えが、柄から腕へ、そして胸へと、静かに波及してくる。
　感覚だけで言えば、鼓動だ。
　けれど俺の心臓とは、違うテンポで動いている。
　神力の波動と黒い剣が共鳴しているのか。

《ご主人様、保管庫内部に異常を検知しました。検出された力は魔力ではなく、神力です。空間全体に浸透しており、内部構造に歪みが生じています》

　その報告を受けても、なぜか俺の呼吸は乱れなかった。
　柄から伝わる黒い剣の熱と、俺自身の直感が、妙に落ち着かせてくれる。
　この状況でも『まだ大丈夫だ』と、確かにそう思えていた。
　そのときだった。
　保管庫の空間が、ぐにゃりと歪む。
　内側から、弾けるように影が飛び出してきた。

「なんじゃえー！」

　シルビアが半ば転げながら飛び出し、勢いのまま叫ぶ。

〈……たすかった〉

　ハクは床に着地し、ほっとしたように息を吐いた。

〈主！　たすかった！〉

　スラは俺の足元へ、跳ねるようにまっすぐ転がってくる。

　その瞬間、足元に光の粒がぱっと弾けた。
　舞い上がる光が空間を満たすと、魔力のざらつきがすっと消える。
　さっきまで空間を圧迫していた気配は、もうない。
　保管庫の空間が、ゆっくりと静けさを取り戻していく。

　そしてその静寂の中、黒い塊がぽとりと足元へ落ちてきた。
　……うん？　これは。
　俺が塊に手を伸ばそうとすると、〈主！　きけん！〉と、スラが叫び、俺の腕にしがみつく。
　全身を震わせて、まるで塊そのものからなにかを感じ取ったようだった。

「大丈夫だよ、スラ」

　俺は声を抑え、安心させるように言った。
　けれどスラは、そばを離れようとしない。

　……これは困ったな。

　そう思いながら、俺はもう一度、塊に視線を落とす。
　塊は動かない。ただそこにある。
　けれど、見えないなにかが、ゆっくりと俺の背中を押しているような気配があった。
　黒い剣だ。
　静かに柄へ手を添えると、黒い塊がわずかに揺れた。
　触れていない。
　なにもしていないのに、空気がきゅっと音を立てた気がした。

「おぬし、神力は消えておらぬぞ！　油断するのではないのじゃ！」

　シルビアの声が響いた瞬間、ハクがすっと俺の前に立ちはだかった。
　毛並みが逆立ち、爪が床をかいた音が耳に届く。

〈ジークベルトは、ハクが守る！〉

　その声は低く、しかし確かな意思を帯びていた。
　ああ、シルビアの余計な一言で、ハクが完全に戦闘モードに入っちゃったか。
　どう収拾するの、これ？

「ハク、本当に大丈夫なんだよ」

　一応、窘めてみるが、その背は少しも緩まない。
　そのときだった。
　黒い剣が激しく震え、俺の手元から滑り落ちた。
　落下の途中で、剣の軌道がぐいと逸れる。
　ハクの前をすり抜け、黒い塊の上へ、吸い寄せられるように落下した。

「「「「あっ！」」」」

　その場にいた全員の声が重なる。
　衝突の瞬間、黒い塊が強く金色の光を放った。
　空気が震え、保管庫全体が、息を呑んだように静まり返る。
　光の中心で、黒い剣の根元に霧のような影が絡みつく。
　それは糸のような形にほぐれながら、ゆっくりと剣の輪郭に沿って編み込まれていく。

〈……なんか、つくってる？〉

　スラが俺の腕にしがみついたまま、ぽつりとつぶやいた。

「ああ、妾の目に偽りはなかったようじゃの」

　シルビアが腕を組み、どこか得意げに鼻を鳴らす。
　神力の残滓が剣を受け入れた。そんな確信に満ちた表情だった。

　なるほどね。
　あとでシルビアには、たっぷり事情を説明してもらわないと。
　そうだよね、ヘルプ機能？

《申し訳ございません、ご主人様。ヴィリバルトが『ご主人様が判断すること』と申しており、危険はないものかとばかり》

　ヴィリー叔父さんが関わっているの？

《いえ、その……最初に検出したのは、フラウでして……》

　歯切れの悪い回答に、俺はすべてを察した。
　まさかとは思うけど、ヘルプ機能、フラウへの当てつけだったの？

《いえ、まさかそのようなつもりは。ただ、ほんの数％ほどの可能性は……。それでも、ご主人様のお役に立てると判断した結果です》

　そういうことだよ、ほんと。
　俺は大きく息を吐き、目を伏せる。
　手元に視線を戻すと、そこには、もう黒い鞘ができていた。
　霧のような糸は、すでに剣の根元に定着していた。
　光の名残を帯びながら、黒い輪郭に沿ってぴたりと形を取っている。
　俺はそっと剣を持ち上げ、鞘に収めてみる。
　抵抗はない。
　むしろ、自然に吸い込まれるように納まった。
　音も、圧もない。
　ただ、空気がひとつだけ揺れた。
　それは、なにかが戻ったときの、静かな反応。
　融和。
　そう呼ぶしかない感覚だった。
　そして、声が聞こえた。

「長き眠りから覚めたこと、礼を言うぞ」

　俺は、鞘に手を添えながら、黒い剣を見下ろす。
　剣には、もはや熱も光も残っていなかった。
　けれど、その声は、間違いなくこの剣から聞こえた。
　空気が、ほんのすこしだけ薄くなる。
　俺は目を閉じ、息をひとつ吐いた。
　これは、また始まったのかもしれない。