階段の奥深くに、ひっそりとその部屋はあった。
　扉はなかった。
　空間の境界が、自然に切れているだけだった。
　内部は暗く、魔法灯の反応もない。
　ただ、空気の質がわずかに変わっていた。
　足元にまとわりつく魔力の感触に、シルビアは眉をひそめる。

「ふむ？　なんの魔力かえ」

　一拍の沈黙の後、ぐふっと鼻を鳴らして、にやりと笑う。

「まあ、よい。目的はすぐそこじゃ。隠しおって、どこに置いたのじゃ」

　そう言いながら足を踏み入れると、ひと呼吸のあと、すぐに棚を探り始めた。
　布に包まれた箱、分類されぬ古い魔道具。
　彼女の手は、一気に探査のテンポを上げていく。
　スラがハクの背から身を乗り出し、きょろきょろとあたりを見回してつぶやいた。

〈……ここ、ちょっと、ちがう。なんか、におい、しなくなった〉

　スラのつぶやきを受けて、ハクが低く声を出す。

〈ここの空気、魔力の流れが変。誰かに遮断されてる。シルビア、出た方がいい〉

　シルビアは棚を漁る手を止めて、背後に視線を向けた。

「まだダメじゃ！」

　布包みの端を指先で弾きながら、苛立ちを滲ませる。

「あやつ、フラウが『ジークベルトに近づけちゃ危険よ！』と言っておった！　それをヴィリバルトが『ジークが判断することだよ』と、フラウを窘めておったのじゃ！」

　奥から引き抜いた小さな箱を乱暴に開けながら、シルビアは語気を強める。

「フラウ自身が『むう。わかってるわ！　黒い剣……。でも私が見つけたんだから、一旦保管庫で厳重に管理して』って言ったのじゃ。妾はそれを、確認しに来たまでじゃ！」

　その瞬間、ヘルプ機能の警告が響いた。

《駄犬、直ちにそこから退避してください》

　シルビアの手元で、布包みがかさりと動いた。
　黒い塊が、静かに転がり出る。
　バッジほどの大きさ。
　だが、その形は不定形で、光を吸い込むような漆黒だった。
　ハクが目を細める。

〈これ、ただの魔道具じゃない。魔力が……空間の外へ漏れてる！〉

　室内の温度が、わずかに下がる。
　空気の流れが止まり、魔力のざらつきが肌にまとわりついた。
　スラがくるりと身を縮める。

〈きけん！〉
《駄犬、魔力遮断進行中です。直ちにその物から離れてください》

　黒い塊がぴくりと動き、周囲からゆっくりと魔力が巻き起こった。
　重たい魔力の波が空間を揺らし、棚の魔道具を鈍く鳴らした。
　シルビアは塊を見つめたまま、息をひとつ吐いた。

「……これは、まずいのじゃ」

　黒い塊の魔力が空間に満ちたその瞬間、圧が一気に跳ね上がった。
　空気は重く、身体の自由がじわじわと奪われていく。
　声も、魔力も、外に出ない。
　ハクが小さく息を漏らした。

〈……動けない。魔力が押し返されてる……〉

　シルビアは塊に手を伸ばそうとして、肩を震わせる。

「これは魔力に近しいが、神力じゃ……今の妾の、力では……」
〈ヘルプ機能！　聞こえてるか！〉

　ハクが叫ぶように呼びかけるも、応答はなかった。
　室内は沈黙し、空間そのものが外界との接続を拒んでいた。
　スラがぎゅっと身を縮める。
　重たい空気が、念話すら押し返そうとしていた。
　それでもスラは、わずかな隙を縫うように、念話を放つ。

〈スニ、スミ、たすけて！　主、たすけて！〉


　＊＊＊


　アーベル侯爵家の敷地内、玄関前の馬車寄せ。
　午後の陽が中空にあり、空気にはまだ穏やかな熱が残っていた。
　一台の馬車が、静かに出発の準備を整えている。
　その乗り口に、ユリウスが手をかけた。
　長い金髪が、風に揺れてなびく。所作は無駄がなく、動きに迷いはない。
　その肩には、小さな影、護衛のスミが乗っていた。
　スミはじっと周囲を見渡しながら、ユリウスの動きに合わせて微かに揺れる。

　スミもまた、スラの魔力から生まれた分裂体のひとつ。
　魔契約の主であるジークベルトから離れ、現在は王太子殿下直属の護衛として任務に就いている。
　その配属経緯は公にされておらず、殿下自身が語ることもない。

　ちょうどその瞬間、スラから飛ばされた念話が届く。

〈スミ……たすけて……し……〉

　スミの緑色の表面がぷるんと揺れた。

「プッ！　〈スラ、たすけて？　誰を？〉」
〈……シ……シル……たすけ……〉

　途切れ途切れの念話は、なにかの影響を受けていて、言葉の輪郭が曖昧だった。
　スミは一瞬考え、こともなげに返す。

「プッ〈了解。シルビア、たすけて〉」

　わずかの沈黙のあと、スミの体が一度だけ明滅した。

「なにかあったのか？」

　ユリウスが肩越しに問いかける。

「プッ！　〈解決済み！〉」

　スミは明るく跳ね返す。
　だが、その声色に、どこかずれた空気が混ざっていた。