『状況は？』
『はっ。バルシュミーデ伯爵家から膨大な魔力を感知しました』
『『移動石』がうまく働いたようだな。やつらはしばらく動けないだろう。次の作戦に移行する』
『はっ』

　マントの男が指示を出すと、周囲から人の気配が消える。
　ひとり残った男が妖しく微笑む。

『はやく会いたいよ『赤の魔術師』』

　狂気じみたその声は暗闇の中に消えた。


　＊＊＊


　目を開けると、深い森の中にいた。
　夢だったとかのオチではない。また巻き込まれたようだ。
『苦労人』仕事しすぎじゃないか。まぁ今回は、巻き込まれてよかったと思う。
　ヨハンひとりでは、この森からの脱出は難しいだろう。
　現在地を確認するため、『地図』を起動し、ここが『はじまりの森』であること、エスタニアの王都からだいぶ離れた場所であることを把握する。
　そして、予め登録していたヨハンの位置情報が近くにあり安堵した。
　前回の転移事件とは違い、体の接触がない状況での強制移動だったため、俺とヨハンの座標がずれたようだ。
　これで全然違う場所に飛ばされていたらしゃれにならない。
　一歩間違えれば、死につながる世界なのだ。
　ほんと近くでよかったよ。
　魔物の気配がないため、のほほんと構えていると、「うわぁーー」と、ヨハンの叫び声が聞こえた。
　瞬時に『倍速』で、ヨハンの場所まで移動すると、ヨハンは紫の煙に包まれていた。
　これは、あまりよろしくない展開だ。
　少し油断してしまった。反省。
『微風』で、ヨハンの周囲を包んでいる紫の煙を一掃する。
　そのままヨハンを引っ張り、紫の煙のもとから遠ざけた。
　この紫の煙は、感覚器官を麻痺させる作用がある。だいぶ煙を吸い込んだ様子のヨハンに『正常』をかけ、声をかけた。

「大丈夫かい？」
「うっ……うーん」

　まだ混沌としているようだ。
　ステータス異常は見受けられないので、あとは本人の意識がはっきりするのを待つとしよう。
　その間に、紫の煙のもとを確認する。
　いまだ紫の煙を周囲にまいているそれは有毒植物に分類され、別名『幻影死草』と呼ばれる。
　木々に寄生する幻影死草は、獲物を捕獲するまではその姿を現さない。
　だが今回は、ヨハンを捕獲するために本体が出ていた。幹の間から紫色の触手のような物が伸びており、その本体はラフレシアの形に似ていた。
　これ植物なのか？
　クネクネと動く触手に、不気味さが増す。
　捕まえた獲物の感覚器官を麻痺して咀嚼する肉食なのだ。
　知能も高いが、魔物に分類されない。
　ヘルプ機能いわく、有毒植物は、魔石がないので魔物ではないとのこと。
　魔物や魔獣は、体内に魔石があるそうだ。
　なぜ伝聞なのか。
　その事実を今さっき俺が知ったからだ。
　普段から魔物の解体は全部、テオ兄さんたちが処理してくれた。
　俺個人がレベルアップのために仕留めた魔物は『収納』にほぼ放置している。
　いやだってさ、今の年齢で売りに行けば目立つし、テオ兄さんたちに頼むと、抜け出しているのがばれるだろう。
　まぁバレてはいるけどさ。
　見て見ぬふりをしてくれているのに、そこで仕留めた魔物をお願いするのは、筋違いだろう。
　それに俺の『収納』は、時間停止機能があるので、仕留めた魔物をそのまま維持できる。
　冒険者になってから売る予定なのだ。
　ちなみにダンジョンや迷宮では、魔物はドロップ品に変わるため、魔石は出ない。
　まさに異世界ファンタジー。
　話がかなり脱線している間に、触手が増え、ウニョウニョと活発に動いていた。
　うわぁー気持ち悪い。近づきたくない。
　おそらく獲物であるヨハンが射程圏内からはずれ、逃げたことで辺りを警戒しているのだろう。
　視覚はなく嗅覚で動いているとしてもすごいな。
　さて本体も確認できたし、排除しますか。
　寄生している木を燃やさないよう制御して『灯火』を使うと、それは跡形もなく消えた。
　任務完了！
　あとは『地図』で、有毒植物の分布を確認する。この森全体に点在しているようだ。
　ヨハンもいるし、面倒だけど接触しないで動くとするか。
　今日の寝床候補も確認して『地図』に印をつける。そのまま視界の隅に『地図』を配置して、意識がはっきりした様子のヨハンのもとへ戻る。

「ヨハン君、気づいたんだね」
「ジーク、ベルト……なんで？」
「これ何本に見える？」

　有無を言わせずヨハンの前に指を突き立てる。

「えっ、二本」
「じゃ、これは？」
「四本」
「うん。後遺症はないようだね。よかった」
「助けてくれたのか、ありがとう。ジークベルト」

　モジモジと頬を赤くさせ、うつむきながらも感謝するヨハンに『これがデレか！　ツンはどこだ!?　そもそもツンデレとはなんだーー』と、心で絶叫する俺がいた。
　ヨハンの純粋な感謝にテンションが上がり『デレだ。デレがきた！』と思ったが、実はツンデレが、よくわからない。だが、この状態はデレのはずだと、俺ルールを決めた。
　ディアーナに憧れて、俺に突っかかってきた時も、かわいかったが、このモジモジ加減もいい！
　やはり小さい子は、かわいいな。
　俺が心の中で、世間的に誤解を招く表現をガッツリしていると、ヨハンは、赤かった頬を徐々に青くさせ、心なしか震えた声で俺に問うた。

「それで、どうしておれたちは森にいるんだ。とうさまは… …？　おじいさまは…… ？」
「僕たちは、『はじまりの森』に転移したようなんだ」
「『はじまりの森』？　どうして？　てんいするんだ？」

　ヨハンは、なぜここに転移したのか理由が思いつかないようで、至極困惑した様子で俺に投げかける。
　不安なのか、しっかりと俺のマントを握っている。

「ヨハン君が握っていた石。あれは『移動石』だったんだ」
「いどうせき？　えっ？　だってあれは、お守りだって……」
「誰にいつもらったのかな？」
「……っ」

　ヨハンの言葉が詰まる。
　これは、聞かれたくない理由があるようだ。
　誰かをかばっているのか？
　いや違うな。おそらくもらった状況を言いたくないのだ。
　察するに移動石は、屋敷の外でもらったのだろう。
　しかも無断で抜け出していたのだろう。
　抜け出していた事実が判明すれば、今後の抜け出しは容易ではない。
　だがこれは重要な情報なため、ごまかしを見逃すわけにはいかない。
　ごめん、ヨハン。
　心の中で謝罪しつつ、諭すようなゆっくりとした口調で、だけど拒否させない断定した言い方をする。

「ヨハン君、とても大事なことなんだ。今回の転移は、たまたま俺が巻き込まれたので難を逃れたけど、もしひとりで転移したら幻影死草の餌食になっていたんだ。とても危険なことだとわかっているね。あの石はどこで誰にいつもらったんだい？」
「ゲンエイシソウ……。きょう、ダンたちと、遊んでいた、時に、おじさんが、くれったんだ……」
「おじさん？　知っている人かい？」
「しらないおじさんっ、おれっ、たちが、遊んでたら、いいもの、あげるって……。おっ、おれ、あぶないものだとは、おもわなかった。きっ、きれいだし、キラキラしてて、お守りだって……」

　ヨハンは唇を噛みしめながらうつむいた。
　危険な物を安易にもらってしまった後悔があるのだろう。
『移動石』の実物を見たことがなければ、綺麗なガラス玉だもんな。
　お守りだと言われれば納得してしまうサイズでもある。
　だけど、ヨハンは貴族だ。
　外敵から身を守る手段を習っているはずだ……。
　あれ？　もしかして、まだ習う年齢ではないのか？　
　俺は三歳の時に他者から物をもらう時の断り方を習っている。
　貴族は命を狙われることもあるので、屋敷外での直接の受け取りは原則しない。
　それを知らない民などからの品はいったん侍女が預かり、安全性を確認した後、手もとに届くのだ。
　もちろん侍女たちが近くにいない場合は、相手を傷つけないように遠回しなお断りをするか、屋敷へ持っていくよう言葉巧みにお願いする。
　なによりも贈答品は直接触らない。
　これ鉄則です。
　俺がアンナ監修の教育を思い出していると──。

　***********************

　ご主人様、一般的な貴族は、五歳から教育が始まります。

　***********************

　ヘルプ機能から遠慮がちに報告が入る。
　うん。そんなことだろうとわかっていたさ……。

「ほかの子も、もらったのかい？」
「うん……ジークベルト、どうしようっ！」

　小さな声でうなずくと、なにかを察したヨハンが涙を浮かべ俺を見上げながら訴える。

「ダンたちも、森の中にとぶのか？　助けないとっ！　あのけむりをすうと、なにも見えなくて、音も聞こえなくて、からだも動かなくなった。だから、助けないと！」
「ダンたちは、平民なのかな？」
「ダンたちは、平民だけど、いい奴なんだ！　守るのは、おれたちきぞくのやくめだから、助けて、ジークベルト！」
「あっ、言葉のチョイスを間違えた。ごめん、ヨハン君。ダンたちが、平民なら、移動石を発動させるほどの魔力はないはずだから、大丈夫だよ」
「だいじょうぶなのか。よかった」

　ヨハンの頬から一筋の涙が流れた。
　純粋できれいな涙だ。
　ヨハンがその涙に気づき、ゴシゴシと手で目をこする。
　あー、そんなにこすると、後で赤くなるぞ。
　いらぬ心配をする俺。
　もう心情は、お兄さん状態である。
　現世では末っ子だけど、前世ではお兄さんだったからね。
　さてと、これで叔父さんに報告する内容は、集まったな。まずは石を確認してもらおう。
　おそらく、ヨハン以外の子供たちの石は、ただの石の可能性が高いが、万が一ってこともある。
　で、問題は、誰を狙っての行動だったかだ。
　ディアーナが、バルシュミーデ伯爵の屋敷に滞在していることは、周知の事実だ。
　ただ、ディアーナを狙うにしても、ひと目で『移動石』だとわかる石をヨハンに渡したところで、警戒されることは目に見えている。
　まさか……、ヨハンの魔力暴走も計画の内だった？
　だとすれば、予知スキルがあるのか!?
　ヘルプ機能、調べてほしい。

　***********************

　固有スキルの中に、予知スキルなるものがあります。
　所持者の多くが、教会で修行した高位な僧や尼ですね

　***********************

　うわぁー。ここにきて、宗教が絡んできたよ。
　宗教は、否定しないが、絡みだすとファンタジーでは、だいたいよくない展開になるんだよね。
　なにもなければいいけどさ……。
　あぁー。すごく嫌な予感がビシバシとする。
　とりあえず『報告』だ。
　すべての内容が届く距離ではないので、緊急事態である旨と念話で状況を説明することを伝える。
『報告』は距離や魔力によって伝えられる文字数に制限がかかる。
　近距離では、長文を伝えることができるが、長距離になると途端に文字数が少なくなる。
　あまり魔力も使いたくないので、現状を伝え、彼らに伝言役となってもらおう。
『報告』が終わり、夜に念話することで話がついた。
　それまでに、今夜の野営地への移動と、彼らへの説明も必要だ。
　二度目の失踪だけど、今回は『報告』『移動』などの魔法が使用できる状況なので、そう大事にはならないだろうと、思っている。
　前回は、情報がなく屋敷内が騒然として大変だったと聞いた。
　ほんと、愛されてるよね。
　今回は、他国での失踪だが、背景が背景なだけに、本国には連絡が入らないはず。
　ユリウス王太子殿下は、そのへんの判断ができる人だ。あの殿下とは違うのだ。
　さてと、まずは移動かな。
　涙が止まったヨハンを促し、『地図』に登録した寝床候補へ俺たちは足を進めた。