「子供だと思っていたけど、立派な淑女なんだね。ジークは、これからも大変だね」

　叔父の他人行儀な物言いに、俺は唇を突きだしながら不貞腐れたように抗議をする。

「見ていたなら、助けてください」
「あぁいったのは、他者が入るとますます揉めるものだよ。自然の流れに身を任せるのが一番いいんだよ」

　わざとらしく眉尻を下げ、困った表情をする叔父を見て、『ああ、面白がっている』と察した。
　俺は叔父に軽侮した視線を向ける。

「至極真っ当な意見を述べていますが、要するに、今後も助けるつもりはないってことですね」
「嫌だなジーク。私が可愛い甥っ子を見捨てるなんてことするはずがないよ。それにジークには、信頼している護衛がいるだろう」

　俺の態度に、叔父は目を泳がせながら話すと、途中で一点を見つめた。
　突然話しを振られたニコライは、慌てたように弁明する。

「はぁ？　俺に話を振るなっ！　チビ、そんな、すがるような目をするなっ。おっ俺は、無理だぞ。そもそも護衛の範疇を逸脱しているぞ」
「主の意向にそう。その勉強にいい機会だと思うけどね」
「それとこれとは別だろ。ふざけんなよ、赤っ！」

　ニコライが声を荒げて、叔父に詰め寄っている。
　なんだかふたりの仲が前よりも深まったように感じる。
　それにニコライの雰囲気が、以前のように戻っている。
　はじまりの森で再会した時の重苦しさが抜けて、なにかを振り切ったような感じがする。
　なにがあったかは知らないが、やはりニコライは、これがいい。
　今後の関係はわからないけれど、このままでいて欲しいと切望する。

「おいっ、チビ、なにを笑ってるんだ。そもそもお前が半魔を拾ってくるからだなぁ」
「えっ？　ぼくが悪いんですか？　記憶のない半魔をあのまま野放しにしても、ニコライ様は心が痛まないんですか？」

　ニコライが、目ざとく俺の様子に気づくので、ちょっとした悪戯をする。

「そっ、それは……。つぅか、話が逸れてるぞ！」
「そもそもニコライ様が振った話題なのに、逃げるんですね。ぼくのせいにして、そのまま逃走するんですね」
「ニコライ、いい大人が見苦しいよ。親友として悲しくなる」
「お前ら兄弟は、ほんといい性格してるよなっ！」

　最近、テオ兄さんと元気のないニコライをからかうのが、俺たちの日常だ。
　テオ兄さんと顔見合わせ、次はどう攻めるか、考えていると、大きな咳払いが聞こえた。

「ゴホンッ。姫様たちの話は面白いが、そろそろ話をしてもよいですかな？」
「「失礼しました。伯爵」」
「パルじゃ、テオバルト殿、ジークベルト殿」
「「はい。パル殿」」

　俺とテオ兄さんは、謀ったかのように言動も仕草もシンクロする。
　その状況が、少しおかしくて、テオ兄さんを見ると、テオ兄さんも同じように思ったのか、目を合わせ笑い合う。

「歳が離れていてもそこは兄弟ですな。息がぴったりだ。うむ。ヨハンにも早く兄弟を作ってやれ」
「父上、話が逸れています。調査結果を速やかに報告して下さい」

　その戯言をエトムント殿が切ると、ツルピカの強面おっさんが、拗ねた口調で言う。

「わかっている。今しようとしたところだ。エトムントはもう少しユーモアをだな、わかっている。話すからそう睨むな」

　またもや話しを脱線するパルに、エトムント殿の無言の圧がかかった。
　それを受けたパルが、本腰を入れ話しだした。

「ゴホンッ、ジークベルト殿からの報告を受けて、その人物と接触した子供たちに話を聞きに行きましたが、誰ひとり、その人物のことを覚えておりませんでしたな」
「「「えっ？」」」

　俺たちの反応を見たパルが、大仰にうなずく。

「つまり、ヨハン以外、記憶にないということですな」

　どういうことだ？　と、俺が思考を巡らせている中、テオ兄さんが発言する。

「『忘却』ですか」
「それがね、テオ。面白いことに『忘却』を使用された形跡がないんだよ」
「叔父様、それは……」
「そう。術者は相当な使い手だね。これは色々と不味いね」

　不味いと言いながらも、叔父の表情はとても楽しそうだ。
　あぁ、被害者予備軍に合掌。
　生真面目なエトムント殿が、それに気づき指摘する。

「アーベル伯、言葉と顔が合っていません」
「これは失礼。しかし、バルシュミーデ伯、強者ですよ。興味ありませんか？」

　叔父が、エトムント殿を煽るような言い方をする。
　生真面目なエトムント殿が、そんな言葉にのるはずがないのに……。

「アーベル伯、何を仰っているのですか。ヨハンを危険な目に合わせた相手です。徹底的に潰すに決まっているでしょ。地獄を味あわせてやりますとも」
「話が合いそうですね」
「えぇ、今回は合いそうです」

　そうだった。この人も武人だった。
　ヨハンが関わっているのに、素通りをするはずなんてない。
　ふたりが意気投合して、固い握手をするそばで、ニコライとテオ兄さんがコソコソと談合している。
　その談合内容、俺には、ばっちり聞こえているんですが、大丈夫？

「なぁ、あれ、まずくねぇか」
「さすがにまずいよね。アル兄さんに報告を入れておくべきだね」
「俺らも強制参加ぽくねぇか」
「おそらく……」
「ちっ、また厄介ごとかよ」
「でもニコライ、父様の極秘指令に関係ありそうだ」
「そうか。ならしかたねぇ」
「できれば、ジークたちを切り離したいけど、叔父様はジークを巻き込むつもりのようだ」
「赤が巻き込まなくても、チビが首を突っ込むだろうよ」
「それもそうか。とりあえずプランＢで」
「おうっ」

　ニコライの地声、意外に大きいの気づいてないのかな。
　今はあちらも、盛り上がっているから話の内容は聞こえてないけど、ばっちり俺には聞こえています。
　父上の極秘指令ってなんだろう？
　すげぇ、気になるし、プランＢって。作戦練ってきたんだ。
　それにニコライ。これだけは否定しておくよ。
　叔父が、俺を巻き込むのはいつものことだけど、俺自身は、わざわざ厄介事に首を突っ込まないからね。
　自然と。自然と、巻き込まれているだけなんだよ。
　この苦労人のせいでね！

「ゴホンッ。話を続けますぞ。まず表沙汰にはしませんが、バルシュミーデ家嫡子誘拐未遂事件として、国には内々的に報告したので、我々は派手に動けますな。犯行の手腕から考えて狙いは姫様。裏に反乱軍の首謀者がいるのは確実。儂も私怨がありますので、独自ルートで調査しておりました。中々尻尾が捕まりませんでしたが、はじまりの森への移動石。あれは貴重な物でして、ある人物が購入したとの情報を入手しております」
「さすがパル殿。情報が早いですね。私も殿下から許可を得ましたので、協力は惜しまないですよ。手始めにヨハン殿の記憶を視る許可をお願いしたい」
「記憶を視る？　そのようなことが可能なのですか。さすがアーベル殿ですな」

　叔父の申し出に、パルが一瞬訝しげな表情をするが、その意味をすぐに理解して叔父を賞賛する。
　するとエトムント殿が、真剣な面持ちで叔父に詰め寄る。

「記憶を視ることにより、ヨハンへの影響はないのですよね？」
「直接的な害はないよ。ただ記憶を視る際に、その人物の考えや感情なども視えてしまうんだよね。ヨハン殿は、まだ幼いので、問題はないと思うけどね。もちろん事前に本人の許可はとるよ」
「害がないのであれば、許可しましょう。ヨハンに協力するよう、私からも伝えておきます」

　叔父の説明を聞いたエトムント殿が、晴れやかな顔で容認した。
　俺は額の汗を拭う。
　緊張したー。
　エトムント殿の隠れ漏れた殺気が、部屋の空気を揺らしたが、それを平然と至近距離で受け取る叔父はさすがだ。

「助かるよ。記憶が視れるのは、他言無用でお願いするよ。あと長時間拘束するので、部屋の用意と人払いをして欲しい。魔法施行中は、私自身も動けないので、警備の強化を願いたい」
「大掛かりな魔法ですな」
「それはもちろん。人の記憶を視るからね。それと、ジークとスラも念のため同席願うよ」
「えっ？　ぼくとスラですか？」

　突然話しを振られた俺は、なにがなんだかわからない。
　記憶を視る系の魔法なんて、禁忌に近いものには手を出していない。
　それにスラをどうするつもりだ？
　俺の困惑顔をよそに、叔父は笑顔だ。

「そうだよ。詳細はあとで伝えるからね」
「わかりました」
「記憶が薄れない内にヨハン殿を視るとして、本格的な行動、首謀者の一掃は、武道大会の後って事でいいんだよね」

　叔父が今後の予定を確認した。
　パルがそれに答える。

「それが妥当ですな。今は各国の首脳が集まっておるので、わざわざ無用な火種を付けることは避けた方がよいですな。先方も馬鹿でなければ動かんだろう」
「では、二日後に開催される武道大会を楽しみつつ、各々情報を集めるということで、いいね」

　叔父の言葉に、その場にいた全員がうなずく。
　首謀者の一掃とか、俺の前でするってことは、完全に巻き込むつもりだ。
　どうせ、巻き込まれるんだから、動く時期だけでもわかったから、よしとしよう。
　それに、武道大会は楽しめるようだし。
　すごく楽しみにしていたので、めちゃくちゃ嬉しい。
　屋台とかもあるのかなぁ。
　異国の料理、食べてみたい。
　ヨハンと一緒に回るんだ。楽しみだ。
　武道大会の事を考え、顔のニヤつきがとまらない俺の腕を突然、叔父が掴んだ。

「えっ？」

　まったく状況が把握できていない俺を余所に「私とジークは、これで失礼するよ」と、叔父がみんなに言った。
　そして、強制転移をさせられた。