地下牢の重い鉄扉が鈍く軋みをあげて開かれた。
淡い光が差し込む中、冷たい空気が刺すように肌に触れた。湿った石の壁には苔が生い茂り、異様なにおいが漂っていた。
ここは、王城の地下深くに隠された秘密の場所だった。
静寂を破るのは、規則的に響く足音。
ユリアーナはその音に反応し、重い瞼をゆっくりと開けた。彼女の細い腕には、力を封じ込める魔封じの腕輪がしっかりと巻かれている。
足音は徐々に近づき、地下牢の前で止まった。薄闇の中、彼女の瞳に訪問者の影が映る。
扉が再び軋みを立てて開かれ、一筋の光が差し込んだ。光の中に現れた人物の顔を見て、ユリアーナは妖艶な笑みを浮かべた。
「あら、エリーアスが次の王になるのかしら？」
「姉上」
エリーアスは言葉を失ったかのように動きを止めた。
彼の目には冷たい光が宿り、ユリアーナを見つめる視線には軽蔑と失望があった。
「なぜこのような過ちを犯したのですか？」
「なぜですって、あなたにはわからないわ」
ユリアーナはエリーアスを鋭く睨みつけ、その瞳に一瞬の怒りが閃いた。
すぐに視線を外し、唇に冷ややかな笑みを浮かべた。そして、静かに語り始めた。
「私は生まれながらにして王だった。それを陛下が踏みにじった。女だから、たったそれだけの理由で私に王位継承権を与えなかった」
地下牢の薄暗い光の中で、ユリアーナの淡々とした声だけが響き渡る。
その声が、湿った石の壁に反響して冷たさをいっそう際立たせた。
「エリーアス、王妃に代々引き継がれる伝承を聞いたことはある？」
エリーアスが無言でうなずいた。
それを確認してユリアーナは続けた。
「お母様から聞いたのよ。金の瞳を持つ者が正統な王であると。陛下は昔、その伝承が現実になることを恐れ、金の瞳を持つ者を見境なく消したと」
「それはっ」
エリーアスが思わず声をあげ、顔をしかめた。
その反応にユリアーナは鼻で笑い、口角をわずかに上げた。
「私も同じことをしただけよ。正統な王である私が玉座に就くには、こうするしか道がなかった」
「だとしても、あなたは多くの民の命を犠牲にしすぎた」
エリーアスの声は震え、拳は無意識に固く握りしめられていた。
「なにをそんなに憤っているの？ たかが民の命でしょ」
ユリアーナは冷ややかな目でエリーアスを見下しながら言った。
その無情な言葉は、エリーアスの心に突き刺さり、彼の苦悩と怒りをさらに煽り立てた。
「父王に毒を盛ったのもあなたですね？」
「ええ、そうよ。王族にも効く特製の毒を、帝国に提供してもらったの」
ユリアーナは無関心な表情で肩をすくめた。
「なんて残酷なことをしたのです。ほかにもやり方があったでしょう。あなたは父王の亡骸を確認していないから、どれだけ悲惨な最期であったかを知らないのです」
「当然よ。長い間苦しみを与え続けて、もがき苦しむような劇薬をお願いしたからね」
ユリアーナは冷酷な笑みを浮かべ、エリーアスの反応を楽しむようにじっと見つめた。
「そんなに王座が欲しかったのですか？」
「ええ、もちろん」
ユリアーナは微笑みながら、まるで当然のことのように答えた。
「トビアス兄上を長年洗脳したのも玉座のためですか？」
「そうね、半分正解よ」
ユリアーナはいったん言葉を切り、エリーアスの反応を観察してから続けた。
「私が闇属性を所持していたことをエリーアスは知らなかったでしょ？」
「ええ、この内乱で初めて知りました」
「お母様がこの事実を公表せず、陛下にも伝えなかった。私は強く言い聞かされていた。『闇使いであることを決して公にしてはならない』と。でも子供だから試したくなるでしょ？」
ユリアーナは唇の端を上げ、皮肉っぽい笑みを浮かべた。
彼女の目には冷たく光る喜びが宿り、その笑顔には無邪気さと邪悪さが共存していた。
「まさかっ」
エリーアスはその言葉に衝撃を受け、信じられないという表情でユリアーナを見つめた。
「試したくなったのよ。当時王太子だったトビアスに闇魔法を使用したの。そしたら簡単に落ちたの」
エリーアスの脳裏には、王太子時代のトビアスの姿が鮮明によみがえった。
彼は粗暴な性格でありながらも、努力を惜しまない人物であった。訓練場で汗を流し、何度も失敗しては立ち上がるその姿が印象的だった。しかし、ある日を境に彼の粗暴な面だけが顕著になり始めた。周囲の人々は、彼の王太子としての資質に疑念を持つようになり、父王もまたトビアスの態度に深い懸念を抱くようになっていった。
エリーアスは全てのピースが一瞬にして繋がり、ユリアーナの言葉が意味するところを理解した。
彼は兄の運命を冷静に受け止めた。
「それで、トビアスはどうなったの？」
ユリアーナの問いかけに、エリーアスは毅然とした態度で答えた。
「兄上は先刻、王族として毒杯を交わしました」
その言葉が地下牢の冷たい空気に響き渡り、エリーアスの心にはかつてないほどの決意と責任感が広がっていた。
「あなた実の兄を殺したの？」
「やはり知っていたのですね」
エリーアスはユリアーナを鋭く睨みつけ、軽蔑の色を隠そうともしなかった。
「私も殺すのね？ 金の瞳を持つ正統な王である私を」
ユリアーナは妖艶に微笑み、エリーアスの眼鏡の奥に光る緑の瞳をじっと見つめた。
「あなたの理論でいえば、ディアーナも金の瞳を持っています。その資格があるはずです。現に彼女には王位継承権があります」
「やめてちょうだい。半亜人の小娘と私が同じはずがないわ」
ユリアーナは肩をすくめ、手を軽く振ってエリーアスの言葉を一蹴した。
「あなたはなにも知らないから、そう言えるのです」
「先祖返りの話かしら？ それとも神獣の加護のこと？ それこそ戯言よ」
ユリアーナは苛立った様子でエリーアスに近づき、その動きで腕輪の鎖が微かに鳴った。
「あなたは目の前でディアーナの力を見たはずだ」
「そうね、アーベル家の坊やに協力してもらった力のことね」
「あなたは、かわいそうな人だ」
エリーアスは深いため息をつき、冷ややかな目でユリアーナを見つめた。そして、静かに手を伸ばし、慎重に眼鏡をはずした。
ゆっくりとユリアーナに顔を向け、その素顔をさらけ出した。
「エリーアス！ あなた！」
ユリアーナの表情が驚きと困惑に変わり、彼女の目はエリーアスの瞳に釘付けになった。
言葉を失った彼女の唇は震え、力なく開いた。
「嘘よ、嘘と言って！」
ユリアーナは狼狽しながら後退し、足がふらつき、その場に崩れ落ちた。
絶望に打ちひしがれた顔で床に手をつき、視線はエリーアスから離れなかった。
エリーアスは冷めた目で彼女を見据え、もう一度深いため息をついた。
「明日、あなたの公開処刑が行われます。あなたは後世に希代の悪女として語り継がれるでしょう。さようなら、ユリアーナ姉上」
エリーアスは冷徹な声で告げると、静かに眼鏡をかけなおした。
彼は冷たく一瞥をくれてから、その場を無言で立ち去った。
地下牢の重い扉が再び軋む音を立てて閉じられ、エリーアスの足音が徐々に遠ざかり、やがて完全に消えた。
淡い光が差し込む中、冷たい空気が刺すように肌に触れた。湿った石の壁には苔が生い茂り、異様なにおいが漂っていた。
ここは、王城の地下深くに隠された秘密の場所だった。
静寂を破るのは、規則的に響く足音。
ユリアーナはその音に反応し、重い瞼をゆっくりと開けた。彼女の細い腕には、力を封じ込める魔封じの腕輪がしっかりと巻かれている。
足音は徐々に近づき、地下牢の前で止まった。薄闇の中、彼女の瞳に訪問者の影が映る。
扉が再び軋みを立てて開かれ、一筋の光が差し込んだ。光の中に現れた人物の顔を見て、ユリアーナは妖艶な笑みを浮かべた。
「あら、エリーアスが次の王になるのかしら？」
「姉上」
エリーアスは言葉を失ったかのように動きを止めた。
彼の目には冷たい光が宿り、ユリアーナを見つめる視線には軽蔑と失望があった。
「なぜこのような過ちを犯したのですか？」
「なぜですって、あなたにはわからないわ」
ユリアーナはエリーアスを鋭く睨みつけ、その瞳に一瞬の怒りが閃いた。
すぐに視線を外し、唇に冷ややかな笑みを浮かべた。そして、静かに語り始めた。
「私は生まれながらにして王だった。それを陛下が踏みにじった。女だから、たったそれだけの理由で私に王位継承権を与えなかった」
地下牢の薄暗い光の中で、ユリアーナの淡々とした声だけが響き渡る。
その声が、湿った石の壁に反響して冷たさをいっそう際立たせた。
「エリーアス、王妃に代々引き継がれる伝承を聞いたことはある？」
エリーアスが無言でうなずいた。
それを確認してユリアーナは続けた。
「お母様から聞いたのよ。金の瞳を持つ者が正統な王であると。陛下は昔、その伝承が現実になることを恐れ、金の瞳を持つ者を見境なく消したと」
「それはっ」
エリーアスが思わず声をあげ、顔をしかめた。
その反応にユリアーナは鼻で笑い、口角をわずかに上げた。
「私も同じことをしただけよ。正統な王である私が玉座に就くには、こうするしか道がなかった」
「だとしても、あなたは多くの民の命を犠牲にしすぎた」
エリーアスの声は震え、拳は無意識に固く握りしめられていた。
「なにをそんなに憤っているの？ たかが民の命でしょ」
ユリアーナは冷ややかな目でエリーアスを見下しながら言った。
その無情な言葉は、エリーアスの心に突き刺さり、彼の苦悩と怒りをさらに煽り立てた。
「父王に毒を盛ったのもあなたですね？」
「ええ、そうよ。王族にも効く特製の毒を、帝国に提供してもらったの」
ユリアーナは無関心な表情で肩をすくめた。
「なんて残酷なことをしたのです。ほかにもやり方があったでしょう。あなたは父王の亡骸を確認していないから、どれだけ悲惨な最期であったかを知らないのです」
「当然よ。長い間苦しみを与え続けて、もがき苦しむような劇薬をお願いしたからね」
ユリアーナは冷酷な笑みを浮かべ、エリーアスの反応を楽しむようにじっと見つめた。
「そんなに王座が欲しかったのですか？」
「ええ、もちろん」
ユリアーナは微笑みながら、まるで当然のことのように答えた。
「トビアス兄上を長年洗脳したのも玉座のためですか？」
「そうね、半分正解よ」
ユリアーナはいったん言葉を切り、エリーアスの反応を観察してから続けた。
「私が闇属性を所持していたことをエリーアスは知らなかったでしょ？」
「ええ、この内乱で初めて知りました」
「お母様がこの事実を公表せず、陛下にも伝えなかった。私は強く言い聞かされていた。『闇使いであることを決して公にしてはならない』と。でも子供だから試したくなるでしょ？」
ユリアーナは唇の端を上げ、皮肉っぽい笑みを浮かべた。
彼女の目には冷たく光る喜びが宿り、その笑顔には無邪気さと邪悪さが共存していた。
「まさかっ」
エリーアスはその言葉に衝撃を受け、信じられないという表情でユリアーナを見つめた。
「試したくなったのよ。当時王太子だったトビアスに闇魔法を使用したの。そしたら簡単に落ちたの」
エリーアスの脳裏には、王太子時代のトビアスの姿が鮮明によみがえった。
彼は粗暴な性格でありながらも、努力を惜しまない人物であった。訓練場で汗を流し、何度も失敗しては立ち上がるその姿が印象的だった。しかし、ある日を境に彼の粗暴な面だけが顕著になり始めた。周囲の人々は、彼の王太子としての資質に疑念を持つようになり、父王もまたトビアスの態度に深い懸念を抱くようになっていった。
エリーアスは全てのピースが一瞬にして繋がり、ユリアーナの言葉が意味するところを理解した。
彼は兄の運命を冷静に受け止めた。
「それで、トビアスはどうなったの？」
ユリアーナの問いかけに、エリーアスは毅然とした態度で答えた。
「兄上は先刻、王族として毒杯を交わしました」
その言葉が地下牢の冷たい空気に響き渡り、エリーアスの心にはかつてないほどの決意と責任感が広がっていた。
「あなた実の兄を殺したの？」
「やはり知っていたのですね」
エリーアスはユリアーナを鋭く睨みつけ、軽蔑の色を隠そうともしなかった。
「私も殺すのね？ 金の瞳を持つ正統な王である私を」
ユリアーナは妖艶に微笑み、エリーアスの眼鏡の奥に光る緑の瞳をじっと見つめた。
「あなたの理論でいえば、ディアーナも金の瞳を持っています。その資格があるはずです。現に彼女には王位継承権があります」
「やめてちょうだい。半亜人の小娘と私が同じはずがないわ」
ユリアーナは肩をすくめ、手を軽く振ってエリーアスの言葉を一蹴した。
「あなたはなにも知らないから、そう言えるのです」
「先祖返りの話かしら？ それとも神獣の加護のこと？ それこそ戯言よ」
ユリアーナは苛立った様子でエリーアスに近づき、その動きで腕輪の鎖が微かに鳴った。
「あなたは目の前でディアーナの力を見たはずだ」
「そうね、アーベル家の坊やに協力してもらった力のことね」
「あなたは、かわいそうな人だ」
エリーアスは深いため息をつき、冷ややかな目でユリアーナを見つめた。そして、静かに手を伸ばし、慎重に眼鏡をはずした。
ゆっくりとユリアーナに顔を向け、その素顔をさらけ出した。
「エリーアス！ あなた！」
ユリアーナの表情が驚きと困惑に変わり、彼女の目はエリーアスの瞳に釘付けになった。
言葉を失った彼女の唇は震え、力なく開いた。
「嘘よ、嘘と言って！」
ユリアーナは狼狽しながら後退し、足がふらつき、その場に崩れ落ちた。
絶望に打ちひしがれた顔で床に手をつき、視線はエリーアスから離れなかった。
エリーアスは冷めた目で彼女を見据え、もう一度深いため息をついた。
「明日、あなたの公開処刑が行われます。あなたは後世に希代の悪女として語り継がれるでしょう。さようなら、ユリアーナ姉上」
エリーアスは冷徹な声で告げると、静かに眼鏡をかけなおした。
彼は冷たく一瞥をくれてから、その場を無言で立ち去った。
地下牢の重い扉が再び軋む音を立てて閉じられ、エリーアスの足音が徐々に遠ざかり、やがて完全に消えた。
