『──伯の倅に渡しました』
『そのまま次の作戦を遂行しろ』
『御意』

　マントを目深に被った男は、深く敬礼してその場から消える。
　残された者のその手には、真黒く濁った石が握られていた。


　＊＊＊


　談話室では、昨日の王城の謁見話から、話に花が咲いていた。
　いつの間に途中参加したのか、ヴィリー叔父さんの姿もあった。

「閣下」
「アーベル伯、私は姫様の護衛を依頼されたただの冒険者パルです」
「あっ、そういった設定ですか。ではパル殿。そのマントは、なかなかのものですね」

　叔父はあっさりその設定をのみ込むと、パルの羽織っているマントに注目した。
　えー、ヴィリー叔父さん。そこは突っ込もうよ。
　護衛が姫様呼びは馴れ馴れしいのではとか、他にも色々あるでしょ。
　話を膨らます気が、そもそも興味がないんですね。

「これは姫様からお借りしているもので、裏迷宮の到達ボーナスでしたかな」
「えぇ、そうです。ジークベルト様たちと踏破したアン・フェンガーの迷宮の裏迷宮の到達ボーナスです」

　パルの問いかけに、ディアーナがうなずき、補足すると、叔父が興味深そうに目を見開く。

「へぇー。裏迷宮の到達ボーナスですか。これはまた興味を引く品ですね。認識阻害と解除。両方を持ち合わせているのは、素晴らしい。ますますエスタニア王国の迷宮に行くのが楽しみですね」
「我が国の迷宮に行かれるのか。はてあそこは、古い迷宮ではありますが、冒険者が寄りつかない、実りがほぼない迷宮と聞いてますがな」
「えぇ、表ではなく裏へね、行く予定なんですよ。ねぇ、ジーク」

　話題を振られ「はい」と、渋々答える。
　エスタニア王国入りする前に、俺は叔父とある約束を交わしたのだ。
　テオ兄さんから裏迷宮の報告を受けた叔父は、すぐにでも迷宮に潜ろうとした。
　しかし周りがそれを許さなかった。
　目前に迫ったエスタニア王国入りには、どうしても叔父の『移動魔法』が必要だったからだ。
　そこで打開策として提案されたのが、エスタニア王国の迷宮だった。
　アル兄さんがどこからか調べてきたのか『我が国の迷宮はいつでも潜れますが、他国の迷宮に潜る機会はそうそうないのでは？　エスタニア王国の迷宮はとても古いとのことですし、調べるには古い迷宮のほうが、なにかヒントがあるかもしれませんよ』と、説得し、叔父はそれを条件付きで受け入れた。
　その条件が、俺の同行だ。
　初めは関わりたくなくて、拒否した。
　しかし叔父が俺の耳もとで『聖獣』と、ささやいたことに戦慄を覚えた。
　あのおしゃべり精霊め！
　あれほど内緒だと言ったのに！
　当分プリンはなしだ！
　叔父と取引をした結果、俺たちの秘密を漏らさない代わりに、泣く泣く同行を受け入れたのだった。

「ほぉー。それはぜひとも参加したいですな」
「残念ですが、パル殿は、ディアーナ様の護衛。ディアーナ様は、今回の迷宮には、参加しません」
「むぅ。そうなのですか……。それは残念ですな」

　パルはそう言って、何度もディアーナを窺い見るが、ディアーナはその度に頭を横に振る。
　諦め悪いよパル。
　ディアーナは、裏迷宮の話が出た際に、同行を拒否している。なにか思うところがあるようだ。
　それに加えて、昨日の殿下の警告もあるし、そうそうに国を出ると思う。
　隣に座るディアーナを見ると、困ったような表情を浮かべていた。
　やはり元気がないようだが、昨日の空元気よりは幾分ましだ。

「姫さまからはなれろ！　ジークベルト！」

　突然、頭上から幼い声が聞こえると、ソファの上に小さな体が落ちてくる。
　やんちゃなこの少年は、エトムント殿の息子ヨハン君、四歳だ。
　俺とディアーナの間に収まったヨハンは、グイグイと俺を押す。少しでもディアーナから俺を遠ざけたいようだ。
　ふっ、無駄なあがきである。

「ヨハン！　お行儀が悪い。姫様、ジークベルト殿、申し訳ございません」
「とうさまっ……」

　エトムント殿が、ヨハンを叱咤して、その行動に頭を下げる。そんな父親の姿を見たヨハンが悲壮感漂う顔で、こんなはずではなかったと体を縮めた。
　微妙な空気が流れる。
　それを変えるように叔父が、笑いながら話題を振った。

「元気があっていいね。アルの昔を見ているようだ」
「ほぉ、あのアルベルト殿がですか、今の姿では考えられませんな。では、ヨハンも大物になる可能性はあるということですな。はははっ」
「そうですね。将来が楽しみですね。パル殿」
「父上、ヨハンの行動を正す発言はやめてください。アーベル伯も父上に乗らないでください」

　エトムント殿に、怒られた大人たちは、肩をすくめながらも反省はしていない。
　とても生真面目な人だ。
　本当にパルの息子？
　パルの行動に一番気苦労しているのは、この人なんだろうなと思い、心の中で合掌する。
　大人たちの会話を聞いて、縮こまった体が息を吹き返す。ヨハンが、俺を睨みながら本来の目的を遂行する。

「ぼくは、お前が姫さまの婚約者だなんて認めないぞ。姫さまは、ぼくがお嫁さんにもらうんだ」
「ほお、ヨハンは姫様を嫁にもらう気だったのか。それは愉快だな」
「おじいさまは、姫さまの騎士でしょ。なぜこんな奴を婚約者にしたのですか」

　ピシッと指をさされ、俺は苦笑いをする。
　初対面から俺をライバルと認識したヨハンは、お客様扱いではなく、対等だと思ったようだ。顔を合わすたびに「認めないぞ」と、突っかかってくる。
　本人は至って本気なのだが、はたから見ると、かわいいだけなんだよね。
　ヨハンの態度に、エトムント殿が注意しようと動くが、それをパルが遮る。

「それは強者だからだな」
「こんな女みたいな奴が、強いはずがない。おじいさまはだまされているんだ」
「残念だがヨハン。姫様も、わしも、ジークベルト殿に命を救ってもらった。それにジークベルト殿は、エトムントより強いぞ」
「うっ、うそだ！　とうさまより、強いはずがない！　おじいさま、うそはダメなんだぞ」

　ヨハンは、衝撃を受けた様子で動揺する。
　そんなヨハンを見てパルがおもしろそうに笑い、エトムント殿に同意を求めた。

「嘘ではないぞ。なぁエトムント」
「父上、ヨハンで遊ぶのは、控えてください。後々大変なんですから……」
「とうさま！　とうさまがジークベルトより弱いなんてないよね！　ねっ！」
「ヨハン。父上の戦闘能力の評価に嘘はない。総合的に考えてジークベルト殿のほうが、戦闘能力が上なのだろう。だが私も武人だ。自分で力量を把握していない相手より下だと評価されれば、納得いかない」

　エトムント殿、温和に見えて実は熱血さんでしたか。やはり血は争えませんね。
　はっはは。雲行きが大変怪しくなってきた。
　逃げ道を探ろうと考えていると、エトムント殿と目が合った。
　あっ、やばい！

「ジークベルト殿、よければ軽く一戦交えませんか」
「バルシュミーデ伯、ありがたい申し──」
「よし！　そうとなれば早速裏庭にまいりましょう！」

　どんだけ短気!?　俺の言葉を途中で遮って、勝手に了承を得たと思ってるし、いや断る予定なんですが……。
　えっ、もう部屋を出ている。
　あっ、いつの間にかヨハン君もいない。
　常識人だと思っていたけど、素早い動きに開いた口が塞がらない。

「ジーク、おもしろいことになったね」
「ヴィリー叔父さん、代わりに一戦してください」
「それは無理な話だよ。ねぇパル殿」
「そうですぞ。ジークベルト殿、あぁなったエトムントは、わしでも止められません」
「パル、わざと煽りましたね」
「ん？　なんのことですかな？」

　俺のジト目にパルは顔を横に傾ける。
　ツルピカの強面おっさんがとぼけても、まったくもってかわいくない。気色悪いだけだから！
　まじでありえない……。
　心の中で悪態をついていると、隣から笑い声が漏れる。

「うふふ。ジークベルト様、エトは、あぁ見えて、一度言い出したら、納得するまであきらめないんです。お付き合いしてあげてください」
「ディアの頼みなら、しかたないなぁ」

　ディアーナが自然と笑っていた。
　その笑顔に、俺は重い腰を上げるのだった。